Capítulo Quarenta e Dois: O Escolhido

Ela ousou dizer aquilo!

A fúria de Zhuang Sichen se manifestava em seus dentes cravados. Cen Muning franziu o cenho, sentindo que seu pescoço seria partido, mas não emitiu um som sequer.

Na verdade, o que Zhuang Sichen queria saber, certamente conseguiria descobrir. Já que era possível descobrir, mentir seria inútil. Mais valia ser completamente franca. “Jamais pretendi enganar Vossa Alteza. No fundo, Vossa Alteza também sabe disso, não é?”

No pescoço delicado, as marcas dos dentes eram nítidas. Zhuang Sichen desviou o olhar para o rosto dela, que parecia resignado diante da morte.

“Portanto, sua única chance de sobreviver é tornar-se minha esposa, usar o poder do meu título para se aproximar da família imperial e aproveitar a oportunidade para investigar o que aconteceu com sua mãe?”

“Sim.” Cen Muning assentiu com dificuldade, mas com firmeza.

Zhuang Sichen sentiu que palavras já não eram suficientes para puni-la; apenas a dor era capaz disso.

Sua mão era tão grande que, com um leve puxão, o tecido se rasgou.

Não era a primeira vez que Cen Muning enfrentava a morte, mas agora sentia-se verdadeiramente impotente. Às vezes, suportar não servia de nada. Por mais que engolisse a dor e o amargor, nada diminuía o sofrimento causado.

Já que morrer era inevitável, por que se encolher e esperar a morte, em vez de enfrentá-la com dignidade, conforme sua vontade?

Não sabia de onde tirou forças, mas Cen Muning agarrou-se àquele homem que era como uma montanha.

Ele mordera seu pescoço; então, ela cravou os dentes em seu peito com igual intensidade.

“Mm...” Zhuang Sichen se assustou com aquele gesto ousado. “Você enlouqueceu? Solte!”

Cen Muning, porém, parecia um urso que encontrara mel, satisfeita consigo mesma.

Noite de núpcias, mas entre eles era um duelo, uma disputa acirrada.

Jamais encontrara mulher tão difícil de lidar. Zhuang Sichen lutou e, com esforço, conseguiu afastá-la de si. “Você é um macaco, por acaso?”

“Como Vossa Alteza descobriu?” Cen Muning encarou-o com um sorriso diante de seu olhar contrariado. “Sou do signo do macaco.”

Ela não pegou leve; ao olhar, era possível ver sangue nas marcas dos dentes. Cen Muning sentiu-se um pouco constrangida. “Sou inexperiente, acabei machucando Vossa Alteza?”

“E ainda pergunta!” Zhuang Sichen se arrependeu de não ter usado mais força. “Chame Qingli para me trazer o remédio, agora mesmo.”

“Não vai dar.” Cen Muning segurou o braço dele. “Neste momento, Qingli nem está lá fora.”

“O que está fazendo?” Zhuang Sichen sentiu-se ofendido, o rosto sombrio. “Fique longe de mim.”

Cen Muning já conhecia aquela fraqueza dele e, de propósito, se aproximou mais. “Vossa Alteza, dizem que cada instante da primavera é precioso. Não seria um desperdício...?”

“Não chegue perto.” Zhuang Sichen reagiu de forma exagerada, empurrando-a com força.

A parte de trás da cabeça de Cen Muning bateu no pilar de madeira da cama, fazendo um zumbido em sua mente. Talvez, por estar sempre ferida ultimamente e ter perdido tanto sangue, uma tontura a impediu de se levantar, deixando sua visão turva.

“Pare de fingir-se de morta.” Zhuang Sichen a chutou, irritado. “Vá buscar Qingli.”

“Está bem.” Assim que tentou se sentar, seu corpo tombou novamente.

“Você...” Zhuang Sichen a olhou com atenção; a luz do quarto estava fraca, não conseguia ver bem seu rosto. Chamou seu nome duas vezes, sem obter resposta.

Será que, sem querer, a força dele a fez desmaiar de verdade?

Zhuang Sichen não teve escolha a não ser se aproximar, franzindo o cenho para o pequeno rosto dela, visivelmente contrariado. “Uma mulher tão desavergonhada como você não merece entrar no palácio do príncipe. Se não fosse ordem da minha mãe, eu jamais aceitaria ser usado por você.”

Cen Muning permaneceu imóvel, como se estivesse morta.

Sem alternativa, Zhuang Sichen pressionou com força o ponto entre o nariz e o lábio dela. Se soubesse que seria assim, não teria dispensado Qingli e as outras. Agora, nem sequer tinha alguém para servir.

De repente, dois braços delicados envolveram a cintura de Zhuang Sichen.

Ele foi pego de surpresa. “Você é ousada demais, ousa zombar de mim?”

“Só quero servir bem a Vossa Alteza.” Cen Muning apoiou-se em seu peito, sem esboçar reação. “Já disse: qualquer ordem de Vossa Alteza, farei o melhor possível.”

“Guarde sua falsidade.” Zhuang Sichen afastou as mãos dela com desdém, franzindo o cenho. “As outras mulheres só querem minha compaixão. Você, porém, quer que eu seja sua lâmina, seu instrumento de vingança.”

“Mesmo assim, é diferente.” Cen Muning deitou-se de vez sobre os joelhos dele, fitando-o nos olhos. “Nenhuma outra mulher causaria tanta perturbação com apenas um pouco de inteligência.”

Sem esperar resposta, continuou: “Agora sou sua, serei sempre leal e cumprirei meus deveres. Se, nesse caminho, puder vingar minha mãe, será graças à sua generosidade. Vossa Alteza é meu benfeitor. Um favor, por menor que seja, merece gratidão eterna. Além disso...”

Ela apertou o queixo de Zhuang Sichen. “Sou só mais uma entre tantas, mantê-la é apenas questão de algumas moedas.”

Ele empurrou a mão dela, claramente descontente. “Nenhuma das minhas mulheres é tão astuta quanto você. Acha mesmo que não posso matá-la?”

“Não.” Cen Muning balançou a cabeça. “Há apenas dois tipos de mulheres que Vossa Alteza não mataria: as de seu próprio sangue e as que são indispensáveis para seus planos.”

“O que você tem de insubstituível?” Zhuang Sichen nunca vira alguém tão audacioso. Furioso, apertou-lhe o rosto. “Só por causa dessa cara? Ou pelos truques de macaco para se agarrar a um homem?”

“Porque o imperador quer me usar para tirar sua vida.” Cen Muning, depois de tantas voltas, chegou ao ponto. “Resta saber se Vossa Alteza permitirá que alguém suspeito permaneça ao seu lado.”

“O incenso adormecedor da vela nem sequer queimou por completo.” Zhuang Sichen voltou ao seu tom glacial. “Acha mesmo que seus truques são infalíveis?”

Cen Muning balançou a cabeça suavemente. “O incenso era justamente a prova que deixei para Vossa Alteza. Com ele, Vossa Alteza saberia que não tive intenção de feri-lo. Caso contrário, teria eliminado todos os vestígios. No fim, eu choraria, alegando ter sido forçada pelo imperador, mas Vossa Alteza não acreditaria e isso criaria uma barreira entre nós. Por isso o incenso era para tranquilizá-lo. Posso ser coagida, posso até morrer, mas jamais trairia o benfeitor que me salvou do desespero.”

Que língua afiada. Zhuang Sichen desdenhou: “Já tentei matá-la várias vezes, como posso ser seu benfeitor?”

“Então... que Vossa Alteza me considere sua serva.” Cen Muning respondeu suavemente. “Não precisa me prometer riqueza ou futuro, basta que me permita esclarecer minhas dúvidas, e já serei grata.”

“Uma formiga querendo abalar uma árvore, não conhece seus limites.” Zhuang Sichen não entendia como ela se mantinha tão obstinada.

“Mesmo sendo apenas uma formiga, se cair da torre mais alta, pode acabar sobrevivendo.” As lágrimas de Cen Muning caíram sem aviso. “Meu pai suspeita... de que não sou sua filha legítima. Antes, eu era a respeitada filha do primeiro-ministro, mas de um dia para o outro virei bastarda. Posso abrir mão de status e riquezas, mas não permitirei que manchem a honra da minha mãe. Enquanto eu viver, nunca desistirei.”

Ela fechou os olhos, e as lágrimas caíram, quentes, sobre o joelho dele.

Aquelas lágrimas mornas despertaram em Zhuang Sichen um estranho calor.

Ele a empurrou e deitou-se de novo. O que ela fazia, ele não queria saber. Mas se aquilo era um jogo, não havia razão para desistir sem lutar.

Durante todos esses anos, o imperador nunca deixou de plantar espiões ao seu redor; estava na hora de revidar.

“Fique tranquila, serei a peça mais útil das suas mãos.” Cen Muning cobriu-o com o edredom.

Mas depois dessa noite, como confiar novamente no imperador?

Viver entre brechas, talvez não seja tão fácil.

Zhuang Sichen só se levantou ao meio-dia, quando ela ainda dormia.

Qingli o aguardava sorridente à porta, dizendo em voz baixa: “Senhor, o almoço já está pronto. São os pratos favoritos do senhor e da princesa.”

“Deixe-a dormir.” Zhuang Sichen não se demorou e foi direto ao pátio interno.

“Senhor, sobre o que me ordenou, consegui algumas informações.” Yin Li o acompanhou até o escritório e, depois de verificar que não havia ninguém por perto, falou baixo: “Na verdade, o caso de anos atrás parece envolver um segredo palaciano. Dizem que a esposa do primeiro-ministro, ao sair do palácio, foi atacada por bandidos, sofreu abusos e foi morta a facadas; quando encontraram o corpo, faltava o braço direito. Mas há rumores de que foi executada por ordem de alguém do palácio. Para não manchar o nome do primeiro-ministro, o corpo foi transferido. A evidência é que havia pouco sangue no local onde o corpo foi achado.”

“Na época, Zhuang Sizhou ainda não havia subido ao trono. O poder estava com meu pai.” Zhuang Sichen semicerrava os olhos. “Podemos obter informações com quem vive escondido dentro do palácio. Quero saber quem foi o verdadeiro responsável por sua morte.”

Após breve hesitação, Yin Li sugeriu: “O senhor poderia perguntar diretamente à Princesa Viúva. Ela sempre foi muito querida pelo falecido imperador, deve saber o que aconteceu.”

“Se é segredo palaciano, tanto a Imperatriz Viúva quanto minha mãe terão a mesma versão.” Zhuang Sichen lembrou da atitude da mãe para com Cen Muning, sentindo-se apreensivo. “Talvez ambas estejam envolvidas, por isso querem tanto sua morte.”

“Se for verdade, então...” O olhar de Yin Li tornou-se decidido. “É melhor resolver isso logo.”

“E como resolver?” Zhuang Sichen o encarou.

“Eliminando pela raiz, para evitar futuras ameaças.” Yin Li respondeu sem hesitação.

“E perder uma peça tão valiosa?” Zhuang Sichen tamborilou na mesa, recordando aquela mulher espirituosa e resiliente. “Yin Li, depois de tanto tempo ao meu lado, como não percebeu?”

Yin Li ficou confuso. “Perdoe-me, mas não compreendo.”

“Ela entrou no palácio do príncipe e pode se aproximar do imperador. Como sabe que não foi tudo planejado por mim?” Um leve sorriso surgiu nos lábios de Zhuang Sichen. “A Imperatriz Viúva sempre me pressionou para casar; todas as mulheres da cidade estavam naquele registro. Ela é a escolha perfeita.”