Capítulo Vinte e Seis: Audiência Imperial

Cen Muning virou-se e correu, mas foi barrada por dois criados do palácio que vinham em sua direção. “Sou a princesa consorte de Ruiming, como ousam!”

“Estamos apenas cumprindo ordens para tirar sua vida.” Um deles, com ar de triunfo, passou uma corda grossa em volta do pescoço dela: “É melhor não resistir, talvez assim sua morte seja menos horrenda.”

O criado que a segurava pelos braços e pernas era extremamente forte, tornando impossível para Cen Muning se soltar.

O pavor da asfixia a fez recordar a noite em que fora punida por seu próprio pai. Ainda assim, ela insistia em desafiar o destino, apostando se aquela mesma “sorte” voltaria a sorrir para ela.

“Parem!” Uma voz masculina, clara e firme, ecoou enquanto uma silhueta saltava pelo ar, derrubando com um só golpe o criado que segurava a corda.

A pressão em seu pescoço cessou e Cen Muning respirou ofegante, tossindo convulsivamente.

Nesse momento, a figura rapidamente derrotou os outros dois criados.

“Você está bem?”

Foi a voz mais reconfortante que Cen Muning já ouvira, como se a arrancasse do abismo da morte.

“Obrigada...” Ela mal conseguia distinguir o rosto do salvador antes que seus olhos se fechassem, perdendo completamente a consciência.

A notícia logo chegou aos ouvidos da imperatriz viúva.

A princesa Ziyang estava inquieta de preocupação: “Essa mulher tem mesmo muitas vidas. Foi salva novamente. Mãe, será que ela vai contar tudo ao príncipe Ruiming e ele buscará vingança contra nós?”

A princesa Kekun sorriu suavemente, os lábios se curvando em desdém: “Como poderia? Por mais astuta que seja, a princesa consorte de Ruiming ofendeu a consorte imperial Zhen. Mesmo que o Nono Príncipe desconfie de algo, sem provas, jamais ousaria perturbar a mãe.”

A imperatriz viúva semicerrava os olhos, com expressão carregada: “Quem foi que a salvou?”

“Dizem que... foi alguém do séquito imperial.” Ziyang torceu os lábios: “Também acho estranho. Por que alguém do imperador estaria justamente naquela viela?”

“Parece que há muitos olhos vigiando-a neste palácio.” Kekun colocou uma xícara de chá quente diante da imperatriz viúva: “Mãe, talvez devêssemos planejar com mais cautela.”

Apoiada na mão de uma criada, a imperatriz viúva levantou-se com um suspiro: “Apaguem todos os vestígios.”

“A princesa consorte acordou.”

A voz da criada soava próxima ao ouvido de Cen Muning. Ela abriu os olhos lentamente, encarando uma pessoa que jamais vira antes. No entanto, o traje daquele homem era luxuoso e requintado, claramente de alguém de alta posição.

“Perdoe-me pela minha falta de compostura. Saúdo Vossa Majestade.”

Cen Muning levantou-se rapidamente do divã, ajoelhando-se diante dele.

Zhuang Sizhou demonstrou leve surpresa, mas manteve o semblante afável: “A princesa consorte é mesmo perspicaz. Pode se levantar.”

“Obrigada, Majestade.” A garganta de Cen Muning ainda doía, tornando sua voz um tanto rouca.

“É a segunda vez que a princesa consorte de Ruiming entra no palácio e já sofre tamanha crueldade. Sinto-me verdadeiramente em dívida com meu irmão mais novo.” O olhar de Zhuang Sizhou permanecia caloroso; mesmo sendo imperador, não transmitia a frieza costumeira dos soberanos.

Essas palavras deixaram Cen Muning sem saber como responder. Baixou ainda mais a cabeça, murmurando: “Foi minha falta de decoro. Ainda nem agradeci a Vossa Majestade por salvar minha vida.”

Zhuang Sizhou deu um passo à frente: “Já puni aqueles servos que atentaram contra você, pode ficar tranquila.”

Mal terminara de falar, anunciaram do lado de fora a chegada do príncipe Ruiming.

Cen Muning franziu o cenho e baixou ainda mais a cabeça, encolhendo-se discretamente.

Aquela atitude chamou ainda mais a atenção de Zhuang Sizhou, que achou a cena divertida.

“Saúdo Vossa Majestade.” Assim que entrou, Zhuang Sicen fixou o olhar em Cen Muning. “Foi minha falha ao não instruir devidamente, permitindo que a princesa consorte andasse livremente pelo palácio e desrespeitasse as regras. Peço perdão ao irmão mais velho.”

“De modo algum.” O tom de Zhuang Sizhou era ligeiramente frio: “A culpa foi da desordem no palácio, que assustou sua esposa. Providenciei um creme raro de jade, que será entregue em sua residência.”

“Muito obrigado pelo generoso presente, Majestade.” Zhuang Sicen se aproximou e, com naturalidade, segurou a mão de Cen Muning: “Não quero atrasar Vossa Majestade. Retiro-me.”

Antes que Cen Muning pudesse se despedir, ele a puxou apressadamente para fora.

O tom de Zhuang Sicen era severo, e a força de sua mão quase esmagava os ossos dela. “Estou avisando: mantenha-se longe dele.”