Capítulo Quarenta e Oito: Semelhança

Quando Cen Muning despertou, as dores dos ferimentos já quase não a incomodavam. Qingli e duas criadas aplicavam-lhe cuidadosamente o remédio, enquanto, no quarto, uma bacia de jasmim perfumava o ar com flores em pleno esplendor.

— A senhora acordou! — Qingli suspirou de alívio, sorrindo com calor. — Estamos usando o medicamento preparado especialmente para a senhora; logo estará recuperada.

Ajudou Cen Muning a se sentar, o sorriso iluminando ainda mais o rosto.

— Foi uma orientação do nosso senhor.

— A propósito… E aquela que me salvou naquela noite? — Cen Muning segurou a mão de Qingli, ansiosa. — Ela está bem? Onde está?

— Ela… — Qingli mal começara a responder quando a porta se abriu.

As criadas recuaram imediatamente, ajoelhando-se ao lado.

Zhuang Sicheng entrou, vestindo uma túnica azul que realçava a palidez de seu rosto.

— O chanceler mandou vocês para o meu palácio. Qual seria sua real intenção?

— Como? — Cen Muning olhou para ele, confusa.

Naquele momento, Yin Li entrou puxando uma criada. Quando a largou, a moça caiu ao chão, sem forças sequer para erguer a cabeça. Apesar dos cabelos em desalinho e da face coberta, seu contorno era estranhamente familiar para Cen Muning.

— Quem é você? — perguntou suavemente. — Levante a cabeça.

Com esforço, a criada ergueu o rosto, afastando os cabelos com mãos marcadas por feridas.

— Senhora...

— Bingling, é você, Bingling! — Cen Muning desceu da cama, ajoelhando-se ao seu lado. Tomou-lhe o queixo com mãos trêmulas, e as lágrimas lhe escorreram pelos olhos. — Bingling, é mesmo você!

— Perdoe-me, senhora, não fui capaz de protegê-la. Como estão suas feridas...?

— Já não importam. — Cen Muning chorava abertamente. — Se não fosse por sua proteção, não teria me recuperado tão depressa. Bingling, como veio parar aqui?

Essa era também a dúvida que mais intrigava Zhuang Sicheng. Afinal, como uma criada do chanceler acabara entre as mulheres de seu harém, tendo até passado por uma seleção?

— Nos primeiros dias após o infortúnio de minha senhora, algumas criadas e soldados do palácio receberam ordens para sair da cidade em busca de tecidos para o outono, inclusive para enviar ao palácio imperial — explicou Bingling, entre suspiros. — No caminho, fomos atacados por salteadores e quase perdi a vida. Os soldados também ficaram feridos, conseguimos voltar ao palácio, mas, ao chegarmos, soubemos do ocorrido com a senhora.

Enquanto relatava, as lágrimas de Bingling caíam silenciosas, os lábios rachados marcados de sangue.

— Tragam logo uma tigela de água morna — ordenou Cen Muning, lançando um olhar a Qingli.

Qingli apressou-se, ajudando Bingling a beber.

Refrescada, Bingling prosseguiu: — Na época, a senhora Guo fechou os portões do palácio, não permitindo a entrada nem dos soldados feridos, nem das criadas. Disse que, sem a senhora, não precisaríamos voltar a servir. Fomos expulsas. Ao retornar para casa, minha família me desprezou; sob pretexto de arrumar outro trabalho, venderam-me a uma família abastada. Mas, em vez de me pôr a trabalhar, ensinaram-me música, xadrez, boas maneiras, trataram-me bem por dois anos. Recentemente, fui enviada ao Palácio do Príncipe Ruiming...

Cen Muning ergueu o rosto, encarando Zhuang Sicheng com emoção embargada:

— Alteza, ela serviu minha mãe por muitos anos. Desde a tragédia, nunca mais a vi. Agora... poderia permitir...?

— Não. — Zhuang Sicheng recusou sem hesitar. — Meu palácio não é abrigo para desamparados.

Cen Muning sorriu com frieza:

— De fato, Vossa Alteza nunca teve compaixão. Não estou a lhe pedir, mas propondo uma troca justa.

— Senhora... — Qingli sussurrou ao lado, tentando alertá-la. — Não pode falar assim com o senhor...

— Não importa — Zhuang Sicheng mostrou-se interessado, a voz fria. — Gostaria de saber que direito pensa ter para negociar comigo.

Baixando os olhos, Cen Muning sorriu suavemente:

— Alteza foi enfeitiçado. Se não fosse eu, que o empurrei na água, talvez perdesse o juízo e cometesse alguma loucura. E fui a primeira a socorrê-lo. Em vez de gratidão, recebo esse tratamento. Se nem um pedido tão pequeno pode ser atendido, por que me manter em sua companhia?

Talvez essa fosse sua verdadeira face.

O olhar de Zhuang Sicheng tornou-se gélido. Toda a docilidade e obediência de Cen Muning não passavam de cautelosa dissimulação, para sobreviver junto a ele. No fundo, era obstinada e orgulhosa. Se não fosse pela vingança, jamais se humilharia tanto para permanecer ao lado dele.

— Senhora... — Qingli estava visivelmente aflita. Uma palavra do senhor poderia ser fatal. — Alteza, a senhora ainda está ferida, o calor crescente pode provocar febre. Peço que seja indulgente.

— Nunca estive tão lúcida — murmurou Cen Muning, fitando o semblante impassível dele. — Se não posso proteger quem amo, viver é um fardo. Uma inútil, Vossa Alteza certamente não manteria por perto. Nada mais.

— Não faça isso, senhora... — Bingling balançou a cabeça, desesperada. — Não sacrifique sua vida por mim.

— Ontem, no desespero, achei que morreria sob os golpes daquelas mulheres — Cen Muning apertou-lhe a mão. — Foi você quem me protegeu. Por um instante, senti que minha mãe ainda estava ao meu lado. Quem já partiu não volta, mas os que restam... não posso assistir de braços cruzados à sua partida.

Seu olhar encontrou o de Zhuang Sicheng, serena ao encarar aqueles olhos profundos:

— Naturalmente, tudo dependerá da vontade de Vossa Alteza.

— Senhor... — Qingli, pela terceira vez, arriscou interceder. — Em consideração ao zelo da senhora desde que aqui está, permita, por favor. Desde que chegou, ela sofreu repetidos ferimentos; os médicos dizem que já possuía males antigos. Ter alguém a mais servindo só pode ajudá-la.

Zhuang Sicheng avançou, segurando-lhe o queixo, irritado:

— Outra coisa seria. Você me empurrou na água, não a matei por misericórdia. E ainda espera que eu lhe seja grato?

— Posso ensinar Vossa Alteza a nadar — respondeu Cen Muning, mordendo os lábios. — Assim, nunca mais precisará temer por não ter quem o proteja na água.

Lembrou-se de Zili, que também prometera ensiná-lo. Por um instante, sentiu que Zili havia voltado.

Aquela saudade incontrolável tornou seu rosto ainda mais pálido.

— Lembre-se, desta vez é você quem me deve — Zhuang Sicheng largou-a e saiu.

Assim que ele partiu, Qingli caiu de joelhos, tremendo.

— Senhora, por tudo que é mais sagrado, não provoque mais o senhor! Tenho medo que me obrigue a pôr fim à sua vida...

— Ele não fará isso. — Cen Muning franziu o cenho. — Se quisesse, não teria permitido que Bingling falasse tanto. Já teria agido.

— Mas por que motivo então a poupou? — Qingli estava perplexa. — Sempre que se trata de interesses dos poderosos, o senhor não costuma perdoar.

— Não sei — respondeu Cen Muning, preferindo não tentar adivinhar os motivos de Zhuang Sicheng. Olhava apenas para Bingling, tão debilitada, cheia de compaixão. — Onde está o remédio que usou em mim? Traga logo, vamos aplicar nela.

— Sim — disse Qingli, recompondo-se e, com surpreendente força, colocou Bingling sobre a cama.

Cen Muning observou-a adormecer, o rosto pálido sem cor, e sentiu o coração apertar.

— Mamãe se foi, e nem vocês puderam ter um destino digno. Se ela soubesse, certamente se entristeceria. Mas não tema, assim como me protegeu ontem, daqui em diante eu cuidarei de você.

No escritório, Zhuang Sicheng pegou o pincel e desenhou o rosto de Zili. Ela era inteligente e perspicaz, mas nas birras parecia uma criança teimosa.

Havia muito tempo que ela não aparecia em seus sonhos; o vínculo entre ambos parecia esvair-se aos poucos.

Por mais intensa que fosse a saudade, não era suficiente para trazer de volta quem já partiu. Era a dor mais cruel que conhecera em toda a vida.

Absorvido em seus pensamentos, não percebeu a entrada de Yin Li.

— Senhor.

Com um baque, o pincel caiu bem sobre o rosto da figura desenhada, arruinando o retrato.

— Perdoe-me, senhor, fui descuidado — apressou-se Yin Li, temendo uma explosão de ira.

— Yin Li, quanto tempo faz desde que ela me deixou? — Zhuang Sicheng perguntou, sombrio.

— Uns cinco anos — respondeu de cabeça baixa.

— Mal posso recordar seu rosto — Zhuang Sicheng inspirou fundo, o peito apertado. — Sempre pensei me importar tanto, mas por que, então, esqueço até seus traços...?

— Quando o coração é tomado por outra pessoa, é natural que o passado se apague — murmurou Yin Li, pensativo.

— O quê? — Zhuang Sicheng fitou-o, intrigado.

— Senhor, não acha que a princesa... digo, a princesa de hoje, tem aquela mesma determinação e teimosia dela? — Yin Li abaixou rapidamente a cabeça, mudando de assunto. — Senhor, chegaram notícias do palácio: Sua Majestade convida-o para um banquete amanhã.

A manobra funcionou, e Zhuang Sicheng assentiu:

— O imperador deseja reconciliar-se com a imperatriz-mãe, por isso tanto esforço.

— Exatamente. — Yin Li continuou: — O imperador faz questão de que a princesa também esteja presente.

— Naturalmente — disse Zhuang Sicheng, curioso para ver se Cen Muning seria capaz de sobreviver ao crivo imperial.

— Com licença, então — despediu-se Yin Li, mas foi chamado de volta.

— Você acha mesmo que se parecem?

Yin Li achou que o senhor já tivesse esquecido o assunto, mas percebeu que não.

— Por que não responde? — Zhuang Sicheng o encarou, franzindo o cenho.

— Senhor, creio que existe, de fato, certa semelhança. Mas, neste mundo, todos têm dois olhos e uma boca; afinal, quem não se parece com quem? Com licença.

Zhuang Sicheng ficou absorto, observando o retrato manchado. Já não sabia ao certo quem era a mulher de rosto encoberto pela tinta.

Zili, será que chegará o dia em que eu esquecerei por completo até o teu rosto?