Capítulo 128: A Vigília Noturna

Ainda sem conseguir engolir aquele desaforo, Qingli aproveitou a calada da noite para ir acertar as contas com Yin Li. No entanto, ao chegar à porta do aposento dele, hesitou.

Ela sabia que Yin Li não gostava dela; mais do que isso, ele a considerava simplória e a tratava com desprezo por sua suposta estupidez. Quando ambos serviam na mansão, o convívio era simples, mas, após a entrada no palácio, ele parecia ter mudado.

De repente, a porta, que ela não ousava atravessar, emitiu um estalo, como se alguém estivesse destrancando o ferrolho pelo lado de dentro. Qingli escondeu-se rapidamente atrás de uma coluna do corredor, prendendo a respiração para não ser descoberta.

Nesse instante, Yin Li saiu do quarto. Ele olhou ao redor e, ao notar que tudo parecia em ordem, desapareceu na escuridão com uma velocidade impressionante. Em um piscar de olhos, ela já não conseguia mais vê-lo. "A esta hora da noite, o que ele vai fazer?"

Movida pela curiosidade, ela o seguiu a passos rápidos.

Os ouvidos de Yin Li eram extremamente aguçados. Para evitar ser ouvida, Qingli mantinha uma distância cautelosa. Contudo, pela postura vigilante dele, percebeu que a situação não era nada simples. Graças ao luar intenso daquela noite, ela conseguiu seguir o rastro, caso contrário, teria perdido o rumo na escuridão.

Com movimentos ágeis, Yin Li subiu ao Pavilhão do Eco. Ao ver uma figura agachada no canto, franziu o cenho: "Por que insistiu para que eu viesse aqui?"

"Aqui é silencioso, é mais fácil conversar", respondeu a outra pessoa, com uma voz baixa, porém mais audível que a de Yin Li.

Escondida abaixo do pavilhão, Qingli ouvia com clareza, mas não conseguia identificar a quem pertencia a voz.

"O que você quer, afinal?", perguntou Yin Li, visivelmente irritado. "O dinheiro que lhe dei foi exatamente o combinado. Terminar por aqui é o melhor desfecho possível. Não seja ganancioso."

"A Imperatriz Viúva não vai deixar esse assunto morrer, como poderia acabar assim?", a pessoa parecia insatisfeita. "O valor que você me deu é irrisório; quer que eu morra de fome? De qualquer maneira, você precisa encontrar um bode expiatório e resolver isso perante o Imperador. Caso contrário, se eu cair nas mãos da Imperatriz Viúva, não manterei o bico fechado. Não me culpe se eu mudar de lado."

"Está me ameaçando?", Yin Li achou graça, com um tom de escárnio. "Sabe que nunca tive medo disso."

"Não é uma ameaça, é um fato", a pessoa deu uma risada contida. "Você pode tentar me matar agora mesmo, mas duvido que tenha competência para limpar a sujeira depois. Antes de vir, considerei todas as possibilidades. Se eu não voltar hoje, amanhã cedo o segredo que você tanto protege estará na boca de todos. Nem matando todo mundo no palácio você conseguirá encobrir. Seria, no mínimo, interessante."

"Humph." O rosto de Yin Li endureceu. O luar refletia o brilho frio em seus olhos, tornando-o aterrador. "Você realmente pensou em tudo."

"Apenas cuido da minha própria pele", o tom do interlocutor tornou-se mais grave. "Yin Li, entenda: entregar alguém para encerrar isso é a melhor solução. Só assim impediremos o Imperador de continuar investigando. Ambos poderemos dormir em paz."

"Não há ninguém adequado para isso", Yin Li recusou-se a ceder. "Além disso, o que não deixa rastros é o que permanece oculto. Lançar alguém à sorte só fará com que o problema cresça como uma bola de neve. Já disse: se você parar de me perseguir e de me causar problemas, não haverá brechas. Por que não me escuta? Seu medo é maior do que o de um gato vadio neste palácio?"

"Em suma, se você não fizer, eu farei", a paciência do outro esgotou-se. "Não diga que não avisei quando tudo vier à tona."

"Você não teria coragem", Yin Li disse com um olhar gélido, quase predatório.

Qingli ouviu apenas o som de lâminas se chocando, sem saber quem levava a vantagem. Seu coração estava apertado. O que estaria acontecendo? Por que Yin Li esconderia algo do mestre? Ou seria ele o responsável por tentar contra a vida da Imperatriz? Teria ele traído o mestre desde o início?

Seu coração batia descompassado. Ela queria subir e confrontá-lo, mas sem provas, Yin Li jamais admitiria, e ela corria o risco de ser eliminada.

Enquanto pensava, ouviu um som metálico de algo caindo. Ela segurou o peito, sem ousar respirar.

"É melhor fazer como eu disse, ou não serei gentil", a voz de Yin Li era fria e autoritária. "Se tentar qualquer artimanha, serei o primeiro a entregá-lo para pagar a conta. Dinheiro é bom, mas você precisa estar vivo para gastá-lo."

Dito isso, ele embainhou a espada e desceu as escadas.

O rangido dos degraus sob seus pés fazia cada pelo do corpo de Qingli se arrepiar. Era como se alguém passasse uma lâmina fria sobre sua pele quente, centímetro por centímetro. Não doía, mas era uma agonia insuportável.

Ela esperou que a pessoa lá em cima descesse para segui-la, mas a espera foi em vão. Suas pernas ficaram dormentes, e ela, impaciente e temerosa de ser flagrada caso subisse, não sabia o que fazer.

Com os punhos cerrados, ela tentou se mover, mas a dúvida a paralisava. Algumas pessoas parecem esplêndidas e nobres, mas sob a casca de ouro pode haver apenas corrupção, traição e vilania.

Decidida a partir, ela se virou e, num movimento brusco, esbarrou em alguém.

"Você está aqui me esperando?", perguntou uma voz grave.

Qingli puxou a adaga escondida na manga: "Não se aproxime..."

Antes que terminasse a frase, o estranho desferiu um golpe preciso em seu pescoço, fazendo-a desmaiar.

"Com esse nível de habilidade, não deveria nem tentar sair de casa. O mestre está cada vez mais tolerante", o homem a carregou como se fosse uma caça. "Sua má sorte foi aparecer aqui. Não me culpe pelo que acontecerá."

O luar prateava todo o palácio. Nos corredores, guardas faziam suas rondas. Yin Li, conhecedor do esquema de segurança, sempre encontrava formas de evitá-los. Ao entrar em um caminho pouco frequentado e adentrar um salão desconhecido, ele sumiu.

Uma sombra o seguia, mas perdeu seu rastro. Quanto mais avançava, mais deserto o lugar parecia. Por que ele estaria ali a essa hora?

De repente, uma lâmina fria encostou-se à sua pele macia. A dor gélida percorreu seu corpo. Era apenas um corte superficial, mas Bing Ling sentiu um calafrio na espinha; se a lâmina tivesse entrado um milímetro a mais, ela não sairia viva daquele lugar.

"Bing Ling, por que não está servindo à Imperatriz e veio me seguir?", Yin Li, que a reconhecera desde o início, a atraíra deliberadamente para aquela armadilha.

"Eu não estava te seguindo", disse ela, irritada. "Está muito escuro e sou nova no palácio. Estava procurando a biblioteca para buscar os sutras da Imperatriz e me perdi. Vi alguém passando rápido e pensei em segui-lo para encontrar o caminho. Não sabia que era você."

"Que língua afiada", zombou Yin Li. "Você me seguiu desde o meu aposento até aqui. Por acaso me confundiu com um sutra budista?"

"Não diga bobagens", respondeu ela, indignada. "Vi apenas uma silhueta no caminho."

"Humph." Yin Li não acreditou, mas não queria prolongar a conversa. "Não importa qual era o seu objetivo ao entrar na Mansão do Príncipe Rui, nem o que ouviu hoje. Se uma única palavra sair daqui, eu tirarei a sua vida."

"Você é irracional!", ela exclamou, furiosa. "Eu disse que não te segui! Como ousa me ameaçar? Sou da comitiva da Imperatriz, não tem medo de que eu conte a ela?"

Yin Li não respondeu, apenas a puxou pelo colarinho, forçando-a a encará-lo: "É melhor levar minhas palavras a sério."

O brilho frio nos olhos dele era algo que ela jamais esqueceria. Era uma crueldade capaz de arrancar a alma de alguém. Ela tremia incontrolavelmente. "O... o que você quer?"

"Não pense que fazer cara de coitada funciona comigo. Sei que você sabe lutar; no dia em que salvamos a Imperatriz, você se conteve. Pode enganar os outros, mas não a mim!", ele foi taxativo. "Último aviso: fique longe de mim e controle sua língua."

Bing Ling ainda tremia com a aura assassina dele. Quando percebeu que Yin Li tinha ido embora, suas pernas cederam e ela desabou no chão. "Por pouco... sorte que não tentei reagir. Mas quem era a outra pessoa que o seguia?"

Ela murmurou para si mesma e, após um tempo, conseguiu se levantar. O vento da noite de outono fustigava o palácio, e seu suor frio transformou-se em um calafrio que parecia penetrar em seus poros.

Cen Mu Ning acordou de um pesadelo, suada e com sede. Chamou por Qingli, mas não houve resposta. Chamou por Bing Ling, mas o quarto estava silencioso. Sentindo que o sonho era um mau presságio, ela vestiu-se e saiu rapidamente. "Bing Ling? Qingli?"

Ming Qing, que estava de guarda, apressou-se ao vê-la. "Imperatriz, por que se levantou? Aconteceu algo?"

Cen Mu Ning, tentando se recompor, perguntou: "Onde estão elas? Por que não há ninguém aqui?"

"Isso é estranho...", Ming Qing explicou que Qingli havia saído para preparar um remédio e Bing Ling ficara no quarto. Ele próprio saíra para buscar provisões e, ao voltar, presumiu que tudo estivesse normal.

O coração de Cen Mu Ning apertou. Ela não confiava em ninguém além daquelas duas. "Procure-as imediatamente. Se não as encontrar no palácio, use meu selo para sair e buscá-las fora."

"Sim, Imperatriz."

Cen Mu Ning tremia. Seria uma represália da Imperatriz Viúva? Ou as duas teriam ido confrontar Yin Li? Ela esperava apenas que estivessem seguras. No palácio, qualquer sinal de fraqueza era um convite ao desastre.

Pouco depois, Ming Qing retornou, preocupado. "Não estão em lugar algum. Já enviei guardas para fora."

Cen Mu Ning ficou ali, sob o vento frio, enquanto Ming Qing trazia um manto. "Imperatriz, entre, por favor."

"Estou bem", ela disse, embora soubesse que não era frio, mas medo. Medo de perder as únicas pessoas em quem confiava. "Ming Qing, onde está o Imperador?"

"Ele está com a Concubina Ying", respondeu ele, temendo ferir os sentimentos da Imperatriz.

"Entendo", ela acenou. "Continue procurando. Eu esperarei aqui."

Ming Qing retirou-se, e o palácio tornou-se um lugar vasto e solitário. Cen Mu Ning, ali parada, sentiu, pela primeira vez, que não tinha a quem recorrer.