Capítulo Oitenta e Três: Bem Feito

No caminho de volta para a mansão, Cen Mu Ning manteve a cabeça baixa, silenciosa. A cena da imperatriz rolando pelas escadas de jade se repetia incessantemente em sua mente, deixando-a com um peso sufocante no peito. Se não tivesse escolhido o dia da cerimônia de oferenda aos céus, provocando a ira da imperatriz-mãe contra o imperador, a imperatriz não teria se exaltado a ponto de cair, e o filho imperial em seu ventre provavelmente estaria em perigo.

— Alteza, por favor, espere! — chamou Wang Jing, supervisor dos criados do palácio, alcançando-os a galope, com o rosto pálido como a morte. — Alteza, temo que a imperatriz-mãe... temo que ela não está nada bem. O imperador solicita urgentemente que retorne ao palácio para acompanhá-la...

Yin Li franziu a testa, sentindo uma premonição funesta. — Meu senhor...

— Vire os cavalos — ordenou Zhuang Si Chen, sua voz fria, porém com um toque de urgência.

Qing Li, discreta, inclinou-se ao ouvido de Cen Mu Ning: — Minha senhora, temo que ao entrarmos no palácio, ficaremos presos lá. Há algo que a senhora gostaria que eu preparasse?

Cen Mu Ning balançou a cabeça: — Não é a primeira vez que fico confinada no palácio. Desta vez não será diferente.

Qing Li, vendo a serenidade de sua senhora, sentiu-se aliviada. — Eu a protegerei, não a deixarei sozinha.

No aposento interno da imperatriz-mãe, o cheiro de sangue era intenso. Os médicos imperiais estavam todos ajoelhados, mal ousando respirar. Naquele ponto, a doença já era incurável, e os pulsos da imperatriz-mãe confirmavam o que ela própria dissera na cerimônia: havia sido vítima de uma trama alheia. Em questões tão delicadas da família imperial, nenhum deles ousava pronunciar palavra.

— Que excelente plano — disse Zhuang Si Zhou ao ver Cen Mu Ning, sorrindo com rancor estampado no rosto. — Você envenenou minha mãe e tentou incriminar-me, ainda provocou a queda da imperatriz. Arrependo-me profundamente de ter poupado você naquele dia, permitindo que esse mal permanecesse.

— Irmão, comida pode ser escolhida, palavras não — Zhuang Si Chen colocou-se diante de Cen Mu Ning, sua voz gelada. — Minha esposa não será insultada por ninguém.

— Muito bem — Zhuang Si Zhou bateu palmas três vezes. — Que grande amor entre vocês. Cen Mu Ning, acha mesmo que ele está protegendo você? Já percebeu as intenções dele nesta questão?

Cen Mu Ning sorriu levemente, sem mostrar medo: — As palavras do imperador são profundas demais para que eu as compreenda. Mas sei bem que, na família imperial, os laços são apenas degraus para o poder e a glória. Se o degrau é firme, sustentam-se mutuamente; se não, o primeiro a cair é o afeto. O imperador ascendeu graças às manobras da imperatriz-mãe, então ela só pensava em sua própria glória e na sua. Agora, com o imperador fortalecido, não é mais peça manipulável, e ela busca proteger os seus, preparando um futuro mais seguro. O que o imperador menos quer é que sua mãe tenha outros planos, temendo que, assim como o ergueu, possa abalá-lo. Quando o equilíbrio se rompe, ambos mostram seus rostos mais cruéis...

Cen Mu Ning respirou fundo: — Era inevitável que o imperador e a imperatriz-mãe se tornassem inimigos. Nenhum monarca entrega seu reino a outro. Mas culpar-me agora não faz sentido! Fui eu quem expôs a verdade, mas se não fosse a crueldade do imperador, eu não teria rompido esse véu. Quanto ao fato de ele se tornar um filho impiedoso e rebelde, foi decisão da imperatriz-mãe, não minha.

— Cale-se!

O grito frio a assustou, seu coração tremeu. Ao se virar, viu Cen Yun olhando-a com fúria, e surpreendentemente, sentiu-se feliz. — Pai, também está aqui.

— Sou um pecador incapaz, criei uma filha assim. Peço ao imperador que me castigue — Cen Yun fez reverência ao imperador, lançando um olhar cortante ao rosto de Zhuang Si Chen. — Alteza, também está aqui.

Zhuang Si Chen respondeu com indiferença: — Sogro, realmente é severo, nem minha esposa respeita. Ela foi sua filha, mas agora, sua posição não permite que a puna como bem entende.

Não deu margem para Cen Yun se justificar, deixando-o corar de vergonha, abaixando a cabeça com embaraço. — Fui impulsivo... Mas seja minha filha ou a esposa do príncipe, ambos devem respeitar a imperatriz-mãe e o imperador, não podem, por egoísmo, criar intrigas e perturbar a paz do palácio.

— Pai, não compreendo suas palavras — Cen Mu Ning ergueu o queixo. — Aprendi apenas um pouco sobre ervas com minha mãe, e quando fui chamada pela imperatriz-mãe, respondi como sabia. Não sou médica imperial, nem expert em curar doenças, como poderia induzir a imperatriz-mãe a falar o que falou? Foi ela quem expressou seus próprios pensamentos, e eu não poderia impedi-la, pois seria desrespeito. E aí, pai, sim seria punido.

— Você... — Cen Yun estava furioso, olhos arregalados como se quisesse devorá-la. — Você criou rumores, incriminou o imperador e causou a queda da imperatriz. Se algo acontecer ao filho imperial, poderá arcar com a culpa?

— Pai, está confuso? — Cen Mu Ning alertou. — Todos viram: foi a imperatriz-mãe que caiu, o imperador só desceu as escadas por preocupação, e a imperatriz caiu por pensar no imperador. Eu estava ao lado do príncipe, comportando-me com dignidade e sem mover-me. Se o imperador quiser punir, precisa de motivos que convençam todos. Não pode matar por capricho, ou será visto como um tirano.

— Você... — Cen Yun sentiu o peito apertado, o ar lhe faltava, a raiva o sufocava, o rosto ficou vermelho-escuro, e, apontando para a filha, não conseguiu dizer nada, tombando ao chão.

— Irmão, meu sogro está idoso, é natural que não consiga se expressar. Peço que, por consideração a mim, mande alguém levá-lo de volta para tratar-se. Os médicos do palácio estão ocupados demais para cuidar dele — Zhuang Si Chen sinalizou discretamente para Yin Li.

Os homens de Yin Li rapidamente entraram e carregaram Cen Yun para fora.

Cen Mu Ning pensou: esse velho raposo é astuto, temendo punição do imperador e a ira do príncipe, fingiu desmaiar. Mas, por consideração à mãe, não desmascarou, apenas olhou com preocupação enquanto era levado, voltando-se então ao imperador.

— Desde que me tornei esposa do príncipe, virei alvo neste palácio. Foram as dificuldades da princesa, as punições da imperatriz-mãe, quase fui executada pelo senhor... Quando estava presa no depósito de gelo, pensei em morrer, assim não sofreria mais, mas sobrevivi só para ver o colapso do palácio. Amanhã, ou talvez antes, todo o reino saberá que o imperador, por egoísmo, causou a morte da própria mãe, e então todos os súditos o acusarão, apontando-lhe o dedo. Por mais que tente se justificar, a imperatriz-mãe não se recuperará. Os oficiais não o pouparão, e isso é mais interessante que a morte. Por isso, suporto qualquer sofrimento.

— Ha ha ha... — Zhuang Si Zhou riu friamente, voz aguda. — Cen Mu Ning, esqueceu o que disse quando ajoelhou diante de mim pela primeira vez? Para sobreviver, não implorou a mim, até tentou me comprar com sua pureza. E a marca em seu pulso, ainda está lá?

— Baixeza — Cen Mu Ning não esperava que ele recorresse a essas mentiras para incriminá-la. Estendeu o pulso, sorrindo: — Que marca? Veja bem, majestade!

Ergueu a manga, mostrando o ponto vermelho em seu braço branco. — Isto é uma marca de nascença, que trouxe do ventre de minha mãe. Usar isso para comprar o imperador? Não acha absurdo? Naquele dia, a imperatriz-mãe quase tirou minha vida, fui levada ao escritório imperial, já suspeitava que ela havia matado minha mãe, como poderia bajular o imperador?

Zhuang Si Chen segurou o pulso de Cen Mu Ning e abaixou suavemente a manga. — Irmão, ainda que você seja dono do mundo e todas as mulheres estejam ao seu alcance... o coração da minha esposa nunca será seu. Desista.

Cen Mu Ning não sabia se Zhuang Si Chen confiava nela ou se odiava Zhuang Si Zhou, mas suas palavras foram ternas.

— Majestade, desgraça! A imperatriz sangrou muito! — Qing Ping entrou correndo, mãos cobertas de sangue. — Por favor, vá ver a imperatriz, senhor!

Zhuang Si Zhou, alarmado, correu sem hesitar.

Nesse instante, Cen Mu Ning percebeu ao menos uma coisa: não importa quão cruel seja Zhuang Si Zhou, ele realmente ama a imperatriz. Tesouros são fáceis de buscar, mas encontrar amor verdadeiro é raro; ao menos a imperatriz não sofreu em vão.

— Minha senhora — Xi Yue saiu do aposento, expressão grave. — A imperatriz-mãe deseja vê-la.

— Mãe despertou? — Zhuang Si Chen aproximou-se, curioso.

Xi Yue impediu-o: — Ela quer ver apenas a esposa do príncipe. Peço que espere aqui.

— A imperatriz-mãe não deve resistir por muito tempo — Xi Yue, vendo Cen Mu Ning hesitar, apressou-a. — Se não quer se arrepender, vá logo.

Cen Mu Ning entrou no aposento da imperatriz-mãe.

— Cen Mu Ning, jamais imaginei que seria você a causar minha morte... Sua mãe já estava destinada à morte, nunca foi por minha culpa — a imperatriz-mãe falou entre dentes. — Você pode me matar, mas jamais vingará sua mãe, que seguirá morta sem justiça... Bem feito! Bem feito!