Capítulo cento e cinquenta: Inveja

Zhuang Jiênchen falou por um bom tempo, sem perceber nada de errado.

Cen Mu Ning podia excluir a Concubina Ying, a Imperatriz Viúva e ele mesmo como o autor do sequestro da noite passada; em seu coração, já tinha a resposta.

Depois de almoçarem juntos, Cen Mu Ning disse estar cansada e não ficou para tomar chá e conversar. Apenas se encolheu na cama macia, como um gato tomando sol, e adormeceu.

Zhuang Jiênchen pegou o pincel e, na mesa ao lado, começou a pintar sua imagem adormecida, que era um espetáculo agradável aos olhos. Mas o leve ronco a fez sorrir; parecia tão cansada assim depois de lidar com a Imperatriz Viúva, certamente foi uma tarefa árdua.

Infelizmente, apesar de tantos anos como filho, ele nunca soube como agradar verdadeiramente sua mãe. Muito menos Cen Mu Ning.

Nenhuma mulher ao seu redor conseguira ganhar o favor daquela mãe tão altiva. Ela as protegia como se fossem ladrões, como se a presença delas pudesse fazer com que ele a amasse menos.

Zhuang Jiênchen odiava essa sensação. No passado, a relação dele com Ziyi fora destruída de repente por causa dela. Toda vez que pensava nisso, sentia mágoa, mas não podia fazer nada.

Por isso, ele desconfiava da mãe, temendo que a Imperatriz Viúva pudesse estender suas garras para outros lados.

Se Cen Mu Ning não pudesse estar ao seu lado, ele realmente ficaria sozinho, sem ninguém com quem conversar.

A última pincelada foi nas sobrancelhas dela. Zhuang Jiênchen não sabia exatamente por que gostava dela, talvez desde o primeiro olhar, sentira sua inteligência diferente. Ou talvez fosse por causa daquele “invejo” de Ziyi, anos atrás.

Quando o retrato ficou pronto, ele pegou seu selo nas mãos de Liang Bao, mergulhou na tinta vermelha e carimbou a pintura.

“Depois mande emoldurar,” ele disse baixinho.

Liang Bao respondeu prontamente, sem fazer barulho para não perturbar o sono da Imperatriz.

Aproximando-se da cama, Zhuang Jiênchen viu-a encolhida sob as cobertas, embrulhada cuidadosamente, e sentiu uma suavidade no coração. Ele saiu do quarto com cuidado, então ordenou a Liang Bao: “A Imperatriz tem frio, mande o Departamento de Serviços Internos trazer mais carvão bom para ela.”

“Sim, senhor.” Liang Bao respondeu rapidamente, pensando que o imperador realmente se importava muito com a Imperatriz.

Naquele meio-dia de inverno ameno, sob o sol suave, tudo parecia confortável.

Zhuang Jiênchen lembrava que foi justamente nessa época que conheceu aquela pessoa que sempre ficou em seu coração: “Yin Li.”

“Senhor,” Yin Li se aproximou rapidamente, “o que deseja?”

“Algum tempo atrás, um oficial recomendou sobrinhos da família materna da Imperatriz Viúva para servir na corte. Quero que escolha dois que sejam bons e traga-os ao palácio; quero vê-los,” disse Zhuang Jiênchen, esperando obter um pouco de tolerância da Imperatriz Viúva. Afinal, era sua mãe, e ele não queria ser radical.

“Entendido, senhor.” Yin Li não perguntou mais e cumpriu a ordem.

Na verdade, ele não concordava com o imperador. A Imperatriz Viúva era ambiciosa e insaciável. Se o imperador apenas tentasse agradá-la assim, ela provavelmente só pioraria as coisas.

Ser imperador não era fácil, principalmente quando sua própria mãe era um desafio.

Depois de uma boa noite de sono, Cen Mu Ning se sentiu muito melhor.

Esfregando os olhos, sentou-se e chamou Bing Ling: “Quando o imperador saiu?”

“Ele só foi embora depois de pintar um retrato para você,” Bing Ling sorriu radiante. “Vossa Alteza dormiu profundamente, só acordou agora.”

“Já é tão tarde?” Cen Mu Ning esticou-se preguiçosamente ao se levantar. “Ah, dias atrás chegaram ao palácio umas frutas estranhas. Têm espinhos macios por todo o corpo, as folhas na ponta são serrilhadas e muito bonitas. O sabor é doce e perfumado; para comer, deve-se deixar de molho em água com pouca sal. Fica delicioso.”

“Sim, senhora, você deve estar falando do abacaxi,” respondeu Bing Ling sorrindo. “O Departamento de Serviços Internos enviou uma cesta. Disseram que, se esperar alguns dias, vai ficar ainda mais doce.”

“Hum.” Cen Mu Ning assentiu. “Escolha alguns bons e leve pessoalmente para a princesa Kechun provar. Diga à princesa mais velha que faz dias que não a vejo e sinto muita falta. Peça para que venha ao palácio amanhã cedo.”

Ao ouvir isso, Bing Ling entendeu imediatamente: “Vossa Alteza suspeita... da princesa Kechun?”

“Não é só suspeita, tenho certeza,” Cen Mu Ning disse, um pouco desapontada. “Achei que, ao se casar com o primo, ela poderia viver uma vida tranquila. Parece que pensei bonito demais; as coisas não são tão simples.”

“Não importa quem seja, se ousar prejudicar Vossa Alteza, não espere que eu a perdoe,” Bing Ling falou com os dentes cerrados.

“Bing Ling, é exatamente isso que quero que faça,” Cen Mu Ning suspirou levemente. “Depois que resolver essa questão, saia do palácio e investigue direitinho o que está acontecendo com meu primo. Volte à noite para me dar notícias. Assim, antes de encontrá-la amanhã, terei uma ideia do que esperar.”

“Sim, senhora, vou cuidar disso,” Bing Ling respondeu com prudência.

“Aliás, que horas são? Por que o vice juiz não veio medir meu pulso?” Cen Mu Ning estranhou. “Ele não tem pedido dinheiro ultimamente? Uma pessoa tão gananciosa, deixar de pedir prata assim, não é estranho?”

“Vossa Alteza tem razão, vou mandar alguém perguntar. Também vou aproveitar para investigar sobre ele,” disse Bing Ling, desconfiada de todos no palácio. Cada um ali tinha suas intenções, ninguém dava segurança.

As coisas avançaram bem, e no início da manhã seguinte, a carruagem da princesa Kechun entrou no palácio.

Cen Mu Ning a recebeu com pompa, mandando preparar muitos doces que ela gostava.

A princesa Kechun, raramente vindo ao palácio, foi primeiro visitar a Imperatriz Viúva. Primeiro para avisar que estava ali, segundo para mostrar que estava bem. Se a Imperatriz ousasse maltratá-la, a Imperatriz Viúva, por consideração à família Chu, certamente investigaria.

Pensando assim, a princesa Kechun entrou confiante no Salão Fengling.

Cen Mu Ning percebeu seu semblante mais iluminado. “Faz dias que não a vejo, princesa. Está com uma boa aparência; seu primo deve estar cuidando bem de você.”

A frase cortou a princesa Kechun como uma faca. Nos últimos tempos, ela se esforçava de todas as formas para conquistar o amor de um homem, mas ele havia comprado uma concubina fora da casa, fazendo-a perder toda a dignidade.

“O que há, princesa? Parece que não está bem,” Bing Ling perguntou enquanto servia chá, provocando-a sutilmente.

“Sim,” Cen Mu Ning olhou para ela pacientemente.

Mas Kechun sentia que Cen Mu Ning queria desmascará-la, mostrar suas feridas e seu coração quebrado. “Imperatriz, por que me chamou ao palácio? O que quer?”

“Só queria vê-la,” Cen Mu Ning sorriu. “Os doces à sua frente são os seus favoritos antigos. Naquela época, a Imperatriz Viúva sempre mandava preparar para você no palácio, variando os sabores. Temia que os novos cozinheiros não conseguissem igualar, então chamei os antigos para preparar do jeito antigo. Se gostar, ao sair, pode levar os cozinheiros para sua residência, assim poderá comer quando quiser. Não é maravilhoso?”

“Então devo agradecer à irmã Jiu pelo carinho?” Kechun respondeu com desagrado. “Na verdade, irmã Jiu, por que não fala direto? Nós nos conhecemos tão bem.”

“Se a princesa é tão franca, não vou rodear,” Cen Mu Ning sorriu levemente. “Você mandou assassinos ao palácio para me matar à noite... Isso, acredito, não quer que a família Chu e o imperador saibam, certo?”

Ao ouvir isso, uma sombra passou pelo olhar da princesa, mas logo ela voltou ao normal, sorrindo e balançando a cabeça: “Imperatriz, do que está falando? Quando mandei assassinos? Isso não é brincadeira; um passo em falso e perderia a cabeça. Sou uma princesa casada, mesmo que não me importe com minha honra, devo pensar na casa do meu marido. A Imperatriz, mesmo se quisesse, é parente da minha família, não devemos falar tais coisas. Se alguém mal-intencionado ouvir, dirá que não nos damos bem, causando conflito entre a família real e a família Chu.”

“Do que está falando?” Cen Mu Ning bateu levemente a xícara de jade. “A família Chu é fiel ao imperador e à corte. Mesmo sem grandes feitos, serviram a família real com diligência por anos. De onde vem essa discórdia?”

“Verdade,” a princesa sorriu. “Foi inadequado da minha parte. Imperatriz, não se ofenda.”

“Na verdade, seu temperamento não é de quem faz e não assume,” Cen Mu Ning levantou-se e, segurando a mão de Bing Ling, foi até ela.

Kechun, relutante, levantou-se, mas mal se levantou, a Imperatriz a empurrou de volta ao assento.

“Imperatriz, você...” Kechun tentou falar, mas não conseguiu.

“Kechun, acha que só porque a convidei, é por suspeita? Os supostos assassinos que mandou são agentes secretos do antigo imperador, Zhuang Jiênzhou. Ele a protegia muito e designou mais de dez pessoas para protegê-la secretamente. Agora que ele partiu, esses agentes são seus fiéis. Dez pessoas não podem conspirar grandes coisas, mas matar uma mulher indefesa é fácil. Além disso, você subornou criadas do meu palácio.”

Bing Ling ordenou, e Qing Li trouxe duas servas capturadas.

“Elas foram espertas, mexeram nos meus temperos e pós aromáticos. Usei um deles e detectei o veneno, que não tem cheiro e é difícil de perceber na pele. Dizem que você sempre foi mimada pela Imperatriz Viúva, mas eu acho que sua habilidade de manipular corações veio de sua mãe. Se tivesse tempo, talvez conseguisse realizar seus desejos.”

“Imperatriz, acusar sem provas é fácil. Você tem evidências de que aquelas pessoas são minhas?” Kechun estava confiante. Depois que os assassinos falharam, ela os eliminou para manter segredo. Sem provas, o imperador não agiria. Além disso, havia a família Chu por trás...

“Provas? Não é difícil.” Cen Mu Ning sorriu friamente. “Você tem os agentes secretos do antigo imperador, eles são as melhores provas.”

Ziyang mudou de rosto ao ouvir isso: “O que você quer fazer?”

“Vejo que não é burra,” Cen Mu Ning respondeu com um sorriso radiante. “Você sabe que o imperador teme as pessoas do antigo imperador. Você não foi implicada na rebelião porque estava limpa. Mas agora, os rebeldes estão a seu serviço e tentaram assassinato no palácio. Você acha que vai escapar tão facilmente? Essas provas podem transformar você, uma princesa, em uma inútil.”

“Você tem coragem?” Kechun estava assustada, olhos vermelhos. “Se eu for acusada de rebelião, e a família Chu? Meu avô, tio, primo? Eu e você estamos ligados, se um cai, o outro cai. Você realmente sacrificaria a família Chu por você?”

Cen Mu Ning teve que admitir que a família Chu era mais leal e carinhosa com ela do que a própria família Cen. Nos dias em que quase não sobrevivia, sua tia materna sempre mandava dinheiro, e a Sra. Guo, por consideração, não a maltratava demais.

Depois da morte da mãe, só a Sra. Sui, esposa do quarto tio, lhe deu um falso amor materno, e a tia materna, dentro do possível, lhe enviava um pouco de calor. Ela definitivamente não traria problemas para a família Chu.

Vendo a Imperatriz calar-se, Kechun sentiu-se orgulhosa. “Imperatriz, em vez de gastar tempo com essas bobagens, deveria cuidar melhor de si mesma. Hoje trouxe presentes para a Concubina Ying, para a Concubina Liao e para a Fada Xin. Conheço o temperamento do nono irmão; ele nunca permite que o poder do harém seja monopolizado, então a senhora terá que se esforçar muito para lidar com isso. Kechun nunca ousaria causar problemas.”

Cen Mu Ning viu apenas arrogância em seus olhos e sorriu: “Sua mágoa vem da traição ou do desprezo do marido. Como mulher, entendo isso. Mas não entendo por que, ao invés de confrontá-lo, você tenta me matar. Não acha estranho? Saiba que essa questão não foi iniciada por mim; se você não tivesse consentido, não teria visto esse casamento. Todo o seu esforço e risco de vida parecem ridículos.”

“Pare de fingir ser pura,” Kechun rosnou. “Você acha que isso me envergonha? Chu Peiyuan gosta de você, não sabia?”

“Puft!” Cen Mu Ning não conseguiu conter o riso. Isso era o mais engraçado que já ouvira.

“Ah, Bing Ling, dizem que morrer em paz é uma bênção. Eu fui poupada da morte, senão, que injustiça teria sofrido!” Cen Mu Ning ajustou a expressão. “Você imaginou que meu primo me trata bem por isso? Você está disposta a matar por isso? Que não consegue deixar seu orgulho de princesa de lado? Ou que realmente ama seu primo e não suporta qualquer deslealdade?”

“O que quer dizer com isso?” Kechun ficou confusa.

“Ele tem alguém no coração, mas não sou eu,” Cen Mu Ning olhou firmemente nos olhos dela e falou com tristeza. “Seria melhor você entender a verdade antes de tentar reconquistar seu marido. Não se jogue de cabeça. Se não fosse pela família Chu, você já teria perdido a cabeça, sabia?”

“Não pode ser!” Kechun desconfiou. “Você diz que Peiyuan não gosta de você? Isso é impossível. Ele guarda muitas coisas suas em seu quarto, odeia ouvir as pessoas falando de você, gastou muito dinheiro para comprar a serva próxima da Sra. Sui para trabalhar na casa, não é para descontar a raiva?”

Cen Mu Ning ergueu a sobrancelha, o olhar ficou frio. Ela realmente não sabia que seu primo havia feito tudo isso por ela, mas sabia que não era amor.

“Ele é meu primo, mais próximo que um irmão,” Cen Mu Ning disse seriamente. “Ele gostava de uma garota, que não pôde ficar até o fim. Mas não sou eu.”

“Quem é?” Kechun ficou tensa, parecendo pronta para guerra. “Diga, onde ela está?”

“Ela faleceu há muitos anos,” Cen Mu Ning disse com pesar. “Era uma criada que minha mãe escolheu para me acompanhar nos estudos, chamada Ru Feng. Estudávamos, praticávamos caligrafia e bordados juntas. Provavelmente, as coisas que viu no quarto do meu primo eram dela. Talvez ele prefira esquecer aquele passado e não queira explicar.”

“Morta...” Kechun quase riu, mas por fim chorou. “Como posso competir com uma morta? Ela está para sempre perfeita na memória de Peiyuan. O que viveram é uma lembrança que nunca alcançarei. Eu me esforcei tanto para eliminar a rival, mas nunca conseguirei.”

“Olhe ao redor, é melhor valorizar quem está aqui,” Cen Mu Ning suspirou ao ver as lágrimas. “Você pode não ser a escolha ideal para seu primo, mas pela sinceridade que tem agora, quero esquecer aquela noite desagradável e ajudá-la com ele. Mas, princesa Kechun, saiba que é só uma vez! Se isso se repetir, não me culpe por ser impiedosa.”

Enquanto falava, Cen Mu Ning olhou para Bing Ling.

Rápida, Bing Ling puxou um talismã da cintura e mostrou-o a Kechun.

“Como conseguiu isso?” Kechun ficou surpresa. “Isso é...”

“É o talismã que controla os agentes secretos do antigo imperador. Eles só obedecem a quem o possui. Por enquanto, estou guardando para você,” disse Cen Mu Ning suavemente. “Sem ordens, eles se dispersam e não podem servir. Talvez seja o melhor para eles e para você.”

“Realmente, a Imperatriz é a Imperatriz. Não é à toa que, mesmo com duas concubinas grávidas, você ainda é a senhora do harém,” Kechun, apesar da relutância, admirava sua determinação. “Imperatriz...”

Cen Mu Ning se virou, e Kechun ficou inquieta: “Pode me ensinar?”

“O quê?” Cen Mu Ning olhou, intrigada.

“Como fazer o marido...” Kechun não sabia como dizer. “Voltar atrás? O coração dele nunca esteve comigo. Como pode voltar?”

Pensando nisso, o brilho em seus olhos foi se apagando.

Cen Mu Ning percebeu que ela gostava mesmo de Chu Peiyuan, uma paixão impossível de esconder.

“Ser sincera com alguém faz com que ele sinta. Talvez não mude em um ou dois dias, mas com o tempo...”

“Não,” Kechun balançou a cabeça. “Não quero tempo, quero agora, já, que ele fique comigo. Odeio ficar sozinha até amanhecer. Você entende isso?”

“Não é algo que se apressa,” Cen Mu Ning falou a verdade. “Seu primo é apaixonado; quando ama, ama profundamente. Foi assim com Ru Feng e será assim com você. Ele só precisa de tempo para entender seus sentimentos.”

“Mas ele não voltou para casa há dias.” Kechun chorou. Olhou para Cen Mu Ning com teimosia e perguntou: “Imperatriz, já sentiu ciúmes? É como se milhares de formigas comessem seu coração. Você nem deveria sentir isso, mas quando pensa, perde o controle. Queria despedaçar aquela vadia, tão baixa, tão suja, seduzindo o marido dos outros e vivendo tranquila. Ela nunca saberá que, atrás do homem que dorme ao lado dela, há uma esposa sofrendo, esperando que ele volte para casa. Imperatriz, se o nono irmão for para o quarto de outra concubina, você não sente ciúmes? Não quer que ele fique só com você, que seu coração seja só seu?”

Sem palavras, Cen Mu Ning olhou para sua expressão distorcida.

“Hehe.” Kechun riu de repente. Ao ver o próprio reflexo nos olhos de Cen Mu Ning, sentiu-se ridícula. “Quase esqueci, o nono irmão sempre a amou. O que não tive, ele lhe deu. O que você tem para sentir ciúmes? Se ele não fosse o imperador, mas o antigo príncipe Ruiming, sem obrigação de ter herdeiros, talvez nem tivesse uma concubina. Imperatriz, como você conseguiu isso? Admiro você...”

“Sentir ciúmes dos outros é se prejudicar,” Cen Mu Ning franziu as sobrancelhas. “Só seu coração sofre, elas não.”

Kechun riu amargamente. “Sim, só meu coração sofre. Mas não aceito isso!”

Ela fechou o punho e falou com raiva: “Por que só eu sofro? Por que eu tenho que passar por isso? Me devolva o talismã, que esta noite mandarei matar aquela mulher!”

“E daí?” Cen Mu Ning zombou. “Ele pode ter uma mulher, pode ter dez. Quanto mais fizer isso, mais ele se cansará de você. Se quer seu coração, ser cruel não adianta. Melhor pensar em como manter os dois na palma da mão...”