Capítulo Noventa e Nove: Brincos de Seda

Nos últimos dias, a Imperatriz Viúva vinha tentando insistentemente que Zhuang Sicen viesse ao Palácio Fengluan para as refeições. No entanto, sempre que preparava uma mesa repleta de iguarias, ele arranjava mil desculpas e nunca aparecia. Ao pensar nisso, a Imperatriz Viúva sentia-se tomada por uma raiva incontrolável. Por isso, mesmo tendo a Imperatriz ido prestar-lhe suas homenagens há mais de uma hora, ainda a deixava esperando do lado de fora.

Naquele dia, o sol brilhava intensamente, inundando o pátio com uma luz dourada que feria os olhos. Bastava fechar as pálpebras por instantes para que o calor e a claridade causassem vertigens. Cen Muning, de pé já há muito tempo, transpirava copiosamente; sua roupa de seda colava desconfortavelmente ao corpo.

Mesmo assim, do interior do aposento, não se ouvia qualquer movimento. Era evidente que a Imperatriz Viúva já havia terminado sua toilette; fazia questão de fazê-la esperar de propósito. Qingli, indignada, esboçou por diversas vezes a intenção de invadir o aposento e questionar as intenções da Imperatriz Viúva, mas Cen Muning sempre lhe acenava em silêncio para que se contivesse, restando-lhe apenas a angústia de esperar.

Subitamente, a voz de Liang Bao, intendente do palácio, soou: “O Imperador chegou!”

Qingli virou-se sorridente, como se visse um salvador. “Com a chegada de Liang Gonggong, certamente a Imperatriz Viúva já terminou de se arrumar.”

De fato, a porta do aposento se abriu de súbito, e Lei Yu surgiu com um sorriso radiante: “A Imperatriz Viúva já terminou a toilette. Vossa Majestade, a Imperatriz, pode entrar para prestar suas homenagens.”

Mal terminara de falar, a figura elegante da Imperatriz Viúva apareceu à porta. Lei Yu, sentindo-se aquecida pela presença do Imperador, apressou-se a cumprimentá-lo: “Vossa Majestade, o que o traz aqui a esta hora? Por favor, entre.”

Zhuang Sicen lançou-lhe um olhar de soslaio e, franzindo o cenho, voltou-se para a Imperatriz, que permanecia cerimoniosa: “Soube que minha mãe preparou hoje mais uma vez uma variedade de pratos requintados. Justamente agora, sinto fome.”

Ao dizer isso, passou por Lei Yu e tomou a mão de Cen Muning. Encontrou a mão dela escaldante, o rosto corado, a testa coberta de suor — sinais claros de que esperava ali há bastante tempo. “Com esse calor, por que a Imperatriz não acompanha minha mãe para um chá, em vez de permanecer ao sol? Não sente calor?”

“Respondendo a Vossa Majestade, a Imperatriz Viúva sentia-se indisposta hoje, por isso demorou mais a se arrumar. Sua Majestade, a Imperatriz, apenas aguardou por um breve momento”, respondeu Lei Yu com um sorriso. “Ouvi dizer que Sua Majestade aprecia caminhar, talvez por isso tenha se aquecido no trajeto.”

“Que curioso”, disse Qingli, sem esconder o desdém. “De fato, a Imperatriz gosta de passear, mas mesmo que viesse a pé, ainda assim manteria o frescor e a elegância. No entanto, sob este sol por uma hora, até um boneco de neve teria derretido.”

“Basta, Qingli.” Cen Muning sorriu levemente e disse a Zhuang Sicen: “Se minha mãe está indisposta, mesmo que eu retornasse ao palácio, minha mente estaria inquieta. Prefiro servi-la aqui. Se houver algo que deseje, farei todo o possível para atender.”

Lei Yu apressou-se em sorrir: “Por favor, Vossa Majestade, entre. Irei mandar servir o chá.”

Zhuang Sicen tirou seu lenço e enxugou o suor da testa de Cen Muning: “Acompanhe-me ao salão para o chá.”

“Sim.” Mal deu um passo, Cen Muning sentiu as pernas fraquejarem e tombou nos braços dele. Não foi de propósito; o tempo em pé havia roubado-lhe as forças. Ao vislumbrar o rosto de Lei Yu, percebeu a inveja escancarada, o que a despertou. Parecia que a criada predileta da Imperatriz Viúva tinha mesmo sentimentos por Zhuang Sicen — algo deveras interessante.

“Vá devagar”, murmurou Zhuang Sicen, sustentando-a enquanto caminhavam mais lentamente.

“Obrigada, Majestade, estou bem”, respondeu Cen Muning, sorrindo de modo particularmente encantador, como se fosse a mulher mais afortunada do mundo. E, ao final, lançou um olhar desafiador a Lei Yu, como quem proclama sua vitória.

Lei Yu, incapaz de suportar, sentiu o ódio borbulhar em seu peito, como água fervente.

Assim que entraram no aposento, Cen Muning apressou-se em soltar-se dos braços de Zhuang Sicen, mantendo um sorriso gentil, mas com um toque de vigilância.

A criada da Imperatriz Viúva colocou-lhe um adorno de peônia nos cabelos. A Imperatriz Viúva, virando-se ligeiramente, franziu o cenho: “Não dormi bem esta noite, acordei tarde. Talvez esteja resfriada, sinto a cabeça pesada. A Imperatriz acabou se fatigando, esperando tanto tempo. Lei Yu, por que não convidou a Imperatriz para um chá no salão lateral?”

Lei Yu apressou-se em responder: “Perdoe-me, Majestade. Chamei a Imperatriz para o salão lateral, mas, ao saber que Vossa Alteza não estava bem, insistiu em aguardar à porta, pronta para servi-la a qualquer momento. Não ousei insistir.”

Cen Muning sabia que era apenas uma desculpa para empurrar a culpa, mas não desmascarou: “Sim, só aguardando do lado de fora poderia ouvir prontamente as ordens de Vossa Alteza. Não culpo a senhorita Lei Yu.”

“A Imperatriz é instruída e cortês, sua conduta é irrepreensível, não admira que o Imperador a estime tanto.” A Imperatriz Viúva fechou os olhos por um instante, voltando-se depois ao Imperador: “E você, por que apareceu agora?”

“Estive ocupado nos últimos dias com os assuntos do império e descuidei de visitar minha mãe. Hoje, tendo um momento livre, vim pedir desculpas. Está melhor de saúde? Devo chamar o médico imperial?”, perguntou Zhuang Sicen, fingindo naturalidade.

“Não é necessário.” A Imperatriz Viúva sorriu levemente. “Ao ver que tudo vai bem com você, já me sinto melhor. O que mais me preocupa, no entanto, é que ainda não me deu descendentes.”

Zhuang Sicen sorriu enigmaticamente: “Agradeço a preocupação, mãe.”

“Temo que o caso do ex-imperador tenha lhe afetado. Para a família imperial, o mais importante é garantir a posteridade.” A Imperatriz Viúva franziu o cenho. “Já faz tempo que estimas a Imperatriz, mas sua barriga não dá notícias. Penso que pressioná-la em excesso não ajuda; melhor seria repartir seus favores. Se outra consorte lhe der um filho, também será motivo de alegria.”

O subtexto era claro: a Imperatriz não conseguia engravidar, mas monopolizava o afeto do Imperador. Qingli sentiu-se indignada ao ouvir tais palavras.

“Com licença, Majestade”, disse Qingli, aproximando-se com um sorriso. “A Imperatriz seleciona diariamente dez damas, todas aprovadas pelo médico imperial e aptas à maternidade. Tomam também tônicos que favorecem a concepção, garantindo que tudo ocorra da melhor forma.”

“A Imperatriz é atenciosa”, comentou a Imperatriz Viúva. “Mas também precisa incitar o Imperador a usufruir dessas companhias.”

“Eis minha maior preocupação”, replicou Qingli, apresentando os doces preparados pela Imperatriz, com olhar melancólico. “O Imperador simplesmente não se interessa. A Imperatriz nada pode fazer, resta apenas esperar que Vossa Alteza o aconselhe mais uma vez.”

Zhuang Sicen lançou-lhe um olhar, mas não disse nada.

Qingli dispôs os doces e retirou-se. A Imperatriz podia silenciar, cumprindo apenas seu dever, mas Qingli precisava falar; do contrário, a Imperatriz Viúva a faria de bode expiatório em vão.

“Imperador, ouviu bem. A Imperatriz faz tanto esforço apenas para cumprir seu papel. Não a desaponte. Se fosse apenas sua esposa, talvez não importasse, mas sendo a Imperatriz, se não lhe der herdeiros, outras consortes devem fazê-lo. Caso contrário, se um dia faltar descendência e eu partir para o além, que rosto terei para enfrentar os ancestrais da família Zhuang?”

Zhuang Sicen sorriu: “Sempre pensei que minha mãe desaprovava que eu negligenciasse os assuntos do Estado em prol dos sentimentos pessoais. Não esperava que se importasse tanto com a sucessão. Fico curioso: por que não me permitiu, então, realizar meus próprios desejos no passado?”

O rosto da Imperatriz Viúva mudou de cor diante dessas palavras. Franziu o cenho, permanecendo calada por um bom tempo.

Zhuang Sicen sorriu friamente: “Hoje, todas as consortes deste harém foram escolhidas por Vossa Alteza. Ou são de famílias nobres, ou, segundo suas palavras, aptas à procriação. Qual delas entrou verdadeiramente em meu coração? Se fosse apenas para ter um filho, deveria repartir meus favores indiscriminadamente com mulheres cujos nomes nem sequer conheço? Que espécie de homem seria eu?”

“Sicen…” A Imperatriz Viúva, um pouco irritada, disse: “Um imperador deve ser desapaixonado. O mais importante na realeza é a continuidade da linhagem. Ao longo da história, qual imperador amou de fato todas as suas concubinas? Elas existem para servi-lo; basta que o façam com dedicação e você lhes conceda alguma graça. Não peço que ame cada uma sinceramente. Por que relembrar velhas histórias?”

“Tem razão, mãe”, Zhuang Sicen sorriu, cerrando os lábios. “Mas cada ação tem suas consequências. Achei que Vossa Alteza já previra que um dia chegaríamos a isso.”

A Imperatriz Viúva ficou sem palavras, sufocada pela resposta.

Cen Muning pensou que aquela mulher que um dia entrara no coração de Zhuang Sicen deixara ali uma marca profunda. Mesmo agora, com todo o império a seus pés e o poder absoluto nas mãos, não conseguia preencher a lacuna de sua ausência. Um afeto tão duradouro não combinava com o Zhuang Sicen que ela conhecia. Por um momento, ele lhe pareceu um estranho.

“Lei Yu”, suspirou a Imperatriz Viúva, “traga aquela pessoa.”

“Sim”, respondeu Lei Yu, contrariada, mas eficiente.

Em poucos instantes, uma jovem delicada foi conduzida até ali. Ela ajoelhou-se e cumprimentou com voz suave.

Zhuang Sicen, contrariado, disse: “Mãe, já há muitas assim no harém, para quê…”

“Suane, levante a cabeça e deixe o Imperador vê-la”, interrompeu a Imperatriz Viúva, fitando atentamente o rosto do filho.

Suane obedeceu, erguendo lentamente o rosto. Naquele instante, a Imperatriz Viúva viu brilhar nos olhos do Imperador a centelha que desejava, e seu sorriso tornou-se ainda mais radiante.

“Imagino que hoje o Imperador não terá tempo para almoçar comigo”, comentou a Imperatriz Viúva, sorrindo de leve. “Não faz mal, não tenho apetite. Ouvi dizer que a Imperatriz é exímia cozinheira. Com ela preparando o almoço para mim, certamente poderei comer com mais prazer.”

Ficava claro que a Imperatriz Viúva pretendia deixar a Imperatriz para trás, dando ao Imperador a oportunidade de ficar a sós com Suane.

Qingli cerrava os punhos, os nós dos dedos brancos de raiva, desejando arremessar Suane para fora do salão.

“Cuidarei pessoalmente do almoço de Vossa Alteza”, disse Cen Muning, inteligente como era, percebendo que era hora de dar uma saída honrosa a Zhuang Sicen, e levantou-se para saudá-lo: “Despeço-me, Majestade.”

A Imperatriz Viúva sorriu satisfeita: “Lei Yu, acompanhe bem o Imperador.”

Ao sair, Zhuang Sicen lançou apenas um olhar a Cen Muning.

A Imperatriz Viúva, com olhos suaves e sorriso de desprezo, comentou: “Homens são todos iguais, Imperatriz. É bom que se acostume.”

“Sim”, respondeu Cen Muning, sorrindo.

Mas a Imperatriz Viúva não cessou: “O que não quiser fazer, eu farei por você. Se continuará sendo Imperatriz, não sei dizer.”

“Fique tranquila, Vossa Alteza. Farei o que deve ser feito”, respondeu Cen Muning, curvando-se com um sorriso. “Irei preparar o almoço agora mesmo.”