Capítulo Cinquenta: Desagrado

— Estes pratos são realmente de uma beleza incomparável — disse Cen Mu Ning de repente.

A imperatriz viúva, que estava prestes a se retirar, sentiu-se levemente contrariada. Em momentos como este, não seria de se esperar que alguém tentasse convencê-la a ficar? Como ainda tinha ânimo para admirar os pratos à mesa? — Princesa Consorte de Rui Ming, o que há de tão especial nesses pratos? — perguntou a imperatriz viúva.

Com a pergunta, todos os olhares se voltaram para Cen Mu Ning.

Ela levantou-se e aproximou-se da imperatriz viúva, sorrindo gentilmente: — Pela manhã, bebe-se o orvalho da magnólia; ao entardecer, come-se pétalas de crisântemo outonal. Os antigos já conheciam os segredos de incluir flores na culinária. Daí o ditado: ‘Na primavera, come-se flores frescas; no verão, frutas’. O banquete de flores que o imperador e a princesa prepararam hoje demonstra pleno domínio desses mistérios. Não sei, porém, se a imperatriz viúva permitiria que eu explicasse esses detalhes.

A Princesa Viúva de Zhen apressou-se em dizer: — Majestade, já que concedeu um adorno tão precioso a Mu Ning, é porque gosta dela. Ela apenas deseja lhe prestar respeito; por que não deixá-la explicar com mais detalhes?

— Muito bem — assentiu a imperatriz viúva, ainda que a contragosto. — Gostaria de saber quais são, afinal, os benefícios do banquete das flores que tanto aprecio.

Cen Mu Ning aproximou-se, sorrindo: — Farei o possível para ser clara e, se em algum ponto falhar, peço sua compreensão.

Com a imperatriz viúva sentada, Zhuang Si Zhou sentiu-se um pouco aliviado.

Os demais também voltaram a se sentar.

Cen Mu Ning pediu que a criada trouxesse a sopa de galinha-preta com jasmim, colocando-a diante da imperatriz viúva e explicou com suavidade: — Majestade, esta sopa é feita com dez botões de jasmim recém-colhidos, combinados com galinha-preta sem pele e sem gordura, um pouco de vinho de arroz do Bai Xing Zhai, cebolinha, gengibre e uma pitada de pimenta. O caldo é aromático e leve; as flores de jasmim são adicionadas ao final do cozimento, preservando seu perfume e proporcionando propriedades de relaxamento, desintoxicação e melhora do sono, que se infiltram delicadamente na sopa.

Com as próprias mãos, Cen Mu Ning serviu uma concha da sopa e a pôs junto à imperatriz viúva: — Além disso, tomar um pouco de sopa antes da refeição aquece o estômago, facilitando a digestão dos demais pratos e evitando indigestão. Os benefícios são muitos.

Sua voz era suave e melodiosa, o semblante gentil, os dedos delicados segurando a tigela de jade, despertando o apetite de quem a via.

— Hm — murmurou a imperatriz viúva, saboreando duas colheradas. — De fato, é excelente: tem o frescor das flores e é leve e saborosa.

O sorriso também surgiu no rosto de Zhuang Si Zhou: — Se a mãe gosta, o filho se alegra.

— O imperador teve muito cuidado — a imperatriz viúva respondeu, o tom notavelmente mais ameno.

— Majestade, permita-me sugerir que prove também as pétalas de pessegueiro em flor — Cen Mu Ning, habilidosa, serviu outro prato à imperatriz viúva e explicou detalhadamente as virtudes das pétalas de pessegueiro, bem como o preparo daquele prato.

A imperatriz viúva provou-o e gostou igualmente.

Durante o banquete, Zhuang Si Chen, silencioso e de olhar brando, degustava cada prato à sua frente. No entanto, por algum motivo, sentia que nada se comparava aos pratos simples que comia em sua residência. Afinal, Cen, o primeiro-ministro, criara uma filha digna de ser chef.

Havia nele uma certa curiosidade: como seria Cen Mu Ning quando cozinhava?

Mas o que mais lhe despertava interesse eram os olhos de Zhuang Si Zhou. Aqueles olhos que, normalmente, ocultavam tudo, agora, inusitadamente, reluziam com um anseio especial, como se admirassem Cen Mu Ning.

Isso, sim, era intrigante.

— Muito bem, muito bem! — exclamou a imperatriz viúva, radiante, finalmente pousando os hashis. — O banquete das flores preparado pelo imperador é, de fato, muito superior ao que servem em meus aposentos. E com as explicações detalhadas da princesa consorte de Rui Ming, sinto-me ainda mais satisfeita. Deve ter dado muito trabalho a você.

A imperatriz viúva segurou as mãos de Cen Mu Ning: — Você serviu o tempo todo, mas não provou nada.

— Poder servir Vossa Majestade é uma bênção que conquistei em muitas vidas — respondeu Cen Mu Ning, sorrindo docemente. — Se a imperatriz viúva está feliz, eu estou satisfeita.

— O nono filho é mesmo afortunado. Casou-se com uma esposa virtuosa — disse a imperatriz viúva, o semblante ligeiramente sombrio, deixando claro o duplo sentido.

Cen Mu Ning, porém, não se importou em decifrar intenções ocultas, limitando-se a sorrir gentilmente.

— Está bem, já comi suficiente — disse a imperatriz viúva, levantando-se devagar. — Preciso voltar ao palácio para descansar.

A Princesa Viúva de Zhen apressou-se: — Acompanho Vossa Majestade de volta ao palácio.

— Muito bem — aprovou a imperatriz viúva, satisfeita.

Todos se inclinaram respeitosamente, declarando em uníssono: — Desejamos uma boa volta à imperatriz viúva e à princesa viúva.

— O vento está forte, é melhor se cuidar — disse Zhuang Si Chen, que, sabe-se lá de onde, tirou uma capa e, no momento exato, envolveu Cen Mu Ning com ela.

— Obrigada, alteza — Cen Mu Ning retribuiu o sorriso, tão doce quanto antes.

— Não sabia que o primeiro-ministro Cen educara sua filha para, além de eloquente, ser tão versada em medicina e culinária. Conseguiu tornar este simples banquete de flores digno dos deuses, encantando a todos — elogiou Zhuang Si Zhou, lançando-lhe um olhar aprovador.

Cen Mu Ning apressou-se em se curvar: — É mérito de Vossa Majestade por não desprezar minha ignorância.

— Mas tenho uma dúvida — disse Zhuang Si Zhou, diretamente, diante de Zhuang Si Chen.

— Estou pronta para ouvir — respondeu Cen Mu Ning, com serenidade, mantendo a postura impecável, embora sentisse o coração apertar. Sabia que não teria como evitar.

— Naquele dia, houve um incêndio no Salão Feng Luan da imperatriz viúva. Mandei investigar e, coincidentemente, o fogo começou no quarto onde você praticava seus retiros. Não seria estranho?

— Isso... — Cen Mu Ning balançou a cabeça suavemente. — Não saberia dizer. Naquele dia, graças à bondade da imperatriz viúva, pude me dedicar em paz à meditação. Estive ajoelhada diante de Buda, recitando orações, sem me distrair por um momento. Mais tarde, a imperatriz viúva entrou no quarto e conversou comigo por um tempo. Foi Vossa Majestade quem me levou do Salão Feng Luan à Sala Imperial, e o que aconteceu depois já não sei.

Pelo que dizia, realmente parecia não ter relação alguma com o ocorrido. Mas Zhuang Si Zhou não acreditava que não houvesse ali alguma intenção oculta. — Entendo.

— Já que o irmão imperador nos recebeu com tanta gentileza, este humilde irmão agradece antecipadamente. Mas, como minha esposa não está bem, se não houver mais nada, peço permissão para nos retirarmos — disse Zhuang Si Chen de repente.

— Muito bem — assentiu Zhuang Si Zhou, lançando um olhar à criada imperial ao lado. — Preparei também um presente, para agradecer à esposa do meu nono irmão por ter me ajudado hoje a agradar a imperatriz viúva.

— Agradeço a generosidade de Vossa Majestade — respondeu Cen Mu Ning, sem ter como recusar.

A criada imperial abriu um estojo de brocado, tirando de dentro uma pulseira de jade branco.

Cen Mu Ning, perspicaz, puxou a manga discretamente, indicando que a pulseira deveria ser colocada em seu pulso.

A criada entendeu o gesto e, ao deslizar a pulseira por seu braço, percebeu claramente hematomas ainda não dissipados. Tão próxima da princesa consorte de Rui Ming, o aroma de remédios em sua pele mal era abafado pelo perfume.

Meio desconcertada, Cen Mu Ning retirou a mão e se curvou novamente a Zhuang Si Zhou: — Peço licença para me retirar.

Após sua saída com Zhuang Si Chen, a criada imperial voltou-se para o imperador: — Os hematomas no corpo da princesa consorte são bem visíveis. Mesmo com os melhores remédios, ainda não desapareceram. Certamente ela foi severamente castigada.

— Eu sabia que o nono irmão não tinha um coração tão bondoso. Ao saber que ela foi levada à sala imperial, ele naturalmente ficaria desconfiado — disse Zhuang Si Zhou, com um leve pesar. — É admirável que, mesmo sofrendo tanto e sendo atormentada pela mãe, ainda consiga manter-se tão digna e nos ajudar a resolver o mal-entendido diante da imperatriz viúva...

Uma mulher tão inteligente, se pudesse trabalhar para mim, certamente seria útil.

— Majestade — murmurou a criada imperial, preocupada —, a imperatriz voltou a causar confusão. Ouvi dizer que até quebrou o pingente de jade que Vossa Majestade lhe deu dias atrás.

Zhuang Si Zhou fechou os olhos, exasperado: — Se ela gosta de quebrar coisas, que quebre à vontade. São todas mulheres, por que ela não sabe se portar? Não é de admirar que minha mãe não goste dela.

Enfurecido, Zhuang Si Zhou deixou o local, arrependendo-se em silêncio. As mulheres inteligentes sempre acabam nas mãos dos outros. As que ficam ao seu lado são todas tolas e lentas.

— Sabia de muita coisa, não? — disse Zhuang Si Chen, no interior da carruagem, num tom estranho e desconfortável.

— Obrigada pelo elogio, alteza — respondeu Cen Mu Ning, com um sorriso leve. — Minha mãe, em vida, apreciava incluir flores na culinária. Acabei aprendendo só um pouco por conviver com isso.

Só isso? Zhuang Si Chen sentiu-se insatisfeito. — Você é capaz de muito mais do que agradar a imperatriz viúva.

— Quando Vossa Alteza olha para mim, nunca sorri. Isso já mostra que não gosta de mim — ela fitou-o nos olhos. — Como poderia então agradar outros?

Ela fingia-se de desentendida de propósito.

Zhuang Si Chen virou o rosto, ignorando-a.

Mas ela, animada, aproximou-se e disse suavemente: — Notei que Vossa Alteza mal comeu. Quando voltarmos, posso preparar alguns pratos leves para o senhor?

Zhuang Si Chen ficou surpreso. Achava que todo o empenho dela era para agradar a imperatriz viúva e conquistar o imperador. Não esperava que ela realmente se preocupasse com ele.

— Hm — assentiu.

Cen Mu Ning não disse mais nada, acomodando-se em silêncio ao seu lado.

Na verdade, já vira algumas das mulheres enviadas ao palácio. Não eram todas beldades de tirar o fôlego, mas havia muitas jovens bonitas.

Mesmo com tantas moças encantadoras, nenhuma conquistara o coração dele. Isso mostrava o quanto aquela chamada Zi Ling deixara uma marca profunda em sua alma.

Diante disso, como poderia ela, Cen Mu Ning, conquistar poder para vingar-se?

Sentia que lhe faltavam forças, apesar dos desejos.

De repente, a carruagem balançou fortemente e, desprevenida, ela tombou no colo de Zhuang Si Chen.

Por instinto, ele a segurou, mas acabou batendo o ombro na janela da carruagem.

— Alteza, perdoe-me. A roda está rachada, foi falha minha não ter verificado — apressou-se a justificar Yin Li do lado de fora.

Mas Zhuang Si Chen não acreditou tanto: — Continue, não pare.

— Sim — respondeu Yin Li, chicoteando os cavalos para acelerar.

— Obrigada, alteza — ainda protegida nos braços dele, Cen Mu Ning depositou um beijo suave em sua face.

— Você... — Zhuang Si Chen a afastou, contrariado. — O que pensa que está fazendo?

Afastou-se, limpando o rosto com um lenço, descontente: — Não gosto de mulheres cheias de artimanhas. Principalmente as que se aproximam por vontade própria, como você.

— Entendido — Cen Mu Ning assentiu, serena. — Vou me lembrar disso.