Capítulo Setenta e Seis: Desagrado

— O que disseste? — Zhuang Sizhou arregalou os olhos, incrédulo com o que acabara de ouvir.

— Respondendo a Vossa Majestade, a notícia veio por Yin Li, do lado do Príncipe Rui Ming: a Imperatriz Mãe foi atacada no Salão Fengluan. Coincidentemente, o Príncipe Rui Ming estava lá para cumprimentar a Imperatriz Mãe, então aproveitou para cercar todo o salão, garantindo sua segurança — respondeu o supervisor dos eunucos com extrema cautela.

A raiva de Zhuang Sizhou aos poucos se transformou em excitação: — Finalmente, ele não conseguiu mais se conter. Quero ver o que mais ele pretende fazer.

— O que Vossa Majestade quer dizer...? — o supervisor dos eunucos não compreendeu muito bem.

— O que Sua Majestade quer dizer é que precisa garantir a segurança da Imperatriz Mãe, reforçando a guarda e substituindo os homens do Príncipe Rui Ming na proteção do Salão Fengluan — a Imperatriz, apoiando-se delicadamente numa criada, entrou na sala. Suas palavras ecoaram com doçura e serenidade. — Lembrem-se: independentemente de descobrirem ou não o autor do atentado, o mais importante é o consolo da Imperatriz Mãe.

— O que te trouxe aqui? — Zhuang Sizhou franziu levemente o cenho, com um olhar confuso dirigido a ela.

— Com tamanho acontecimento no palácio, como eu poderia permanecer tranquila? — A Imperatriz demonstrava grande preocupação. — Majestade, é verdade que a Princesa Consorte do Príncipe Rui Ming desapareceu? Ouvi dizer que ela sumiu após sair do Salão Fengling. Justamente naquele momento caiu uma chuva, não se sabe se ela se perdeu tentando se abrigar e acabou em perigo. Ousaria pedir a Vossa Majestade que mande procurá-la nos aposentos do harém, para garantir sua segurança.

Zhuang Sizhou fitou seus olhos brilhantes, um pouco surpreso: — Vejo que tens grande afeição pela Consorte do Príncipe Rui Ming.

— Desde a primeira vez que a vi, senti uma afinidade especial — respondeu a Imperatriz, acariciando o ventre. — Naquele dia, também recebi boas notícias. Notei que a Mãe Imperial não simpatiza com ela, e até mesmo a irmã Ziyang se mostrou sarcástica. Pensei comigo: uma jovem capaz de despertar tanta cautela na Mãe Imperial e na Princesa não pode ser alguém comum. Hoje, conversei longamente com ela no Salão Fengling e realmente vi o quanto ela é singular.

Zhuang Sizhou, mostrando certa consideração, ajudou-a a sentar-se. — Ela certamente tem qualidades. Caso contrário, como teria conquistado o coração do nono irmão?

— Uma mulher assim, habilidosa e bela, realmente desperta inveja — disse a Imperatriz, mantendo sempre a mão sobre o ventre, como se quisesse lembrar ao Imperador de que agora esperava um filho seu.

— Só há uma coisa que não entendo — continuou ela, erguendo suavemente o rosto para o Imperador, em tom brando. — Como uma mulher tão especial poderia desaparecer assim no palácio? Não é coincidência. Quem mais a rejeita é quem, provavelmente, está por trás disso. Agora, o Príncipe Rui Ming cerca os aposentos da Mãe Imperial alegando a presença de um assassino; não seria, na verdade, uma forma de forçá-la a entregar sua consorte?

Zhuang Sizhou inclinou-se devagar, pousando a mão sobre o ventre dela. — Estás grávida, não te preocupes com assuntos alheios. O mais importante é cuidares de ti e da criança.

— Assim como disseste, Majestade, desejo cuidar bem da gestação. Mas... — a Imperatriz lançou um olhar para os eunucos presentes.

— Podem se retirar — ordenou Zhuang Sizhou, dispensando todos. — O que queres dizer?

— Majestade, conheço bem vossos pensamentos. Mesmo que desejeis agir contra o Príncipe Rui Ming, jamais usarias uma mulher indefesa como instrumento. Isso só pode ser orquestração da Mãe Imperial. Agora, com o Príncipe Rui Ming vigiando cada passo dela, temo que ela, no auge de seu temperamento, enfrente-o de frente. Então, Vossa Majestade poderia acusar o Príncipe de atentar contra a Imperatriz Mãe e puni-lo. Mas temo que a opinião pública não seja favorável; aqueles que apoiam o Príncipe Rui Ming vos acusariam de crueldade e ingratidão. Assim, mesmo que o elimineis, vosso reinado seria perturbado.

A mão de Zhuang Sizhou, pousada sobre o ventre da Imperatriz, enrijeceu levemente. Embora seu rosto não mudasse, seu coração afundou.

A Imperatriz percebeu facilmente essa mudança e suavizou ainda mais a voz: — Sempre te coloquei acima de tudo, Majestade; és meu céu. Por isso, ouso dizer tais coisas. A Mãe Imperial só deseja a morte da Consorte do Príncipe Rui Ming, movida por puro egoísmo. Mas, ao agir assim, ela te força a romper com teu próprio sangue, e se houver conflitos, tua reputação será manchada e a Mãe Imperial poderá restaurar o prestígio de sua família. Nesse momento, quem te tirará o poder será justamente teu parente mais próximo. E então, o que farás?

— Não estás a falar demais, Imperatriz? — Zhuang Sizhou demonstrou certo desagrado.

A Imperatriz apressou-se em ajoelhar-se diante dele: — Fui imprudente, mas foi por puro zelo por Vossa Majestade que não consegui me conter.

Sentindo um nó na garganta e os olhos marejados, ela cobriu o peito e a boca, quase engasgando de emoção.

Só então Zhuang Sizhou a ajudou a levantar-se, franzindo as sobrancelhas: — Tenho ciência de tudo o que disseste. Basta. Teu corpo é frágil, retorna aos teus aposentos e descansa.

— Muito obrigada, Majestade — a Imperatriz conteve as lágrimas, forçando um leve sorriso. — Independentemente de tua decisão, sempre obedecerei a teus decretos. Ficarei ao teu lado para sempre. Só peço que o tempo seja generoso, para que eu possa te dar um príncipe e vivamos em harmonia, sem arrependimentos nesta vida.

— Conheço teu coração — Zhuang Sizhou acariciou-lhe suavemente o rosto. — É por tua lealdade que te trato com tanto carinho. Agora, vai repousar.

— Sim — respondeu a Imperatriz, saudando com leveza antes de sair devagar.

— Majestade, por que vieste dizer tais coisas agora ao Imperador? — questionou Qingping, confusa. — Não está a desafiar a Imperatriz Mãe? Se algo acontecer com ela, o Imperador certamente te culpará. Estás em alta estima e carregas o herdeiro, por que arriscar tanto?

— Vamos ao Salão Fengluan — respondeu a Imperatriz, sem explicar mais.

— Não deves, Majestade! — Qingping empalideceu de susto. — Tua posição é valiosa, não podes te expor ao perigo!

— Que valor o quê — suspirou a Imperatriz. — Se o Imperador não superar este obstáculo, será um desastre. Se perder o trono, meu filho será apenas um prisioneiro. Melhor arriscar a fúria imperial agora do que lamentar a inação no futuro.

Qingping hesitou, depois disse: — Mas não bastava aconselhar o Imperador? Por que arriscar ir ao aposento da Imperatriz Mãe? Sabes que ela nunca gostou de ti...

— Não vivo para agradar a Imperatriz Mãe — a Imperatriz sorriu suavemente. — Chega, vamos logo. Pode ser que chova outra vez.

Diante do Salão Fengluan, a Imperatriz finalmente encontrou Zhuang Sichen.

— O que fazes aqui, Vossa Majestade? — A pergunta de Zhuang Sichen, aparentemente casual, soou ambígua em seus ouvidos.

— Ao saber do atentado à Imperatriz Mãe, não pude ficar tranquila. Vim acompanhá-la — respondeu a Imperatriz, com calma. — Imagino que o assassino não ousará voltar, já que o salão está cercado pelos guardas do Príncipe Rui Ming. Não creio que consiga entrar.

Zhuang Sichen manteve-se imóvel, apenas a observando.

— Entrei por minha própria conta. Se algo acontecer, todos aqui são testemunhas. O Imperador não culpará o Príncipe Rui Ming — declarou a Imperatriz, com voz firme. — Peço que Vossa Alteza me permita passar.

— Naturalmente — Zhuang Sichen apenas a observou com certa curiosidade. — Permite-me perguntar, esta manhã, viste algo estranho com a Consorte no teu Salão Fengling? Por que, ao sair de teus aposentos, ela desapareceu?

A Imperatriz balançou levemente a cabeça: — Se soubesse, teria informado o Príncipe. Hoje choveu, o céu está carregado, e o coração das pessoas se entristece. Cuida-te, Príncipe; não te resfries.

Vendo sua determinação, Zhuang Sichen deu-lhe passagem: — Por favor, Vossa Majestade.

A Imperatriz, franzindo a testa, atravessou lentamente os guardas e entrou no salão.

Os soldados imperiais chegaram atrasados, apenas assistindo à Imperatriz cruzar o limiar da porta.

— Corram e avisem o Imperador! — ordenou o comandante, apreensivo.

Zhuang Sichen apertou os olhos, perguntando: — Quais os lugares mais sombrios e frios do palácio?

Qingli não hesitou: — As masmorras, a prisão imperial, o Palácio Frio, ou talvez...

— Pavilhões isolados, depósitos pouco frequentados... — completou Yin Li, refletindo. — Em suma, lugares onde raramente alguém vai.

— Não percam tempo com o Palácio Frio ou a prisão imperial; são óbvios demais — Zhuang Sichen ponderou. — Investiguem a fundo as adegas e depósitos próximos ao Salão Dourado do Imperador. Ele prefere manter tudo sob seus olhos.

— Sim, senhor — responderam ambos em uníssono, partindo com seus homens.

— Perdoe-me, Príncipe Rui Ming — disse o comandante dos soldados imperiais, respeitoso mas com a autoridade de quem serve ao Imperador. — Não é apropriado que seus homens revistem livremente o harém. Deixe isso a nós.

Zhuang Sichen semicerrava os olhos, sem responder.

O comandante apressou-se: — Quanto mais gente ajudando, mais rápido encontraremos a Consorte.

— Pois bem — Zhuang Sichen assentiu brevemente, mas sem grande expressão. — Se em uma hora não encontrarem a Consorte, não terei misericórdia. E se algo mais acontecer nos aposentos da Imperatriz Mãe, não serei complacente.

Dito isso, Zhuang Sichen franziu o cenho e seguiu pelo caminho do palácio. À medida que se aproximava, o ambiente ficava mais deserto e frio.

Afinal, que pista a Imperatriz dera? Onde estaria ela indicando?

Cen Muning, conseguirás resistir?

Zhuang Sichen lembrou de seu olhar determinado, embora sempre obediente, e sentiu o coração apertar.

Se até o fim desta noite não a encontrasse, teria que se preparar para o pior.

— Venham! — Zhuang Sichen, com o rosto sério, retirou seu emblema e o entregou ao guarda à frente. — Avisem à Mansão Cen e à Mansão Chu sobre o desaparecimento da Consorte, relatem tudo com exatidão.

— Sim — respondeu o guarda, partindo apressado.

Observando a silhueta do guarda, Zhuang Sichen sentiu uma angústia inexplicável. Seus entes queridos estavam agora como reféns nas mãos do Imperador — uma sensação verdadeiramente insuportável.