Capítulo Setenta e Cinco: O Atentado

Zhuang Cizhou observava o rosto dele, curioso:
— Se a princesa realmente não mais estiver entre nós, não sei qual donzela seria digna de ti, meu irmão imperial.

Essa observação arrancou um raro sorriso de Zhuang Cicen, normalmente frio como o gelo.
— O irmão imperial sempre foi tão sério; quem diria que um dia também se deixaria levar pelo humor.

Os dois se olharam, olhos nos olhos, e entre as sobrancelhas faiscavam relâmpagos; era fácil para ambos enxergar os pensamentos do outro.

— Enviarei alguém para procurar — disse Zhuang Cizhou, largando o memorial que segurava e pegando outro casualmente. — Se não confias, busque tu mesmo dentro do palácio; talvez ela esteja apreciando alguma paisagem.

A tranquilidade nos olhos do outro não escapou a Zhuang Cicen. Ele sabia que sua serenidade vinha do fato de Cen Muning estar sob seu controle. Ainda não a havia eliminado, pois não decidira se aquela mulher era de fato importante para si ou totalmente dispensável.

— Sendo assim, partirei imediatamente em busca dela — Zhuang Cicen fez uma reverência e saiu rapidamente.

Quando ele se afastou, Zhuang Cizhou finalmente largou o memorial. Na verdade, era a primeira vez que o príncipe Ruiming invadia apressadamente seu escritório por causa de uma mulher. Mas ainda não era o momento; ele precisava esperar que Zhuang Cicen se impacientasse e começasse a revelar um a um os seus espiões ocultos no palácio.

Zhuang Cicen reuniu alguns guardas, munidos de ordem imperial, para ajudá-lo a procurar a princesa Ruiming no corredor diante do Salão Dourado. Eram quase todos guardas de patrulha do palácio, sem autorização para circular na ala das concubinas.

Ele compreendia perfeitamente a intenção do imperador; naquele momento, encontrar Cen Muning não era o mais crucial. O essencial era não deixar que o adversário percebesse qual seria seu próximo movimento.

— Busquem o máximo possível nos lugares onde podem entrar — ordenou Zhuang Cicen, com o rosto rígido e voz impaciente. — É imperativo encontrar a princesa. Quem a trouxer de volta ilesa receberá grande recompensa.

— Sim, senhor — responderam os guardas, curvando-se antes de dispersar para procurar.

Yin Li franziu a testa:
— Qing Li, recordas por qual caminho a princesa saiu do Salão Fengling?

Qing Li assentiu:
— Atravessou o Jardim Imperial, por aquele caminho.

— Esses guardas não conseguem entrar na ala das concubinas; como vão procurar no Jardim Imperial? — Yin Li comentou, com um sorriso meio irônico. — O imperador, no fundo, não quer que encontremos a princesa.

— Mestre, o que devemos fazer? — Qing Li estava ansiosa.

— Vamos prestar reverência à mãe imperial — sugeriu Ling Yecheng, tendo uma ideia.

— Sim, senhor — Yin Li e Qing Li entenderam, seguindo Zhuang Cicen para dentro da ala das concubinas.

— Mestre, por aqui — Qing Li, preocupada, indicou. — Pouco depois que a princesa me mandou buscar a carruagem, começou a chover. Pensei: neste jardim tão vasto, se quiser evitar a chuva só resta...

— A gruta das pedras — Zhuang Cicen respondeu sem hesitar, conduzindo os dois para lá.

— Parem aí! — uma voz familiar ecoou atrás deles.

Zhuang Cicen parou e se virou:
— Saúdo a mãe imperial.

— O que fazes na ala das concubinas? — a Princesa Viúva Zhen perguntou friamente.

— Naturalmente vim prestar reverência à mãe imperial — Zhuang Cicen respondeu com expressão tranquila.

— Não vieste porque tua princesa sumiu e agora revira a ala das concubinas em busca dela? — A Princesa Viúva Zhen zombou. — Quando foi que passei a morar na gruta das pedras? Pretendes ir lá me reverenciar?

Zhuang Cicen franziu levemente o cenho, o rosto tão frio que assustava:
— Se já sabes, por que perguntar?

— Ela é tão importante assim? — a Princesa Viúva Zhen ficou irritada. — Como tua mãe, pedi que ela fizesse duas coisas e não cumpriu nenhuma. Manter alguém tão inútil ao teu lado nunca foi bom. Agora, ainda some no palácio, mostrando-se incapaz. Cicen, qualquer mulher que desejes, eu posso encontrar, mas essa não, ela não é digna de ti. Ouve o conselho da mãe?

— Vejo que não estás disposta a ajudar teu filho a procurar — Zhuang Cicen falou em tom suave. — Então peço que volte ao palácio e descanse; depois virei prestar reverência. E quanto às ordens que lhe deste, foram recentes; como sabes que ela não pode cumpri-las? Acaso ainda tens espiões ao meu lado, observando cada gesto meu?

Sem esperar resposta, Zhuang Cicen se dirigiu para a gruta das pedras, sem vontade de se demorar.

Sabia que Cen Muning estava nas mãos do imperador, mas queria entender o motivo. Talvez houvesse pistas dentro da gruta.

A Princesa Viúva Zhen estava furiosa, assistindo os três se afastarem.
— Lei Yu, o que será que aquela garota tem de especial para conquistar o coração de Cicen tão rapidamente?

Lei Yu, preocupada, respondeu:
— O resto não me inquieta, só temo que o príncipe, por causa dela, se distraia e o imperador perceba algo. Princesa Viúva, talvez devêssemos ajudar o príncipe. Afinal, a princesa e o primeiro-ministro Cen não se dão bem; se não fosse ele, o primeiro-ministro nem permitiria que o memorial da mãe dela entrasse na casa.

— Ajudá-lo? — A Princesa Viúva Zhen hesitou. — Temo que, se ele se envolver demais, nossa ajuda seja um perigo.

Na gruta das pedras, nada parecia fora do comum.

Zhuang Cicen permaneceu ali, em silêncio.

Qing Li e Yin Li não ousaram incomodá-lo, apenas buscaram discretamente sinais.

— Fiquem e continuem a procurar — ordenou Zhuang Cicen de repente, saindo apressado.

Cen Muning despertou devido ao frio. Ao abrir os olhos, percebeu que estava presa em um lugar tão escuro que não via a própria mão. Tateou o ambiente, sentindo apenas o duro e gelado.

— Uma câmara de gelo... — Cen Muning inspirou fundo, sentindo o frio se acumular nos pulmões.

Como aquele imperador era cruel, usando tais métodos para torturá-la. Mas ao menos, pensando na vingança pela mãe, sentia até prazer. Não tinha certeza de que Zhuang Cicen viria salvá-la, mas o desaparecimento era, sem dúvida, uma chance de criar confusão para ele.

Ele era inteligente, saberia aproveitar.

Cen Muning abraçou-se, procurando um canto afastado dos blocos de gelo, saltando para se aquecer.

Nesse momento, a imperatriz viúva, que orquestrava tudo nos bastidores, também estava inquieta.

Com a chávena nas mãos, sentia-se perturbada, quando viu Zhuang Cicen entrar sozinho.

— Saúdo a mãe imperial — ele se inclinou suavemente, com um olhar cálido impossível de decifrar, comportamento um pouco diferente do habitual.

— Por que vieste? — A imperatriz viúva sorriu. — Hoje o palácio está inquieto, algo grave parece ter acontecido.

— Por que perguntas sabendo? — O sorriso de Zhuang Cicen trazia leve orgulho. — Vim agradecer à mãe imperial. — Ele olhou para fora do salão, voltou-se e encarou-a. — Por anos tenho servido ao reino com dedicação; agora, graças à bênção da mãe imperial, finalmente vejo o retorno.

Era uma afirmação estranha, levando a imperatriz a franzir o cenho:
— Que queres dizer com isso?

— Também não entendo, mãe imperial, por que insistes tanto para que o imperador aja? Será como o Salão Fengluan, recém-restaurado, estás cansada de viver aqui? — Mal terminou de falar, ouviu um estranho canto de pássaro lá fora.

De início parecia mesmo canto de ave, mas repetidas vezes, era demasiado semelhante, não podia ser simples.

— Nono, ao que veio à minha presença? — A imperatriz semicerrava os olhos, com um olhar aguçado.

— O imperador sempre desconfiou de mim, e desta vez, foi sua brilhante estratégia que lhe deu motivo para me forçar a agir. Sendo assim, devo retribuir o favor — Zhuang Cicen sorriu. — Agora, todo o Salão Fengluan está sob meu controle; ninguém entra ou sai. O imperador prendeu minha esposa, então cuido da mãe dele. Se alguém no palácio agir com violência, talvez até a pessoa mais nobre deste mundo seja ferida. O preto é branco, o branco é preto.

— Humpf — a imperatriz viúva resmungou, o rosto esfriando. — Pretendes usurpar o trono?

— Quem quer punir sempre encontra motivo — Ling Yecheng sorriu. — Por anos, minha mãe se humilhou para agradar a senhora, e mesmo assim não conseguiu dissipar suas suspeitas. As vespas no Jardim Imperial, ninguém sabe de onde vieram, mas eu sei. Foi apenas uma brecha para atrair minha mãe a agir.

Ao ouvir tudo tão claro, a imperatriz viúva sentiu crescer sua inquietação.
— Que pretendes afinal?

— Uma vida por outra — Zhuang Cicen respondeu suavemente.

Pela atitude incomum dele, a preocupação da imperatriz crescia.
— A filha do primeiro-ministro Cen é assim tão importante para ti?

— Mãe imperial, podes compreender assim — Zhuang Cicen sorriu. — Esperei por este dia por muito tempo. O irmão imperial quis dar essa chance, então farei uso dela.

Por anos, a relação entre a imperatriz viúva e o irmão imperial era tensa. Zhuang Cicen estava agora colocando-a no centro, forçando o imperador a ponderar a relação entre mãe e filho.

— Que pretendes afinal?

— Não te preocupes, mãe imperial — Zhuang Cicen curvou-se. — Só quero evitar que as perturbações do palácio afetem tua paz. Fica tranquila, tudo logo se resolverá.

Após dizer isso, trocou um olhar especial com a imperatriz viúva e saiu.

Parecia caminhar firme, mas a inquietação crescia no coração. O imperador era cruel, capaz de sacrificar até a vida da mãe. Onde ele teria escondido Cen Muning?

Na verdade, vasculhar todo aquele vasto palácio não era difícil; o problema era fazê-lo de forma legítima, sem expor anos de preparação e beneficiar o imperador.

— Descobri um ponto oco na gruta das pedras, talvez haja um segredo ali — Yin Li, após examinar a gruta, aguardava do lado de fora para relatar. — Se algo acontecer à princesa, o mestre terá justificativa para agir.

Zhuang Cicen franziu o cenho, irritado:
— Meus súditos, vivos ou mortos, só eu decido. Espalhem a notícia: a imperatriz viúva foi atacada.