Capítulo Cento e Dezesseis: Desconforto

O aroma adocicado no palácio interior deixava Chu Peiyuan bastante desconfortável.

Ele não imaginava que Sua Alteza, o Rei Rui, outrora conhecido por sua natureza cruel e implacável, ao ascender ao trono imperial, tivesse mudado tanto até em seu temperamento. Antes, ele apreciava o cheiro de sangue; agora, parecia enfeitiçado por essa doçura. Contudo, Mu Ning nunca gostara desse aroma. A quem, então, pertenceria a origem de tal preferência?

— Este súdito presta suas homenagens a Vossa Majestade — disse Chu Peiyuan, fazendo uma reverência contida. — Peço perdão por meu atraso em cumprimentá-lo.

Zhuang Sichen só então se deu ao trabalho de olhá-lo:
— Levante-se. Sente-se.

— Não ouso, Majestade — respondeu Chu Peiyuan, lembrando-se das palavras de Mu Ning e agindo com cautela.

— Não há problema — Zhuang Sichen deixou de lado os documentos que manuseava e gesticulou para que ele se acomodasse. — Não há mais ninguém aqui. Você é primo da Imperatriz, portanto, meu parente por afinidade. Além disso, em breve se casará com minha irmã imperial; não seria impróprio me chamar de cunhado neste recinto privado.

— O decreto de casamento é um imenso favor imperial. Sendo eu um súdito humilde, só posso aceitar com reverência tamanha benevolência.

Por um momento, Chu Peiyuan sentiu o desejo de pedir ao Imperador que revogasse a ordem. Mas, assim que o pensamento cruzou sua mente, seu coração disparou. Se, por causa de sua imprudência, ele colocasse pessoas inocentes em perigo, nem cem mortes seriam suficientes para redimir seu erro.

— Concedi este casamento por valorizar a família Chu. Três gerações servindo à corte, todos valentes e estrategistas, lutando pelo povo e expandindo fronteiras, seu mérito é inquestionável. Embora jovem, você venceu esta batalha com brilhantismo. Ouvi dizer que, disfarçado e acompanhado apenas por dois subordinados, infiltrou-se em Xiao Cheng, o acampamento inimigo; não apenas mapeou as defesas deles, como também coordenou ataques internos e externos, destruindo em poucos dias uma fortaleza considerada inexpugnável. Isso realmente me impressionou.

— Vossa Majestade é generoso demais — replicou Chu Peiyuan com serenidade. — Como eu poderia decepcionar a confiança do Imperador, que me deu a oportunidade de servir ao reino?

— Você não só atendeu às minhas expectativas, como me fez ver a esperança de unificar o império — Zhuang Sichen olhou fixamente em seus olhos, sua voz carregada de firmeza. — Darei mais oportunidades para que demonstre seu talento e suas ambições, dividindo comigo os fardos do governo. Acredito que a Imperatriz ficará muito satisfeita.

— Agradeço a Vossa Majestade pela confiança — Chu Peiyuan ajoelhou-se solenemente. — Agradeço pela imensa graça.

— Levante-se. Entre familiares, não precisamos de tantas formalidades. — Embora o rosto de Zhuang Sichen não exibisse um sorriso, seu tom de voz revelava contentamento. — Muito bem. Seu retorno a salvo trouxe paz a mim e à Imperatriz. Vá descansar; quando o dia auspicioso chegar, você se casará com a Princesa. Ordenei a construção de uma mansão para ela em um terreno contíguo à residência dos Chu, e as obras estão quase concluídas. Ziyang é minha última irmã solteira; espero que cuide bem dela.

— Obedecerei à ordem imperial — respondeu Chu Peiyuan, sentindo seu coração esfriar gradualmente. Para ele, o único desejo que nutria neste mundo era, afinal, inalcançável.

Após conversarem por mais algum tempo, ele se despediu apressadamente. Assim que o convidado saiu, a expressão de Zhuang Sichen endureceu.

— Majestade, o senhor realmente acredita que a Princesa Ziyang conseguirá conquistar o coração deste genro imperial? — perguntou Yin Li, pensativo. — Ouvi dizer que a Princesa Ziyang sempre foi desavinda com a Imperatriz. Pela situação atual, apenas a Imperatriz poderia convencer o genro a mudar de ideia. Receio que, após o casamento, a vida da Princesa na mansão Chu não seja tão tranquila.

— Eu pavimentei o caminho para ela. Como ela caminhará e se terá estabilidade dependerá de sua própria competência — Zhuang Sichen arqueou as sobrancelhas, com um tom de voz gélido. — A Imperatriz é quem tem sorte; a mansão do primeiro-ministro controla meus censores e historiadores, enquanto a família Chu detém metade do meu império.

— O senhor tem uma visão de longo alcance — os olhos de Yin Li brilharam levemente. — Por isso escolheu a Imperatriz entre tantas beldades para ser sua consorte.

Zhuang Sichen franziu a testa, lançando um olhar afiado ao rosto do subordinado.

— Peço perdão por minhas palavras imprudentes — Yin Li, sentindo a tensão, ajoelhou-se prontamente.

— Quem muito fala, muito erra — disse Zhuang Sichen, antes de indagar: — A propósito, a Bela Xin ainda está esperando no salão lateral?

— Sim — confirmou Yin Li.

— Mande-a embora. Não quero vê-la. — Zhuang Sichen não gostava de ninguém treinado pela Imperatriz Viúva. Aquelas mulheres, antigamente, serviam apenas para aquecer sua cama, sendo indignas até de gerar seus herdeiros. Mas, com Ruan Er, ele abriu uma exceção. A aparência dela lembrava Zili em apenas sete ou oito partes, mas cada vez que a via, era como se Zili tivesse retornado ao seu lado. Ele se perdia em memórias, sentindo por um breve instante que o destino o favorecia, permitindo-lhe reviver aqueles dias felizes. Sabendo que era uma ilusão, ele preferia enganar a si mesmo fingindo que era real.

— Peça a Liang Bao que chame... a Concubina Ying.

— Sim — respondeu Yin Li, antes de acrescentar: — Mas a Imperatriz preparou o jantar, e Vossa Majestade havia prometido acompanhá-la.

— Ah... — Zhuang Sichen lembrou-se da promessa. — Deixe para lá. Diga-lhe que coma sozinha, que estou ocupado.

— Sim — Yin Li retirou-se, percebendo que o coração do Imperador fora arrebatado por Ruan Er.

***

Yin Li transmitiu as palavras do Imperador a Cen Muning e apressou-se a sair do Palácio Fengling. Qingli, não contendo a frustração, perseguiu-o:
— Yin Li, pare aí!

Sua voz era um comando autoritário. Yin Li não a respondeu e continuou a caminhar rapidamente pelas escadarias de jade.

— Yin Li, eu mandei parar! — Qingli, cerrando os punhos, alcançou-o e puxou-lhe a túnica, mas o impulso fez com que ela quase rolasse pelos degraus. No último instante, foi impedida pelo braço de Yin Li.

— Por que tanta imprudência? — Yin Li lançou-lhe um olhar severo. — Não se esqueça de que você serve à Imperatriz. Seus modos são observados por todo o palácio. Não crie problemas para sua senhora sem motivo.

— Então você ainda sabe que sirvo à Imperatriz? Pensei que seus olhos já não me enxergassem mais — Qingli estava com o rosto rubro de indignação. — Diga-me a verdade: por que o senhor não veio jantar com a Imperatriz?

— A decisão de Sua Majestade não cabe a nós questionar — respondeu Yin Li calmamente.

— Menos desculpas! — Qingli encarou-o, ainda mais irritada. Ela estava preocupada com a relação entre a Imperatriz e o Imperador, mas, para Yin Li, aquilo parecia irrelevante.

— Se quer saber, vá verificar você mesma. Não tenho tempo para perder com isso — disse ele, franzindo a testa.

— É porque a Concubina Ying foi ao Palácio Qingxuan, não é? — Qingli já havia deduzido a situação. Yin Li permaneceu em silêncio. — Então é isso. Por que você não convenceu o Imperador a vir? Você quer mesmo que a Imperatriz seja enganada por aquela mulher desprezível?

Yin Li irritou-se:
— Qingli, não abuse da benevolência que Sua Majestade tem por você para falar o que bem entende. Aquela mulher é agora a Concubina Ying, e carrega um herdeiro imperial em seu ventre. "Mulher desprezível"? Ela foi um presente da Imperatriz Viúva. Você não sabe que as palavras podem atrair desgraças?

— Eu não sei de nada, só sei que, em uma vida passada, a Imperatriz deve ter matado toda a sua família para que você se vingue dela nesta vida! — Qingli sentiu os olhos marejarem. — Por que você se tornou tão frio e impiedoso? O que a Imperatriz fez contra você?

— Qingli, você perdeu o juízo? — Yin Li a encarou com frieza, pronunciando cada palavra lentamente. — Não se esqueça de que você e eu sempre tivemos apenas um senhor. Você não sabe como agir ou a quem obedecer?

Qingli ficou sem palavras, parada na escadaria por muito tempo. Quando recobrou os sentidos, Yin Li já havia desaparecido. Ela só tinha um senhor: o Imperador.

— Por que ainda está aqui ao vento? — Cen Muning saiu e encontrou Qingli chorando nos degraus. — Apesar de ser uma tarde de verão, pode acabar prejudicando seu rosto. Você não conhece Yin Li de hoje; a boca dele é provavelmente a mais selada de todo o palácio. Para extrair informações dele, você precisaria de um pé de cabra.

— Hahaha... — Qingli riu entre as lágrimas, limpando o rosto com embaraço. — A Imperatriz gosta de zombar desta serva. Eu só estava preocupada com a senhora.

— O favor imperial não é algo que se conquista apenas com esforço. Além disso, o Imperador não vir não é uma tragédia. Você pressionou Yin Li, por isso ele se irritou — Cen Muning entregou-lhe um lenço. — Meu primo já saiu do palácio em segurança. O casamento com a princesa não deve enfrentar obstáculos, e isso me deixa tranquila.

— Sim — Qingli assentiu. — Não é que eu precisasse das informações, é que ele mudou. Antigamente, ele era cuidadoso comigo, agora é frio como se eu fosse sua inimiga mortal.

Os olhos de Cen Muning brilharam com um sorriso:
— Você não estaria apaixonada por ele?

— Imperatriz, que absurdo! — o rosto de Qingli incendiou-se. — Meu coração só tem lugar para o senhor e para a senhora.

— Menina boba — Cen Muning deu um leve toque na cabeça dela. — Quando nos importamos com alguém, somos guiados por ele. Suas alegrias e tristezas nos prendem. Mesmo um olhar ou uma palavra nos controlam, e aceitamos isso de bom grado.

— Eu nunca vou gostar dele — disse Qingli, enfurecida. — Ele é um bloco de madeira sem sentimentos!

Dito isso, ela saiu correndo. Bingling sorriu:
— Senhora, pelo visto, Qingli realmente gosta de Yin Li.

— Amar alguém frio é um tormento para si mesma — suspirou Cen Muning. — Não sei por que o coração de Yin Li é tão fechado. Sinto pena de Qingli.

As duas caminharam lentamente pelos degraus. Originalmente, queriam aproveitar o final do verão para apreciar as flores de lótus no lago imperial, mas, com a tristeza de Qingli, o humor de Cen Muning ficou nublado. Elas caminharam ao longo do lago até chegarem a uma área isolada e deserta, onde o céu começou a escurecer.

— Senhora, é melhor voltarmos. Este lugar é muito desolado.

— É verdade — Cen Muning franziu a testa. — O lago serpenteia por todo o palácio; lugares requintados levam a cantos tão esquecidos. Se não viéssemos aqui, quem imaginaria tamanha desolação?

Ao se virarem para sair, ouviram um barulho de algo pesado caindo na água.

— O som veio dali — disse Cen Muning, sentindo que algo estava errado. — Bingling, vamos ver.

Elas apressaram o passo e, ao contornarem a grama alta, viram apenas as ondulações na superfície do lago.

— Alguém caiu — alertou Cen Muning. — Bingling, peça socorro!

— Socorro! Alguém caiu na água! — gritou Bingling.

Embora estivessem em um local remoto, não havia guardas por perto. Cen Muning, querendo um passeio tranquilo, não permitira que as seguissem. De repente, viram um par de mãos emergir da água. Bingling desamarrou seu cinto, e Cen Muning pegou um galho de árvore, prendeu o cinto nele e lançou-o em direção às mãos. A pessoa na água, lutando pela vida, impulsionou-se para fora.

Cen Muning e Bingling ficaram em choque: a pessoa era a Bela Xin. Após resgatá-la, viram que suas pernas estavam amarradas com cordas presas a três grandes pedras. Cen Muning compreendeu então o barulho alto e o motivo de ela não ter gritado antes: ela estava presa e lutava para se soltar.

— Agradeço... à Imperatriz por salvar minha vida novamente — disse a Bela Xin, ofegante.

— O que aconteceu? Como isso foi possível?

— Fui pedir para ver o Imperador, mas não consegui. Fiquei esperando perto do jardim imperial, na esperança de vê-lo passar. De repente, fui nocauteada por trás. Só percebi o que acontecera quando caí na água. Como sei nadar, consegui prender a respiração e usar os dentes para desamarrar as cordas — explicou a Bela Xin.

— Você tem muita sorte — disse Cen Muning, sentindo um calafrio. — Se eu não estivesse passando por aqui...

— O céu ainda não quer me levar — respondeu a Bela Xin com um sorriso amargo.

Cen Muning olhou para o outro lado:
— Bingling, vá buscar ajuda e vasculhe o local. Não há sinais de arrasto nela; ela deve ter sido trazida até aqui. O Imperador subiu ao trono há pouco tempo, e alguém já estende mãos malignas para o harém. Estou curiosa para saber quem gosta tanto de causar problemas.