Capítulo Quarenta e Nove: Recompensa

No dia em que entrou no palácio, o tempo não estava dos melhores. Logo ao amanhecer, a chuva começou a cair suave e constante. Quando Cen Mu Ning se levantou, o chão já estava encharcado e as folhas das árvores brilhavam lavadas, exalando um verde perfumado.

“Senhora, já acordou?” Qing Li entrou com os utensílios para a higiene matinal, acompanhada por algumas criadas.

“Pode entrar.” Cen Mu Ning estava à janela, contemplando a paisagem chuvosa, um tanto absorta.

“Acordar cedo e ficar na janela, a senhora deveria cuidar mais da saúde.” Qing Li apressou-se a entrar, pegou um manto e o colocou sobre seus ombros. “Mesmo com chuva, ainda assim precisamos ir ao palácio para o banquete. Por sorte é ao meio-dia, não será preciso passar o dia inteiro presa lá.”

“O Imperador organiza este banquete para restaurar a relação maternal com a Imperatriz Viúva. Naturalmente, tudo deve ser perfeito.” Cen Mu Ning sorriu levemente, e ao lembrar o rosto de Zhuang Si Zhou, sentiu o ódio crescer em seu coração. “Cada detalhe deve ser tratado com cuidado. Embora seja apenas um almoço, certamente cada momento parecerá uma eternidade.”

“Senhora, não se preocupe. Desta vez o Imperador permitiu que as criadas do palácio a acompanhem. Eu e Yin Li estaremos ao seu lado para protegê-la.” Qing Li umedeceu uma toalha quente para refrescar seu rosto.

Cen Mu Ning aceitou e passou a toalha suavemente pelo rosto antes de perguntar: “Como está o ferimento de Bing Ling?”

“Fique tranquila, senhora. Providenciei duas criadas diligentes para cuidar dela. Os remédios são eficazes. O corpo de Bing Ling tem se recuperado bem nestes anos, ela vai se restabelecer logo.”

“Que bom.” Cen Mu Ning suspirou aliviada.

Após terminar a higiene, as criadas trouxeram um traje luxuoso, ainda mais opulento que o que usara anteriormente ao entrar no palácio. A saia era adornada com pérolas e pedras preciosas de várias cores. Ainda bem que estava chovendo, pois sob a luz do sol ofuscaria qualquer um. “Está muito extravagante, não combina comigo, troque por outro.”

“Claro.” Qing Li fez um gesto e outra criada trouxe um novo traje.

Cen Mu Ning mal terminara de trocar de roupa quando alguém do lado de fora anunciou: “Saudações à senhora.”

Zhuang Si Chen entrou rapidamente, com o semblante sombrio.

“Saudações, alteza.” Cen Mu Ning mal tivera tempo de se vestir, tamanha era a pressa dele. O banquete seria ao meio-dia, teria acontecido algo?

“Este traje não serve.” Zhuang Si Chen fez um gesto e a criada retirou o vestido.

Logo lhe trouxeram um traje cerimonial negro, bordado com peônias em tons de roxo escuro e claro. No centro das flores, pequenas pérolas lavanda de diferentes tamanhos enfeitavam delicadamente. Não era tão chamativo, mas sua confecção era requintada.

Qing Li, ao ver o traje, ficou com uma expressão intrigante. Parecia contente, mas ao mesmo tempo inquieta, como se algo a preocupasse.

“Está bem.” Cen Mu Ning pensou consigo: é apenas uma roupa, se ele gosta, não vou argumentar.

Os acessórios foram escolhidos a dedo e Qing Li os colocou nela, sorrindo: “A pele da senhora é mais branca que a neve, o leve rubor realça ainda mais seu viço. Com este traje magnífico, será a mais bela do palácio. Hoje, certamente fará a princesa Zi Yang revirar os olhos de inveja.”

Zhuang Si Chen lançou-lhe um olhar frio.

Qing Li mordeu a língua e retirou-se rapidamente com as criadas.

“Já pensou como vai lidar com a situação?” Zhuang Si Chen estava sério, claramente não encantado com sua beleza.

Cen Mu Ning assentiu: “Mostrarei fragilidade.”

“Você acha que o Imperador já não viu todo tipo de mulher?” Zhuang Si Chen desviou o rosto, irritado. “Se derramar algumas lágrimas, ele acreditará que não teve nada a ver com o que aconteceu? Incendiar o palácio, pôr em risco a Imperatriz Viúva, quase romper o laço entre mãe e filho... Qualquer dessas acusações bastaria para exterminar nove gerações de sua família.”

“Então, alteza, teme que eu entre no palácio de pé e saia deitada?” Cen Mu Ning sorriu de leve. “Desde que minha mãe se foi, não tenho mais família. Se morrer, será só minha perda. Jamais arrastarei o senhor e a casa real comigo.”

“Hm.” Zhuang Si Chen olhou-a com desprezo. “Acha que basta dizer que não envolve ninguém para ser verdade? É por acaso o verme do estômago de Zhuang Si Zhou?”

Cen Mu Ning franziu o cenho: “Alteza não precisa se preocupar. Naquele dia, eu sabia que, acontecesse o que fosse, o primeiro a entrar no Salão Feng Luan seria o senhor. Por isso deixei propositalmente o incenso envenenado no castiçal. Fora isso, não há vestígios. O Imperador jamais descobrirá. Sem provas, como poderá me condenar? No máximo ficará com suspeitas.”

“Espere voltar viva, aí pode se gabar.” Zhuang Si Chen, ao ver suas sobrancelhas longas, os olhos límpidos, não pôde evitar lembrar de outro rosto. Em teoria, não se pareciam, mas por que via Cen Mu Ning como se fosse Zi Li?

“Sim.” Cen Mu Ning fez uma reverência obediente. Desde que Bing Ling permanecesse a salvo, ela aceitava ser peça no jogo dele.

Uma hora antes do almoço, Cen Mu Ning entrou no palácio acompanhando Zhuang Si Chen.

A essa altura, a chuva cessara. O vasto Jardim Imperial estava decorado com arranjos florais recém-colocados pelos criados, e pétalas caídas ainda úmidas cobriam o chão.

A saúde da princesa Ke Chun parecia ter melhorado. Ao avistar Cen Mu Ning, ela se aproximou com elegância. “Hoje, cunhada, seu traje combina perfeitamente com o do nono irmão. Além do significado auspicioso a que remete, realça ainda mais sua pele alva, tornando-a quase translúcida.”

“Obrigada, princesa.” Cen Mu Ning ia se curvar, mas foi segurada pela princesa, que a levou calorosamente até a Imperatriz Viúva e a Consorte Zhen.

Ao lado de Zhuang Si Chen, Cen Mu Ning fez reverência. O olhar da Imperatriz Viúva pousou em seu rosto sereno. “Faz poucos dias que não a vejo, mas sua aparência já melhorou muito. Imagino que, sob os cuidados do nono filho, viva muito bem.”

“Obrigada pela preocupação, majestade. De fato, sua alteza cuida muito bem de mim.” Cen Mu Ning respondeu, sentindo-se em dívida consigo mesma por mentir assim.

“Parece que Si Chen finalmente aprendeu a ser atencioso.” A Consorte Zhen sorriu docemente. “Só falta agora, Cen Mu Ning, dar um herdeiro legítimo à casa de Rui Ming.”

Com um sorriso tímido, Cen Mu Ning abaixou a cabeça.

“Não se apresse, consorte.” A princesa Ke Chun a puxou para sentar-se ao seu lado. “Cunhada tem muita sorte. Não será apenas um filho, aposto que em três anos já terá dois, e a consorte vai se perder de tantos netos.”

Apertou levemente a mão de Cen Mu Ning, como se a confortasse.

Cen Mu Ning sorriu e sentou-se delicadamente ao seu lado.

A princesa Zi Yang, por sua vez, demonstrava certo ciúme: “O que há com a irmã hoje? Está especialmente afetuosa com a senhora!”

A princesa Ke Chun apenas sorriu: “A senhora é inteligente, dócil e sensível, impossível não gostar. Pergunte à mãe se duvida.”

A Imperatriz Viúva esboçou um sorriso constrangido, mas acenou para Cen Mu Ning: “Venha até mim.”

“Sim.” Cen Mu Ning levantou-se e ajoelhou-se ao lado da Imperatriz Viúva.

A Imperatriz Viúva fez um sinal para uma criada trazer uma caixa de joias. “Este grampo foi dado a mim pelo falecido Imperador quando dei à luz ao príncipe Zhou. A romã simboliza fertilidade e prosperidade. Agora concedo a você, é bastante apropriado.”

“Como posso aceitar?” A Consorte Zhen apressou-se a intervir. “Um adorno tão valioso não deveria ser dado assim. É uma prova do grande amor do falecido Imperador por Vossa Majestade.”

“Cen Mu Ning é astuta e sensível, gosto muito dela. Além disso, vi o nono filho crescer. Também desejo que ele tenha logo descendentes.” Enquanto falava, a Imperatriz Viúva prendeu pessoalmente o grampo no cabelo de Cen Mu Ning. O adorno era frio, e ao penetrar o cabelo, pressionou levemente o couro cabeludo.

Cen Mu Ning manteve o sorriso gentil durante todo o tempo. “Obrigada pela generosidade, majestade.”

“Deixe-me ver bem.” A Imperatriz Viúva inclinou-se e, ao aproximar-se de seu ouvido, sussurrou: “Eu vi bem o que você fez. Se quer sobreviver, é melhor se comportar.”

“Majestade, tão cuidadosa comigo, guardarei isso em meu coração. Jamais decepcionarei sua generosidade.” Cen Mu Ning respondeu com doçura e ternura.

Mas para a Imperatriz Viúva, aquelas palavras soaram ameaçadoras, como se Cen Mu Ning desejasse vingança.

Quanto mais pensava, mais seu ódio crescia, desejando livrar-se dela o quanto antes.

Esse era justamente o desejo de Cen Mu Ning. As pistas sobre sua mãe haviam se esgotado. Quem mais se expusesse agora, mais revelaria suas intenções, trazendo à tona segredos do passado.

“Pronto, pode se levantar.” A Imperatriz Viúva fez sinal para uma criada ajudá-la.

A Consorte Zhen não cabia em si de alegria: “Realmente, o grampo da Imperatriz Viúva é magnífico, ficou ainda mais linda em você.”

“Não é? Ficou perfeito nela.” A consorte sorriu calorosamente. “Mas, Cen Mu Ning, não decepcione as expectativas da Imperatriz Viúva. É preciso que seu ventre corresponda.”

“Sim.” Cen Mu Ning pensou consigo: se bastasse um grampo de ouro para engravidar, seria assustador!

Ao voltar para seu lugar, viu Zhuang Si Chen com o rosto frio, sem qualquer vestígio de calor no olhar. Cen Mu Ning então soube que, no coração dele, ainda havia outra pessoa.

“O Imperador chegou—”

A voz do chefe dos criados interrompeu a conversa.

A Imperatriz Viúva demonstrou aborrecimento: “Já está na hora, estou com fome. Consorte, vamos almoçar na residência.”

A Consorte Zhen apressou-se a apoiar a Imperatriz Viúva. “O Imperador mandou preparar o banquete no Jardim Imperial, foi por isso que chamou o casal Si Chen ao palácio. É a hora ideal, vou pedir que sirvam a comida aqui mesmo.”

O Imperador aproximou-se, ouvindo a conversa, e saudou respeitosamente: “Mãe, preparei o banquete das cem flores que tanto aprecia. Que tal almoçarmos aqui? Com todos reunidos, o ambiente fica mais animado.”

Ao seu comando, os criados entraram em fila, servindo pratos requintados.

A Imperatriz Viúva, contrariada, lançou um olhar às iguarias e declarou: “Não estou mais com fome. Se o Imperador está feliz, aproveite à vontade.”

A princesa Zi Yang tentou impedi-la: “Mãe, o irmão se esforçou tanto. Com flores nos pratos, tudo foi feito com cuidado, muitos deles eu mesma ajudei a preparar. Ao menos prove um pouco.”

“Fica para outro dia.” A Imperatriz Viúva foi irredutível. “Hoje não estou com vontade.”

O semblante do Imperador Zhuang Si Zhou foi escurecendo pouco a pouco.

Tudo isso não passou despercebido por Cen Mu Ning, que de repente percebeu que esta era uma oportunidade.