Capítulo Cinquenta e Nove: Por Trás

Cen Muning conduzia Qíngli e Bingling em direção ao pátio da Quarta Esposa, o mesmo onde outrora sua mãe havia vivido.

Detiveram-se a certa distância, observando as pessoas que entravam e saíam do local. Muning supôs que, naquele momento, a Quarta Esposa devia estar atarefada demais para notar sua presença.

"Qíngli, vá você dar uma olhada por mim." Após breve hesitação, Muning decidiu despachar Qíngli.

“Senhorita,” sussurrou Bingling ao seu ouvido, “a Quarta Esposa está ocupada e não pode sair agora. Se a senhorita tem dúvidas, o melhor é ir pessoalmente.”

Qíngli concordou: “Talvez seja melhor eu ficar de vigia por aqui.”

Muning acenou discretamente. Aproveitando o momento em que os criados se ocupavam carregando materiais no pátio interno, entrou sem dificuldades naquele pátio que só deixara aos nove anos de idade.

Ali, tudo permanecia como antes, com suas balaustradas e ornamentos intactos. Até a paulownia favorita da mãe continuava viçosa; já era abril e se podia distinguir as flores lilases, delicadas como cornetas. Lembrava-se de sua mãe dizendo que as folhas daquelas flores serviam de remédio para clarear os pulmões, aliviar a garganta, desintoxicar e desinchar.

Percebendo o olhar saudoso de Muning, Bingling franziu o cenho e abriu a porta do quarto em que a senhora costumava dormir. “Senhorita, entre e veja.”

Muning desviou-se de suas lembranças, assentiu e entrou apressada.

Bingling, notando que não havia ninguém, entrou logo atrás e fechou a porta com cuidado.

Dentro do quarto, o cenário destoava do resto do pátio. Nada mais restava da antiga atmosfera; até a espaçosa cama de madeira de nanmu fora substituída por uma de madeira preta. Ainda assim, aquilo não queria dizer muito.

Muning deu uma volta pelo quarto, esforçando-se para lembrar como era durante a presença de sua mãe, sentindo uma dor apertada no peito.

Quando se aproximou do toucador, notou algo estranho. “Bingling, veja debaixo do armário do espelho. Não parece haver algo ali?”

“Sim.” Bingling ajoelhou-se e esticou o corpo para olhar atrás do armário. “É um caderno.”

Com esforço, puxou o caderno e imediatamente empalideceu. “Senhorita, não é o diário de reflexões da senhora?”

Muning pegou o caderno, folheou algumas páginas e sentiu-se mal. As folhas estavam rabiscadas, rasgadas, irreconhecíveis. Só alguém tomado por ódio faria isso com os pertences de outro.

Reprimindo a raiva, Muning manteve a compostura e abriu a caixa de maquiagem sobre o toucador. O interior estava repleto de adornos da Quarta Esposa, reluzentes, muito mais valiosos do que os antigos.

A caixa era pesada, mas rasa. Bastavam alguns pentes para ocultar o fundo.

“Senhorita, acho que esta caixa tem um compartimento falso.” Bingling a pegou, sentindo-lhe o peso. Retirou o grampo de prata do cabelo e inseriu na fechadura lateral, ouvindo um estalo.

O fundo falso saltou.

Muning viu então, cuidadosamente fragmentados, um bracelete de jade e ornamentos de ouro completamente destruídos.

“Essas peças não eram da senhora?” murmurou Bingling, sentindo um aperto no coração. “Lembro que eram suas favoritas, o bracelete de jade e o adorno dourado para o cabelo. Como vieram parar assim, escondidas aqui?”

Muning prendeu a respiração, sentindo-se tonta. “Se são pessoas ou fantasmas, nunca soube distinguir. Temi que minha mãe, mesmo na morte, jamais percebesse que a mulher em quem confiou meu cuidado a odiava tanto.”

“Princesa, os preparativos já estão quase prontos, precisamos ir.” Era a voz de Qíngli do lado de fora.

"Devolva tudo ao lugar", ordenou Muning, apressando Bingling a recolocar a caixa, mas relutou em largar o caderno.

“Não tem problema.” Bingling, rápida, tirou um caderno de sua própria roupa. “Era para a senhorita registrar as despesas, mas agora servirá para outra coisa.”

Muning guardou o caderno da mãe junto ao corpo. Saíram apressadas, prontas para partir com Qíngli.

“Não vai dar tempo.” Qíngli escutou passos apressados se aproximando. “Se sairmos agora, seremos vistas.”

"Vamos nos esconder atrás", sugeriu Muning, guiando-as até o bambuzal do corredor. Dali, dava para a janela dos fundos do quarto.

“Tem certeza de que não está enganado?” Sui Miao entrou às pressas, o rosto tenso.

“Não me enganei. A jovem senhora veio para cá.” A voz do criado não lhe era familiar.

Sui Miao parou à porta, pensativa, e de repente a abriu com força.

O criado entrou rápido, vasculhando, mas não viu ninguém.

Sui Miao também procurou por todo o cômodo, nada parecia fora do normal. Por fim, sentou-se diante do toucador. “Parece mesmo que não vieram. He Ran, será que você se confundiu?”

“Perdoe-me, senhora. Sei que não é bom chamar atenção do pessoal da Casa do Príncipe de Ruiming, então preferi vigiar de longe. Mas juro que as vi entrarem no pátio — talvez tenham buscado a senhora e, não a encontrando, saíram pela porta lateral.”

“É possível.” Sui Miao suspirou fundo. "Por tantos anos, dissimulei minhas intenções, sujeitei-me a humilhações para agradar mãe e filha, só para garantir esta paz e prosperidade. Chu Lian Yue já morreu, restou a filha, e ela não é fácil. Quando era senhora da casa, nenhuma outra dama recebia tantas graças do senhor. Por mais que manipulasse, nunca imaginou o fim que teria.”

“Tem razão. Agora só a senhora é a esposa do chanceler.” O tom bajulador de He Ran chegava a ser repugnante.

Mas Sui Miao apreciava. “Só porque minha família não era ilustre, tornei-me a quarta esposa. Em beleza ou inteligência, não sou inferior a Chu Lian Yue. Ambas tivemos apenas uma filha. Mas ela podia brilhar, receber a estima do senhor, mandar em mim como queria.”

Ela fechou os olhos, recordando o passado com amargura.

“Senhora, não se preocupe. Agora é a senhora quem ocupa o lugar de Chu Lian Yue, nada disso importa mais.”

As palavras animaram Sui Miao. Lançou um olhar ao toucador, ao caderno sob o apoio dos pés, e sorriu de canto: “O importante é manter aquela jovem cheia de rancor do pai, pensando que foi a mim que matou Guo. Continuarei a ser a bondosa quarta esposa aos olhos dela, até o Príncipe de Ruiming dar cabo da vida dela. Diga-se de passagem, a moça é mesmo de sorte: sobreviver a alguém tão cruel como o príncipe... É admirável.”

“É verdade.” He Ran comentou, intrigado: “O chanceler e Guo escolheram aquele marido justamente para se livrar dela. Quem diria que, criada tão mimada e orgulhosa, conseguiria sobreviver nas mãos de um demônio? Se Guo soubesse, teria preferido que o chanceler a estrangulasse de vez.”

“O mais importante agora é silenciar Muyuan. Apesar de minha filha, ela não se parece comigo; insiste em ser leal à senhora e à filha. Se contar para Cen Muning que fui eu que matei Guo, aquela garota astuta pode ligar tudo... E há coisas que devo levar para o túmulo.”

“Fique tranquila, senhora, tudo está sob seu controle. Chu Lian Yue morreu, e jamais saberá o quanto a senhora se esforçou para fazer o chanceler duvidar da filha, achando que ela não era legítima.” He Ran bajulou: “Quando o chanceler voltar, a senhora pode semear mais discórdia entre ele e a filha, e logo ela nunca mais porá os pés nesta casa. Então viveremos em paz.”

“Verdade.” Sui Miao sorriu suavemente. “Ela derrubou Guo para mim, eliminou o maior obstáculo. Só lamento que seu valor para mim acabe aqui. Quando for embora, tratarei de Muyuan; aos doze anos, logo estará pronta para casar com um filho de família influente, e então terei um apoio firme. Os dias só podem melhorar.”

“Senhora, sua prudência lhe garantirá tudo o que deseja.” He Ran serviu-lhe um chá: “Tome um gole para umedecer a garganta, logo terá de encontrar a jovem senhora.”

“Sim.” Sui Miao estava satisfeita. “Só você compreende minha alma. Fique de olho na jovem senhora, mas sem levantar suspeitas.”

“Como ordenar, senhora.”

Debaixo da janela, Cen Muning sentia as marcas das próprias unhas cravadas nas palmas.

Então, não fora apenas Guo quem tramara contra sua mãe e semeou dúvidas no pai; Sui Miao também estava por trás de tudo, sem deixar vestígios.

Se não tivesse ouvido por acaso a conversa entre ela e o criado, jamais suspeitaria que quem mais lhe sorria era, na verdade, a que mais a apunhalava.

Cen Muning nem sabia como voltou ao seu quarto. Entre o pátio da mãe e seu aposento, Bingling e Qíngli pareciam ter falado muito, mas ela não captou uma palavra.

Sentia-se como se tivesse sido pescada de um tanque gelado, coberta de suor frio, até o rubor do rosto desaparecera.

“Senhorita, não sofra mais. Neste mundo, há muitos que não merecem ser chamados de gente. Talvez, por obra de sua mãe no além, a senhorita tenha descoberto a verdade hoje.” Bingling, os olhos marejados, falou entre dentes: “Quem quer que tenha feito mal à senhorita ou à senhora, pagará por isso.”

“Tem razão.” Cen Muning assentiu firme. “Traga uma bacia de água, quero me banhar e trocar de roupa.”

“Sim.” Qíngli tocou na mão de Bingling. “Fique com a princesa, eu vou.”

Cen Muning fechou os olhos, os ecos das palavras de Sui Miao e do criado ressoando em sua mente, enquanto sentia o estômago revirar. Por mais cruel e odiosa que Guo fosse, não a fazia sentir o mesmo nojo que Sui Miao.

Haverá ainda alguém digno de confiança neste mundo?

Com a partida da mãe, Cen Muning sentiu um temor indizível, uma solidão e desamparo profundos, um coração tomado pela tristeza.