Capítulo Quarenta: Autossalvação

Nesses dias, Cen Muning presenciou todo tipo de cena no Palácio do Príncipe Ruiming.

Ela sabia bem que o poder imperial era supremo, capaz de cegar olhos e corações. Seja Zhuang Xichen, seja o próprio imperador diante dela, nenhum deles jamais a trataria com sinceridade.

Portanto, só restava confiar em si mesma!

— Tenho uma solução que certamente fará o Príncipe Ruiming entrar no palácio — as lágrimas giravam nos olhos de Cen Muning — Suplico a Vossa Majestade que permita que eu tente.

— Ah? — O imperador não pôde deixar de sentir curiosidade, mas seu olhar reluzia em frieza — Ele te trata tão bem, e ainda assim você é capaz de fazer isso?

Os olhos de Cen Muning avermelharam-se levemente:

— Só desejo conhecer a verdade sobre o passado. A morte de minha mãe é uma pedra que pesa em meu coração.

Ao dizer isso, lágrimas escorriam em profusão por seu rosto, já pálido e marcado de dor e impotência. Seu corpo frágil mantinha-se ereto, revelando força e resiliência.

Antes que Zhuang Xizhou pudesse falar, ela continuou:

— Descobrir a verdade é quase impossível para mim. Mas se há alguém capaz de me ajudar a desvendar esse mistério, certamente é Vossa Majestade.

Ela ajoelhou-se delicadamente, encostando a testa no chão.

Zhuang Xizhou olhava para ela, desconfiado, sem acreditar em uma só palavra. Embora desejasse poder usá-la em seu favor.

— Por que eu deveria acreditar em você?

Cen Muning ergueu o rosto, os olhos cheios de emoção e lágrimas.

— Peço perdão pela minha ousadia, Majestade.

Ela arregaçou as mangas, mostrando o braço alvo. Ali, a dois dedos do cotovelo, havia uma pinta vermelha, do tamanho de um grão de feijão.

— Até hoje, mantenho minha pureza.

"Pureza absoluta." Essas palavras surpreenderam Zhuang Xizhou.

— O nono príncipe realmente nunca tocou em você... É difícil acreditar.

— Justamente por isso, posso sobreviver neste mundo — disse Cen Muning, com lágrimas na voz — Desde sempre, o casamento de uma mulher depende da vontade dos pais e das palavras dos casamenteiros. Mesmo casando-me com o Príncipe Ruiming, não pude contrariar a decisão. Mas como apagar a relutância do coração? Majestade, estou disposta a apostar: se vencer, minha mãe será reabilitada. Se perder, apenas minha vida estará em jogo.

Subiu ainda mais a manga, revelando marcas feias de chicote. Um sorriso amargo brotou em seus lábios enquanto fazia uma reverência ao imperador.

— Peço a Vossa Majestade que me conceda essa chance.

Zhuang Xizhou silenciou por um longo tempo antes de se virar.

— Primeiro, ajeite as mangas.

— Sim — Cen Muning não sabia se era repulsa pelas cicatrizes ou zelo pelo decoro que o fizera virar o rosto. De todo modo, sentiu-se um pouco vitoriosa.

— Majestade, peço-lhe.

— Qual é sua solução? — a voz de Zhuang Xizhou era fria.

— A Imperatriz-mãe adoeceu de raiva por minha causa. Que o Príncipe Ruiming seja chamado ao palácio para prestar-lhe os cumprimentos — respondeu Cen Muning com calma — Quanto mais simples o motivo, mais difícil de recusar.

Zhuang Xizhou assentiu imediatamente e ordenou a um dos eunucos que executasse a ordem.

— Agradeço, Majestade — Cen Muning reverenciou-o respeitosamente.

— Tenho uma dúvida — Zhuang Xizhou perguntou, intrigado — Por que você se refere a si mesma como 'filha' diante da Imperatriz-mãe, mas como 'esposa' perante mim?

— Porque a Imperatriz-mãe valoriza minha origem, enquanto Vossa Majestade preza minha posição — ela sorriu com amargura e calou-se. O que estará fazendo Zhuang Xichen neste momento?

Deixar-me para sofrer sozinha no palácio... também é justo que ele prove um pouco do próprio remédio!

No interior, o aroma do incenso perfumava o ar, quase entorpecendo os sentidos. Era hora do meio-dia, e parecia impossível reunir ânimo.

Zhuang Xichen, recostado no divã, segurava um livro, enquanto uma criada massageava suas pernas com um martelo de jade, proporcionando-lhe extremo conforto.

No entanto, sua mente inevitavelmente se voltava para Cen Muning e aqueles olhos brilhantes e ternos, a ponto de as palavras do livro perderem o interesse.

Yin Li entrou apressadamente, trazendo consigo uma rajada de vento que virou as páginas do livro.

— Senhor, um eunuco do imperador veio transmitir uma ordem: dizem que a princesa fez a Imperatriz-mãe adoecer de raiva e pede que vossa senhoria vá imediatamente ao palácio prestar-lhe cumprimentos. O que fazer?

— Seu temperamento é realmente diferente — Zhuang Xichen pensou nos últimos dias de convivência com ela e não pôde evitar essa conclusão — Se é ordem do imperador, prepare a carruagem.

— Sim — Yin Li não se demorou e organizou tudo rapidamente.

Em menos de meia hora, o grupo de Zhuang Xichen chegou ao Palácio Fengluan da Imperatriz-mãe. As portas estavam fechadas e havia menos guardas que o habitual. Tais diferenças aumentaram a preocupação de Zhuang Xichen.

— A Imperatriz-mãe, doente, certamente não gosta de barulho. Entrarei sozinho.

— Senhor — Yin Li, sentindo o perigo, tentou impedi-lo — Melhor que eu o acompanhe.

Mas Zhuang Xichen não lhe deu ouvidos. Estava curioso para saber se Cen Muning era uma lebre dócil ou um lobo ingrato.

Mal entrou no pátio, as portas se fecharam pesadamente atrás dele. O vasto Palácio Fengluan estava tão silencioso que parecia desabitado.

A dúvida cresceu em seu peito. Aquela mulher, teria ela coragem de traí-lo?

O som de uma lâmina sendo desembainhada, ainda que baixo e lento, chegou nitidamente aos seus ouvidos.

A indignação o dominou. Aquela mulher realmente não prezava pela própria vida!

— Quem ousa agir assim diante de mim? — Zhuang Xichen parou fora do salão principal, sem intenção de entrar.

Os assassinos, inquietos, não esperavam que o Príncipe Ruiming, acostumado ao luxo, fosse tão atento.

— Se não aparecerem, não me responsabilizo pelas consequências! — ele permaneceu imóvel, sem dar um passo adiante.

Foi então que Junxiu, da comitiva da Imperatriz-mãe, saiu do salão interior, o rosto ruborizado.

— Alteza, finalmente chegou! Sua esposa quase matou a Imperatriz-mãe de raiva. Por favor, entre rapidamente!

— Não há pressa — Zhuang Xichen semicerrava os olhos — Se minha esposa não soube se portar, a Imperatriz-mãe pode puni-la como quiser. Mas estou curioso para saber quem ousa se esconder nos aposentos da Imperatriz-mãe.

— O que deseja dizer com isso? — Junxiu fingiu calma — Aqui tudo está em paz. A Imperatriz-mãe espera por vossa senhoria. Permita-me guiá-lo.

— Muito bem — Zhuang Xichen fingiu segui-la, mas ao erguer a perna, lançou uma pequena flecha com a mão.

Uma seta afiada saiu das sombras e cravou-se no ventre de Junxiu.

— Ah! — ela gritou de dor e caiu. A confusão fez os assassinos emergirem de seus esconderijos, avançando como uma tempestade.

Zhuang Xichen logo se viu cercado, sem chance de fuga.

O que mais o enfurecia era saber que tal armadilha, usando os cumprimentos à Imperatriz-mãe como pretexto, só poderia ter sido ideia de Cen Muning. Não havia dúvidas.

Preparado para lutar até o fim, Zhuang Xichen não temia. Mas o imperador era mesmo impaciente — mal tinha subido ao trono e já desejava exterminar os irmãos. Não havia o menor resquício de fraternidade.

Não teve tempo para pensar, pois espadas já o ameaçavam. Suas flechas voavam mais rápido que as lâminas, atingindo os inimigos. Lutando, avançava do salão principal pelo corredor em direção aos aposentos internos.

Os assassinos, cautelosos, evitavam ferir a Imperatriz-mãe, temendo suas próprias cabeças.

Mas o Príncipe Ruiming investia com a fúria de uma besta, disposto a encontrar o esconderijo da Imperatriz-mãe...

— Majestade, majestade, uma tragédia! — Um eunuco entrou esbaforido, aterrorizado — O Palácio Fengluan... pegou fogo! Dizem que nos aposentos da Imperatriz-mãe!

— O quê? — Zhuang Xizhou empalideceu. Uma armadilha perfeita virara um desastre.

— Como isso aconteceu?

O eunuco tremia, quase sem conseguir falar.

— As portas estavam trancadas... poucos guardas dentro... não sabemos ao certo.

Cen Muning, de cabeça baixa, era quase invisível. Estava curiosa para ver se o imperador, para salvar a mãe, abriria as portas do palácio, perdendo a oportunidade de ouro, ou se fingiria não saber, deixando a mãe morrer queimada e atribuindo a culpa ao rival.

Em resumo, entre o poder e o afeto, que escolha faria ele?

— Majestade... — o eunuco lembrou — A Imperatriz-mãe é devota; há muitos incensos e velas nos aposentos, tudo altamente inflamável. Com as portas trancadas, ninguém consegue entrar para apagar o fogo. Só as criadas lá dentro não bastam...

Zhuang Xizhou não conteve a raiva. O céu parecia favorecer os mais cruéis.

— Chega! Apaguem o fogo imediatamente. Se algo acontecer à Imperatriz-mãe, mato todos vocês! — No fim, não queria ser visto como matricida. Virou-se, olhando furioso para Cen Muning.

— Foi você?

Cen Muning estremeceu de medo e negou rapidamente.

— O que quer dizer, Majestade? Estou assustada!

— Não acredito que tenha inteligência para isso! — ele rosnou, agarrando-a pela gola — Venha comigo. Sabe o que fazer, não?

— Sim — ela respondeu, baixando a cabeça diante do olhar dele.

Logo, foi levada ao Palácio Fengluan, tomado pela fumaça e fogo. As portas estavam abertas, os assassinos haviam sumido, restando apenas sangue e armas espalhadas.

Zhuang Xizhou entrou, atônito, observando o esforço dos homens para conter o incêndio. Só desejava que um dos corpos levados dali fosse o de Zhuang Xichen.

Cen Muning seguiu atrás, sem ousar respirar fundo, temendo que o imperador, furioso, a chutasse ou a obrigasse a carregar baldes d’água.

Ainda assim, não pôde deixar de se sentir vitoriosa. Mergulhar fósforo em água, aplicar no tecido de seda e deixá-lo secar ao lado da lamparina no oratório... Quando estivesse seco e em contato com o óleo, o fogo surgiria. E ela ainda caprichara nos detalhes...

— Zhuang Xichen, o que está fazendo!

O grito frio de Zhuang Xizhou trouxe Cen Muning de volta à realidade. Ao perceber quem era, assustou-se.

Zhuang Xichen estava coberto de fuligem e água, segurando um balde.

Era uma figura desgrenhada, nada condizente com sua altivez habitual. Em outra situação, Cen Muning certamente cairia na gargalhada.

Naquele momento, só ousava lançar-lhe olhares pelo canto dos olhos, como uma criança culpada.

— Apagando o fogo! — Zhuang Xichen respondeu, surpreso — Por que a pergunta, irmão?

— Apagando o fogo? — Zhuang Xizhou cerrava os dentes — Não teria sido você a atear as chamas?

— A Imperatriz-mãe sentiu-se mal e pediu que eu viesse cumprimentá-la. Assim que entrei, percebi algo errado: havia assassinos tentando matá-la. Enquanto lutava com eles, os aposentos da mãe pegaram fogo. Felizmente, graças à intervenção do imperador, os guardas puderam entrar, assustando os assassinos. Assim, tive tempo de apagar o incêndio e garantir a segurança da mãe.

Mal terminara de falar e a Imperatriz-mãe apareceu, apoiada numa criada. Nos degraus de jade, ela olhou severa:

— Por pouco não morri queimada... Se tivesse vento, talvez já estivesse morta.

Zhuang Xizhou apressou-se a subir os degraus, reverenciando-a.

— Foi culpa minha, mãe. Peço perdão.

Ainda irritada, ela respondeu friamente:

— Que culpa? Se Vossa Majestade demorasse mais, eu já teria partido para os braços de Buda.

Zhuang Xichen também subiu.

— Mãe, sua devoção lhe garantiu a proteção dos deuses. Sua sorte é grande, viverá longos anos.

Ao virar o rosto, a Imperatriz-mãe demonstrou um leve sorriso.

— Graças a você, fui salva. Do contrário, tudo estaria perdido.

O coração de Zhuang Xizhou apertou. Queria xingar a mãe de velha tola. Como podia culpar o próprio filho e proteger outro?

— Mãe, já que o fogo ainda não foi totalmente extinto, sugiro preparar outro palácio para sua estadia.

— Ficarei no palácio da Concubina Zhen. Assim, se desmaiar, alguém me encontrará.

— Então acompanho a senhora até lá — Zhuang Xichen prontificou-se.

— Certo — ela assentiu, agarrando-se ao braço dele enquanto descia os degraus.

Ao passar por Cen Muning, parou.

— O ocorrido hoje não é culpa sua. Você é uma jovem ajuizada, mas ainda inexperiente. As coisas no palácio não são tão simples quanto parecem. Deixe pra lá, por sua juventude, não vou puni-la. Venha comigo.

— Agradeço a benevolência da Imperatriz-mãe. Guardarei isso para sempre.

Cen Muning apressou-se a acompanhá-la, segurando-lhe a mão, junto a Zhuang Xichen, cada um de um lado.

Zhuang Xizhou ficou parado, atônito.

Por fim, murmurou para o eunuco ao lado:

— Você realmente me trouxe um bom serviço.

O eunuco tremeu e ajoelhou-se.

— Perdoe-me, Majestade, não sei como a Imperatriz-mãe desmaiou nos aposentos. Eu tinha ordenado que a levassem para o quarto secreto...

— Humpf — Zhuang Xizhou bufou — Não acredito que não terei outra oportunidade. Zhuang Xichen, quero ver até onde vai sua sorte!

A Imperatriz-mãe entrou na liteira e o cortinado foi baixado.

Zhuang Xichen agarrou o pulso de Cen Muning, o olhar perfurante como agulhas.

Ela, mansa como um coelho, foi arrastada sem forças para um canto afastado.

— Cen, você já pensou nas consequências de trair-me? — a voz de Zhuang Xichen era fria e não escondia a fúria.

Ele, que sempre ocultava as emoções, agora não se continha — antes mesmo de saírem do palácio, já a questionava, tamanha sua irritação.

Cen Muning manteve a cabeça baixa, calada.

Não se justificou, o que só aumentou a raiva de Zhuang Xichen:

— Está tão ansiosa para assassinar o próprio marido e se casar com outro?