Capítulo Quarenta e Quatro: Regozijo

Naquela manhã, após longas observações, Zhuang Sicen já se mostrava bastante impaciente. No fim, nem sequer ergueu a cabeça, afinal, Yin Li sabia exatamente o que fazer.

“Levem-nas daqui.” Zhuang Sicen acenou displicentemente, os olhos voltados para os livros à sua frente.

“Sim, meu senhor.” Yin Li respondeu prontamente. “Você, venha, mostre o caminho e conduza-as para fora.”

“Vossa Alteza nem ao menos nos lançou um olhar antes de nos dispensar assim?” A mulher, até então imóvel, falou de repente. Sua voz era suave, mas carregava uma altivez evidente. “Se era para isso, teríamos vindo diretamente servir como criadas. Que pena desperdiçar vestes tão belas.”

“Não é permitido falar desse modo diante de Sua Alteza.” Yin Li repreendeu, visivelmente irritado. “Saiam logo.”

“Esperem.” Zhuang Sicen, seguindo com o olhar as pontas brancas dos dedos da mulher, analisou atentamente suas roupas. O desenho representava um fênix entre peônias; para demonstrar respeito, a ave fora bordada com traços econômicos, apenas o suficiente para dar vida ao desenho, sem ostentar riqueza ou grandiosidade.

“Você fica.” Ele disse com indiferença.

“Agradeço, Vossa Alteza.” A mulher sorriu, um sorriso frio, sem sinal de gratidão. Parecia que permanecer ali era algo plenamente esperado.

“Leve as outras.” Yin Li ordenou, e logo o salão ficou em silêncio.

“Qual é o seu nome?” Zhuang Sicen perguntou, o semblante tenso.

“Sou Xinli, escrava de Vossa Alteza.” Ela respondeu enquanto se aproximava calmamente dele, pegando um dos livros sobre a mesa e fechando-o suavemente. “Vossa Alteza tem lido por muito tempo, é natural que os olhos fiquem cansados. Permita-me preparar um chá de crisântemo com goji, que além de refrescar, é excelente para os olhos.”

Enquanto falava, Xinli posicionou-se atrás de Zhuang Sicen, pousando delicadamente as mãos sobre suas têmporas e massageando com a precisão exata dos dedos.

“Aprendi técnicas de massagem, permita-me demonstrar.”

“Yin Li, vá preparar o chá.” Zhuang Sicen dispensou Yin Li e, de súbito, agarrou o pulso de Xinli, puxando-a para diante de si com firmeza.

Ela era leve e acabou sentada sobre a mesa, de frente para ele. Não havia traço de sedução em seu olhar, mas sim uma naturalidade acolhedora.

“A descrição que a Senhora Mãe fazia de Vossa Alteza não chega aos pés da figura grandiosa que vejo diante de mim. Servir a Vossa Alteza é uma bênção para mim.” Antes que ele perguntasse, ela já admitiu.

“Você é mesmo direta.”

“Na verdade, Vossa Alteza é o mais inteligente entre todos. As mulheres enviadas para sua mansão são sempre espiãs de outros ou oportunistas à espera de favores imperiais. Mesmo as leais dificilmente conquistariam sua estima. Quanto a mim, minha aparência, meus talentos, são comuns entre tantas outras. Não sou a mais notável, mas certamente sou a que melhor entende o coração de Vossa Alteza. Por isso fui escolhida pela Senhora Mãe para servi-lo.”

“Ser inteligente em excesso é ser presunçosa.” Zhuang Sicen respondeu friamente. “Quanto às intenções de minha mãe, eu as compreendo bem. Mas você não é adequada para ficar aqui.”

“Vossa Alteza.” Xinli se ergueu e fez uma reverência correta. “Há mais de dez anos, quando eu era apenas uma criança, fui comprada pela família da Senhora Mãe e trazida para a mansão. Apesar de minha origem humilde, sempre recebi todo carinho daquela família. Aprendi música, xadrez, caligrafia e pintura, e não fico atrás de ninguém. Além disso, canto, danço e toco instrumentos com igual destreza. No último ano, venho tomando diariamente tônicos para fortalecer a saúde, sem jamais falhar. Mas não faço isso para permanecer ao lado de Vossa Alteza.”

“Oh?” Zhuang Sicen não escondeu a curiosidade. “Então, por quê?”

“Para dar herdeiros a Vossa Alteza, filhos varões.” Xinli corou ao falar, constrangida, mas foi sincera. “A Senhora Mãe não permitiu que eu dissesse isso diretamente. Apenas deveria tentar me aproximar e obter um pouco de sua benevolência. Bastaria gerar o primeiro filho para retribuir anos de cuidado e educação. Porém, Vossa Alteza é perspicaz. Em vez de tramas e artimanhas, achei melhor ser franca. Se Vossa Alteza consentir, será uma honra. Se não, minha vida pertence à Senhora Mãe, e aceito de bom grado qualquer destino.”

A mãe, de fato, era apressada. Zhuang Sicen se ressentia; se não fosse pela oposição dela anos atrás, já teria netos para embalar.

“Espero sua decisão, Vossa Alteza.” Xinli curvou-se mais uma vez, os olhos cheios de expectativa.

“E quanto aos seus próprios sentimentos?” Zhuang Sicen perguntou friamente. “A Senhora Mãe ordena que você me dê filhos, e você simplesmente se oferece?”

“Como ousaria eu ter vontade própria? As ordens dela são meu único pensamento.” Xinli baixou respeitosamente a cabeça, com um leve sorriso nos lábios.

A mãe não realizou seu desejo de felicidade, então ele também não se submeteria às suas vontades.

“Yin Li, conduza-a para fora da mansão.” Zhuang Sicen decidiu sem hesitar.

Yin Li entrou com o chá e colocou-o sobre a mesa. Virou-se para Xinli. “Por aqui, por favor.”

“Espere.” Xinli balançou levemente a cabeça e retirou a presilha dos cabelos, entregando-a com ambas as mãos. “A Senhora Mãe disse que, se Vossa Alteza não permitisse que eu ficasse, eu deveria entregar este adorno.”

Ao receber a peça, a mão de Yin Li tremeu visivelmente. “Senhor...”

O semblante de Zhuang Sicen mudou drasticamente ao reconhecê-la num relance. Tomou-a das mãos de Yin Li, o olhar tomado de fúria.

“De onde você conseguiu isto?”

O coração de Xinli bateu forte; ela se ajoelhou rapidamente. “Ontem à noite, a Senhora Mãe mandou que me entregassem. Disse que, ao vê-la, Vossa Alteza mudaria de ideia. Pediu que eu a usasse nos cabelos.”

A raiva era como um incêndio em seu peito, misturando-se à frustração e ao ressentimento, quase o consumindo por inteiro.

“Minha mãe, sempre pensando no meu futuro... Yin Li, leve-a ao pátio interno para banhar-se e trocar de roupa.”

No fundo, era apenas um filho que ela queria! Pois bem, que assim fosse.

“Sim.” Yin Li, sem ousar hesitar, apressou-se em conduzir Xinli para fora.

Naquele momento, Cen Muning apreciava suas próprias iguarias, especialmente um prato de frango desfiado com tofu seco, polvilhado com gergelim preto e cebolinha verde, exalando um aroma delicado e convidativo.

“Como pode ainda ter apetite?” Qingli entrou apressada, o rosto carregado de preocupação. “Aconteceu algo grave!”

“O quê?” O coração de Cen Muning acelerou. Estava cansada dos dramas do palácio, e agora, quando finalmente desfrutava de um pouco de tranquilidade, novos problemas surgiam.

“O senhor escolheu uma criada... para passar a noite.” Qingli, corando, estava entre a vergonha e a indignação. “E pensar que bastou um encontro para ela tentar seduzi-lo... Que tipo de mulher faz isso?”

“Talvez a apressada não seja ela.” Cen Muning continuou saboreando o frango calmamente.

Irritada, Qingli arrancou-lhe os palitinhos. “O senhor não é desses que procuram aventuras. Ele é fiel, pode confiar em mim! Foi aquela criada que o seduziu. Não podemos deixar que ela consiga o que quer.”

Enquanto falava, Qingli puxou Cen Muning para se levantar e, sem dar-lhe escolha, arrastou-a para o pátio interno.

Naquele instante, Zhuang Sicen jantava sozinho.

Quando Cen Muning foi empurrada para dentro do salão, uma fina camada de suor cobria seu rosto, resultado do esforço para se desvencilhar de Qingli; nem percebeu que o adorno do cabelo estava fora do lugar.

“Não quero entrar...”

“Vá logo, acompanhe o senhor no almoço.”

“Eu não vou...”

“Não pode, senhora, não lhe dê essa oportunidade!”

“Qingli, solte-me!”

“Que algazarra é essa!” Zhuang Sicen, já irritado, ficou ainda mais ao ouvir o barulho atrás do biombo.

“Meu senhor, a senhora trouxe alguns pratos para acompanhá-lo na refeição.” Qingli anunciou em voz alta e, finalmente, soltou a mão de Cen Muning. “Por favor, tente fazê-lo mudar de ideia.”

Diante de tamanha tarefa, Cen Muning sentiu-se constrangida. “Saúdo Vossa Alteza.”

Zhuang Sicen ergueu os olhos e, franzindo o cenho, perguntou: “Foi caçar?”

“Hum?” Cen Muning olhou para si mesma e percebeu que, de tanto ser puxada, suas roupas estavam desalinhadas e as mangas, amassadas. “Desculpe a aparência, peço perdão a Vossa Alteza.”

Pegou o cesto de comida preparado por Qingli e, ao abrir, viu que os pratos estavam todos revirados e impróprios para servir.

Zhuang Sicen lançou um olhar ao cesto e não conteve um riso. “Isso é o que preparou para mim?”

“Foi uma falha minha. Voltarei para preparar novamente, se Vossa Alteza permitir.”

“Pare.” Zhuang Sicen largou os palitinhos. “Já terminei de comer, não precisa preparar mais nada.”

“Sim.” Cen Muning ficou parada, sem se virar. “Então, peço licença.”

“Veio por causa do boato da criada escolhida para a noite?” Zhuang Sicen não resistiu e perguntou.

“Eu só...” Só estava ali porque Qingli a arrastara. O resto ela não ousou dizer.

“Realmente acha que é minha esposa?” O tom de Zhuang Sicen era frio, carregado de ironia.

Cen Muning não ligara para isso, mas ao ouvir aquelas palavras, sentiu-se humilhada. Virou-se lentamente para encará-lo. “Acaso não sou?”

“Hum.” Zhuang Sicen aproximou-se, segurando-a pelo queixo. “Qual a diferença entre você e as outras? Todas vieram para servir.”

“Sim.” Cen Muning assentiu levemente. “Vossa Alteza tem razão.”

Antes que ele pudesse dizer mais, Cen Muning fez uma reverência. “Já que Vossa Alteza está bem acompanhado, não quero incomodar.” Saiu apressada, sentindo-se profundamente contrariada.

“Senhora, está tudo bem?” Qingli a seguiu, sentindo sua indignação. “Foi o senhor que recusou? É tudo culpa minha, por tê-la feito aborrecê-lo...”

Cen Muning parou e sorriu suavemente para Qingli. “Não se preocupe. Ela não vai conseguir.”

Acha que vai se deitar com ele depois de me insultar? Se conseguir, eu é que perco. Cen Muning pensou consigo mesma.

“Vamos, Qingli, venha se divertir comigo!”