Capítulo Sessenta e Nove: Desilusão

O aroma quase imperceptível no salão vinha de dois vasos de gardênias. Estas não eram do tipo comum; as folhas eram um pouco menores, e as flores também não eram grandes. Contudo, o perfume era muito agradável.

Cen Muning sabia perfeitamente que a Imperatriz Viúva estava a provocar e zombar dela, mas não revelou o menor constrangimento, limitando-se a sorrir suavemente. “Vim ao palácio para cumprimentar Vossa Majestade, Imperatriz Viúva, e a Senhora Mãe do Imperador. Ontem, ambas me agraciaram com muitas dádivas, pelas quais estou sinceramente grata. Porém, ao cruzar o limiar, soube da feliz notícia na residência de Vossa Majestade, a Imperatriz, e, naturalmente, vim primeiro para lhe dar os meus parabéns.”

Aproximando-se mais, Cen Muning seguiu rigorosamente o protocolo e fez uma reverência diante da Imperatriz: “É a primeira vez que venho cumprimentar Vossa Majestade, e, por coincidência, encontro um acontecimento tão auspicioso. Mais uma vez lhe apresento os meus respeitos e felicitações. Como vim ao palácio hoje sem me preparar, permitam-me que, numa próxima ocasião, traga um presente delicado para Vossa Majestade e para o pequeno príncipe. Peço que me perdoe pela falta de prontidão.”

“Basta.” O semblante da Imperatriz transparecia serenidade e alegria. “A cunhada é realmente sensata e sabe portar-se como convém, especialmente com esses adornos dourados e rubis cintilantes nos cabelos, que enchem os olhos de alegria. Sinto-me feliz só de vê-la. Se tiver tempo, venha mais vezes ao palácio, para me fazer companhia e conversar um pouco.”

“Sim.” Cen Muning assentiu com gentileza. “Desde que Vossa Majestade não se incomode com minha simplicidade, terei o maior prazer em estar ao seu lado.”

O rosto da Imperatriz Viúva não escondeu um certo incômodo. Era evidente que a Imperatriz não queria lhe dar a menor deferência. Aquela que ela não gostava, a Imperatriz fazia questão de exaltar. Essa afronta apertava-lhe o peito, deixando-a sufocada.

“Parece que a Imperatriz aprecia muito sua cunhada.” A Senhora Mãe do Imperador, que se mantivera reservada, aproveitou o momento para revidar. O sorriso em seus olhos era calmo e sereno, mas atingiu a Imperatriz Viúva como uma agulha finíssima.

A Imperatriz Viúva lançou-lhe um olhar pensativo, mas não disse palavra.

“A Senhora Mãe tem toda razão. Sinto grande afinidade com minha cunhada.” A Imperatriz sorriu com delicadeza. “Ouvi dizer que a mãe dela era uma das mulheres mais notáveis da capital imperial; não só dominava a arte de medicar através da culinária, como também era exímia em música, xadrez, caligrafia e pintura. Ao ver agora minha cunhada tão elegante, recordo o porte altivo da esposa do Primeiro-Ministro em seus dias de glória.”

Aqui, a Imperatriz sorriu para o Imperador: “Majestade, que tal permitir que minha cunhada visite o palácio com frequência? Seria uma alegria ter ao meu lado uma mulher tão encantadora.”

O Imperador franziu levemente as sobrancelhas: “Se aprecias a companhia da Princesa de Suimim, é bom, mas é preciso também saber se ela está de acordo.”

A Imperatriz estendeu a mão para Cen Muning.

Naturalmente, Cen Muning avançou para segurar aquela mão macia e quente. “É a minha vontade.”

“Ótimo.” A Imperatriz sorriu, chamando sua criada Qingping: “Entregue à Princesa de Suimim meu sinal de permissão, para que ela possa entrar e sair livremente dos jardins internos do palácio.”

“Sim, Majestade.” Qingping imediatamente apresentou o símbolo real da Imperatriz.

“Vossa Majestade é generosa, e eu cumprirei suas ordens.” Cen Muning estava preocupada em como se aproximar da Imperatriz Viúva; agora, com a gravidez da Imperatriz, sua entrada no palácio era uma oportunidade concedida pelos céus.

A Imperatriz Viúva, descontente, levantou-se: “Estou cansada e vou recolher-me aos meus aposentos.”

O Imperador e a Imperatriz a acompanharam, sem pedir que ficasse.

A Senhora Mãe do Imperador sorriu docemente: “Em outro dia, virei conversar com a Imperatriz. Muning, venha comigo, tenho algumas palavras para lhe dizer.”

“Então, em outra ocasião, virei cumprimentar Vossas Majestades.” Cen Muning, compreendendo a situação, seguiu a Senhora Mãe do Imperador para fora da câmara. A Imperatriz, grávida, certamente ansiava por desfrutar do carinho do marido e trocar palavras afetuosas.

Cen Muning apressou-se até a liteira de jade e fez uma reverência: “Permita que a Senhora suba ao veículo.”

“Não é necessário.” A Senhora Mãe do Imperador abanou a cabeça. “O dia está belo e, com a notícia da gravidez da Imperatriz, venha passear comigo.”

“Como desejar.” Cen Muning sabia que ela queria conversar e acompanhou-a com docilidade.

“Corre o boato no palácio de que foste responsável pelo incidente das vespas, e que ainda me acusaste de tentar envenenar a Imperatriz Viúva… Isso é verdade?” A Senhora Mãe foi direta ao assunto.

Cen Muning ficou surpresa e balançou a cabeça prontamente: “Fui eu quem descobriu as vespas, mas jamais tive intenção de prejudicar a Senhora. Ao contrário, quis proteger-vos.”

“Oh?” A Senhora Mãe indagou, sem entender: “Por que dizes isso?”

“Todos sabem que a Imperatriz Viúva aprecia mel, e o Imperador mandou instalar colmeias no Jardim Imperial para oferecer o melhor néctar à Senhora. Mas as vespas apareceram em vossos aposentos, o que poderia manchar sua reputação. Desde a ascensão do falecido Imperador, o harém sempre foi um berço de tempestades; até uma faísca pode incendiar tudo, quanto mais com a Imperatriz Viúva dominando o poder. Ela não deixaria que escapasse facilmente de um desastre. Infelizmente, a Senhora é quem sofre.”

A Senhora Mãe compreendia perfeitamente a intenção de Cen Muning, mas não a desmascarou. “Portanto, pensas em meu bem-estar. Não só não erraste, como ainda prestaste um serviço.”

“Não me atrevo a reclamar mérito.” Cen Muning sustentou o olhar da Senhora Mãe e falou com calma: “Não quero que a Senhora sofra, e também desejo vingar minha mãe.”

“Oh?” A Senhora Mãe perguntou, intrigada: “Suspeitas que a morte de tua mãe foi obra da Imperatriz Viúva?”

“Sim.” Cen Muning assentiu sem hesitar.

“E o que te faz pensar assim? Tens alguma prova?”

“Não tenho provas.” O olhar de Cen Muning era sereno. “Caso contrário, não estaria em posição tão desfavorável. Mas, agora que entrei no palácio, hei de encontrá-las.”

A Senhora Mãe suspirou e balançou a cabeça. “Zichen sempre foi determinado desde pequeno, e agora, até no casamento, foi irredutível. Casar-se contigo, uma esposa legítima com tamanha chama no peito, é como abraçar o fogo. Um descuido, e será consumido por tua angústia.”

… De fato, toda mãe considera o filho um tesouro.

Cen Muning pensou que, por pouco, não morrera nas mãos do precioso filho da Senhora Mãe. Agora, acabava vista como fonte de infortúnio.

“Pouco me importa o que faças ou como o faças. Minha única condição é que não envolvas Zichen nem a Casa de Suimim. Zichen, filho bastardo, ascendeu até aqui com dificuldade. O Imperador e a Imperatriz Viúva o vigiam como a um criminoso, e já tentaram matá-lo várias vezes. Tu és filha do Primeiro-Ministro, um dos mais fiéis do Imperador, e confiar em ti já me custa. Se ousares trair nossa confiança, não terás piedade de mim.”

“Não ouso.” Cen Muning inclinou-se, mas em seus olhos brilhou uma centelha de primavera. “Como a Senhora disse, agora sou a esposa legítima do Príncipe de Suimim. Desde sempre, a glória da mulher advém do marido; somente se meu esposo alcançar o auge do poder, terei esperança de vingança. Portanto, meu coração é igual ao seu.”

“Ótimo.” A Senhora Mãe finalmente sorriu satisfeita. “Já que pensas assim, fico tranquila.”

Ela então tomou uma decisão: “Muning, és inteligente e digna. Se não fosses filha do Primeiro-Ministro, certamente te estimaria muito. Mas teu pai é leal ao Imperador, enquanto teu coração pertence ao Príncipe de Suimim. Como equilibrar isso, dependerá apenas de ti. No momento, preciso que realizes duas tarefas.”

“Estou às ordens.” Cen Muning abaixou a cabeça, respeitosa.

“Primeira.” O tom da Senhora Mãe suavizou, mas seus olhos eram frios. “Na família imperial, o que mais importa é a sucessão. De qualquer forma, a Casa de Suimim precisa de um príncipe nascido ali. De preferência, legítimo. Se não tiveres essa sorte, um filho bastardo sob tua tutela também será aceitável.”

O rosto de Cen Muning demonstrou desconforto, pois já previa o que viria a seguir.

“Segundo, a Imperatriz Viúva sempre desgostou da Imperatriz. Com a gravidez, a Imperatriz tentará disputar o poder. Precisas criar um plano seguro para que essa criança seja perdida nas mãos da Imperatriz Viúva.” A voz da Senhora Mãe foi direta ao ouvido de Cen Muning, sem chance de os criados atrás ouvirem.

“Mas e se a Imperatriz Viúva não agir?” Cen Muning perguntou intencionalmente.

“É possível que ela não aja; isso seria natural, afinal, trata-se de seu neto.” A Senhora Mãe semicerrava os olhos, apertando a mão de Cen Muning. “Mas deves cumprir minhas ordens. Teus inimigos são os mesmos que os meus e os de Zichen. Não fosse o Imperador protegendo, a Imperatriz Viúva não teria chegado onde está. Mãe e filho deveriam ter morrido, não podem monopolizar a glória.”

Cen Muning olhou nos olhos da Senhora Mãe e viu uma chama ali — o ódio alimentado por anos, ardendo até os ossos.

“Não te atreves, ou não queres?” Diante do silêncio de Cen Muning, a Senhora Mãe soou severa.

“Compreendi.” Cen Muning suspirou silenciosamente. No palácio, criar um filho era realmente difícil. Mas, para vingar a mãe, teria de sacrificar uma criança inocente? Sua mãe jamais a perdoaria do além.

“Saber não basta.” A Senhora Mãe estava insatisfeita. “Tens de realizar. Caso falhes, farei Zichen divorciar-se de ti. E então, vingar-se será impossível.”

“Guardarei suas palavras.” Cen Muning aceitou, franzindo o cenho.

“Pois então… trate de agir logo.” A Senhora Mãe disse em tom baixo. “Não se deixe enganar pela minha paciência; na verdade, não a possuo. Seja resoluta. E se fores tola e fracassares, e ousares envolver a mim ou a Zichen, não encontrarás sequer um túmulo.”

“Jamais.” Cen Muning respondeu com seriedade. “Seja o que for, será sempre decisão minha.”

Só então a Senhora Mãe soltou sua mão, já marcada por um vergão avermelhado.

“Volte e reflita bem sobre o que conversamos. Não me decepcione.”

“Desejo-lhe uma boa jornada.” Cen Muning fez uma reverência, observando a Senhora Mãe se afastar. Sentia-se como se tivesse levado uma punhalada, o corpo inteiro incomodado.

Seria mesmo capaz de prejudicar uma mulher grávida para culpar a Imperatriz Viúva?

Temia não ser capaz de fazê-lo.