Capítulo Cento e Quarenta e Oito: Início do Inverno

Ceng Muning levantou-se bem cedo.

Como hoje era o início do inverno, tratava-se de um importante termo solar. As concubinas do harém imperial viriam prestar suas homenagens, o que também seria uma ótima oportunidade para verificar se havia algum vestígio suspeito.

Biling havia inspecionado as áreas externas e os arredores do palácio, mas não encontrara nenhuma anomalia.

Seguindo a descrição de sua senhora, ela levara aproximadamente o mesmo tempo para caminhar em várias direções, sem encontrar qualquer pista. Onde passava, tudo estava exatamente como de costume; não havia vestígios de manchas de sangue ou qualquer outra evidência.

Por outro lado, Qingli encontrara duas servas de comportamento suspeito no Palácio Fengling.

Uma era responsável por lavar os utensílios dos aposentos, e a outra guardava as especiarias e incensos. Ambas deveriam estar de serviço no palácio, mas, por algum motivo desconhecido na noite anterior, haviam pedido dispensa e faltado, como se soubessem que algo aconteceria e tivessem evitado o local deliberadamente.

Portanto, Qingli apurou as investigações sobre os familiares dessas duas servas fora do palácio, para descobrir quem fora tão audacioso.

— Originalmente, a alimentação e as vestes da senhora eram cuidadas por mim e por Biling. As infusões medicinais enviadas diariamente nunca passavam pelas mãos de terceiros. Quem diria que até mesmo algo como as especiarias seria alvo de sabotagem? — Qingli franziu o cenho enquanto colocava os brincos na Imperatriz, prosseguindo: — A maldade nos corações deste harém é verdadeiramente imprevisível. No antigo palácio do Príncipe, embora houvesse muitas criadas, a autoridade de Sua Alteza era imensa, e ninguém ousava conceber tais intenções. Agora que Ele se tornou o Imperador, as circunstâncias mudaram.

— Sua Alteza deve manter a sua majestade, mas um soberano precisa ter generosidade e magnanimidade. Nas questões de Estado, em suas decisões firmes e implacáveis, o Imperador jamais hesitou um só instante. No entanto, quando se trata do harém imperial, a culpa é da minha falta de rigor na supervisão, que acabou dando margem a essas pessoas para nutrirem esperanças de escapar ilesas. Não se pode culpar mais ninguém. — Ceng Muning olhou para o próprio reflexo no espelho, convencida de que sua própria negligência abrira brechas para tais maquinações.

— Qingli, a partir de hoje, vamos estabelecer regras rígidas no Palácio Fengling. — Ceng Muning nunca gostou de agir de forma autoritária ou intransigente, mas sua benevolência acabava sempre sendo explorada pelos outros como arma contra ela. — As concubinas já estão reunidas?

— Todas vieram, exceto a Concubina Ying — disse Biling com o cenho franzido. — Ainda há pouco, fui dar uma olhada no pátio da frente e vi que a Nobre Consorte Liao chegou bem cedo. Sendo ambas grávidas, a Concubina Ying realmente se acha superior a todas.

— Não tem importância. Espere que ela chegue para irmos. — Ceng Muning nunca apreciou adornos excessivos, especialmente os pesados e ostentosos. Contudo, hoje escolheu um conjunto de acessórios de peônias deslumbrantes, que realçavam ainda mais sua beleza natural, nobreza e esplendor incomparável.

— Minha Imperatriz, as concubinas estão reunidas — anunciou a voz de Mingqing do lado de fora.

— Entendido — respondeu Biling, voltando-se para a patroa. — Senhora, todas já chegaram. Podemos ir.

Ceng Muning levantou-se e, apoiando-se no braço da serva, caminhou lentamente em direção ao salão principal.

De fato, com todas presentes, o vasto salão principal parecia até menor.

— Saudamos a Imperatriz — disseram as concubinas em coro, curvando-se com vozes suaves e melodiosas.

Ceng Muning sentou-se pausadamente, olhou ao redor e falou com calma:

— Podem sentar-se.

— Agradecemos à Imperatriz.

A Concubina Ying e a grávida Nobre Consorte Liao ocupavam naturalmente o centro das atenções, sentadas à frente de todas, à esquerda e à direita, logo abaixo do trono da Imperatriz.

Ao sinal discreto de Ceng Muning, Biling conduziu as servas para servir o chá.

— Como a Concubina Ying e a Nobre Consorte Liao estão grávidas e não devem consumir chá, a Imperatriz ordenou especialmente que lhes fossem servidas sopa de orelha-de-pau branca e jujubas vermelhas. Peço que apreciem, minhas senhoras — disse Biling com um sorriso hábil.

— Agradeço a preocupação da Imperatriz — respondeu Ruan Er com um tom morno e indiferente.

Liao Rongyu, por sua vez, demonstrou grande alegria:

— Eu estava justamente com vontade de saborear isto, e a Imperatriz me presenteia com uma tigela. É realmente maravilhoso.

— Há bastante na cozinha auxiliar; se apreciam, podem beber mais — disse Ceng Muning, exibindo um leve ar de cansaço enquanto massageava a ponta do nariz com o cenho franzido.

A Bela Xin, que acabara de receber as graças imperiais e a benevolência da Imperatriz, falou de forma mais calorosa:

— A senhora parece indisposta. Acaso não conseguiu ter uma boa noite de sono?

— Humpf! — Ruan Er não conteve o riso. — Essa pergunta da Bela Xin soa quase como uma provocação deliberada. Ontem à noite, o Imperador enviou a liteira Zeen para buscá-la para passar a noite com ele. Mesmo que alguém não tenha dormido bem, deveria ser a senhora, não é? Sendo a primeira vez a servir o Imperador, é natural que o sono seja escasso. Por que insistir em usar isso para constranger a Imperatriz? Dizem que quem bebe a água não deve esquecer quem cavou o poço, mas a sua atitude não é nada correta.

Muitas das presentes sentiram-se gratificadas ao ouvir tais palavras. Afinal, a Bela Xin vinha de origens humildes e já havia servido a Imperatriz na residência do Príncipe... As outras não viam com bons olhos a rapidez com que ela ascendera. Algumas cobriam os lábios para rir, outras soltavam leves zombarias, várias olhavam para a Concubina Ying com aprovação, e não poucas aguardavam ansiosamente pelo espetáculo.

Até mesmo Qingli achou que a Bela Xin estava sofrendo uma provação terrível, pois palavras tão cruéis seriam dolorosas para qualquer uma.

Ceng Muning, contudo, não se apressou em defender a Bela Xin. Desde o momento em que a outra aceitou servir o Imperador, deveria prever que enfrentaria tais escárnios e humilhações. Afinal, havia apenas um Imperador neste harém, e ele detinha incontáveis belezas.

Como poderiam evitar disputas sangrentas por uma porção de afeto tão inconstante?

Sendo assim, espadas verbais ainda eram brandas. Se surgisse a oportunidade, travariam lutas de vida ou morte sem hesitar.

A Bela Xin não tinha qualquer intenção maliciosa; fizera apenas um comentário de preocupação, mas fora amargamente ridicularizada pela Concubina Ying. Com um sorriso leve nos olhos e um tom gélido, ela retrucou:

— A irmã Ying sabe mesmo como gracejar, descrevendo tudo com tantos detalhes, como se estivesse presente ontem à noite a me observar. Acaso foi assim na sua primeira noite, irmã, para ter uma experiência tão profunda? No entanto, parece que a senhora estava tão absorta em pensar em como servir ao Imperador que sequer notou o cansaço da Imperatriz. Como sua subordinada, sinto-me compelida a lembrá-la de que, sendo concubinas, é nosso dever servir tanto ao Imperador quanto à Imperatriz. Jamais se deve esquecer o decoro e as regras.

Terminadas essas palavras, a própria Bela Xin sentiu uma lufada de alívio.

Ao ver a expressão da Concubina Ying mudar de radiante para sombria, com as faces empalidecidas, ela sentiu um prazer ainda maior. Voltando-se para a Imperatriz, a Bela Xin exibiu um semblante solícito:

— Se a senhora não se sente bem, seria prudente mandar chamar o médico imperial para examiná-la?

— Não há necessidade — Ceng Muning esboçou um leve sorriso. — De fato, não dormi muito bem ontem à noite. Para piorar, ainda tive pesadelos.

Enquanto falava, massageou as próprias têmporas:

— A ponto de me deixar sem vigor hoje. Agradeço a preocupação de todas.

Liao Rongyu apressou-se em dizer:

— Um pesadelo pode parecer insignificante, mas ainda assim perturba o descanso. Seria melhor convidar o vice-diretor da Academia Imperial de Medicina para vir examiná-la.

— Não é preciso tanto — sorriu Ceng Muning. — Sonhei que era feita refém e levada à força para fora do Palácio Fengling, quase perdendo a vida. No entanto, ao ver os rostos tão belos de todas vocês aqui reunidas, meu coração se alegra, e os pesadelos simplesmente se dissipam, tornando-se algo sem o menor sentido.

Ao proferir tais palavras, o semblante de nenhuma das concubinas revelou qualquer alteração suspeita.

Qingli e Biling observavam atentamente, mas também não notaram nada de anormal.

— Não é de estranhar que a Imperatriz não tenha tido uma noite tranquila — disse Biling com expressão apreensiva. — As novas servas encarregadas de atender à senhora são extremamente ineptas. Eu havia lhes instruído explicitamente a prepararem especiarias calmantes para induzir o sono, mas aquelas garotas foram negligentes e acabaram trocando tudo. A culpa também foi minha por falta de vigilância; daqui em diante, tais afazeres serão tratados diretamente por mim e por Qingli para garantir que tudo corra bem.

Ela descrevera deliberadamente o ocorrido em detalhes; se alguma delas estivesse envolvida, certamente haveria algum indício em suas feições.

Contudo, para sua surpresa, todas expressaram preocupação pela Imperatriz e concordaram com as palavras de Biling, sem que nenhuma demonstrasse qualquer culpa ou nervosismo. Nem mesmo a Concubina Ying exibiu o menor traço de inquietação — ou ela dissimulava com perfeição, ou o caso realmente não tinha relação com ela.

Ceng Muning, ciente disso, mudou de assunto:

— Como tem estado a saúde da Concubina Ying ultimamente? O inverno chegou, e os ventos estão mais cortantes. Se quiser sair para caminhar, lembre-se de vestir-se adequadamente. O mesmo vale para a Nobre Consorte Liao.

Ceng Muning direcionou um olhar sutil a Mingqing, que estava junto à porta.

Imediatamente, Mingqing conduziu vários eunucos para o interior do salão, acompanhados pelos médicos imperiais que cuidavam da Concubina Ying e da Nobre Consorte Liao.

— Mandei buscar especialmente nos armazéns imperiais os tecidos mais leves, porém mais quentes, forrados com a melhor seda e algodão, para confeccionar estas roupas bonitas e confortáveis. Elas não serão pesadas para vocês, mas as manterão aquecidas e aconchegantes. Fiz questão de pedir aos dois médicos imperiais que as inspecionassem para garantir que não haveria o menor risco para os herdeiros do dragão, e só assim pude ficar tranquila.

Assim que Ceng Muning terminou de falar, os dois médicos examinaram minuciosamente os dois conjuntos de vestes diante de todas as concubinas.

— Respondendo à Imperatriz, estas roupas são quentes e confortáveis, excelentes para repelir o frio, e não contêm absolutamente nenhum componente que possa prejudicar os herdeiros do dragão — declararam os dois médicos em perfeita consonância, antes de se retirarem após as devidas reverências.

— Sendo assim, estou satisfeita — sorriu Ceng Muning com brilho nos olhos. — Entreguem-nas às criadas pessoais da Concubina Ying e da Nobre Consorte Liao.

Huanpei e Qiongse adiantaram-se para receber as vestes e recuaram em seguida.

— Quanto às demais concubinas, também mandei preparar tecidos de inverno para vocês. Contudo, devido ao curto prazo, o Departamento de Assuntos Internos não teve tempo de costurar as vestes prontas. Terão de cuidar disso por conta própria ao retornarem — disse Ceng Muning com um suave sorriso, varrendo os rostos de todas com o olhar.

— Agradecemos a generosidade da Imperatriz — disseram as concubinas, levantando-se para fazer uma reverência.

Ruan Er, embora contrariada, levantou-se a contragosto e curvou-se diante da Imperatriz.

— Ah, quase me esquecia — disse Ceng Muning, fazendo com que as concubinas tivessem de se sentar novamente. — Ordenei à cozinha imperial que inclua pratos de fondue diariamente. De acordo com o número de concubinas em cada palácio, serão fornecidas porções adequadas. Reunirem-se para as refeições trará mais aconchegante vivacidade. No próximo ano, quando a primavera chegar, poderemos revogar esta regra.

— Agradecemos a solicitude da Imperatriz — as concubinas manifestaram alegria em seus rostos; afinal, a cozinha imperial ficava muito distante de seus aposentos e, sem o fondue, seria realmente penoso não conseguir uma única refeição quente num inverno tão rigoroso.

— Muito bem, vocês já gastaram bastante tempo fazendo-me companhia e devem estar cansadas. Se não há mais nada, podem retirar-se — Ceng Muning achava os ornamentos de ouro em sua cabeça pesados demais e desejava ardentemente que elas partissem para poder se livrar daquela pesada decoração.

Contudo, mal as concubinas haviam atravessado a porta, um emissário enviado pela Imperatriz Viúva chegou com uma mensagem.

Ceng Muning acariciou suavemente o grampo de ouro em sua têmpora:

— Biling, Qingli, vamos agora mesmo ao Palácio Fengluan prestar nossas devidas homenagens à Imperatriz Viúva.