Capítulo Noventa e Oito: Expectativa

— Que horas são? — indagou Zhuang Sicen, um tanto fatigado, deixando a pena de lado e apertando a ponte do nariz.

Yin Li trouxe-lhe um chá quente, colocando-o ao seu alcance:
— Já passou da hora da ceia. Se Vossa Majestade estiver cansado, por que não descansa um pouco e toma primeiro a sopa que Sua Majestade, a Imperatriz, mandou preparar? Ela disse que, aquecendo o estômago antes, o jantar não lhe faria mal.

— Hum — Zhuang Sicen assentiu levemente com a cabeça. — Sirva, então.

Com destreza, Yin Li pôs a sopa diante dele e, ao destampar o recipiente, um odor estranho fez ambos franzirem o cenho.

— Que sopa é essa? — Zhuang Sicen perguntou, intrigado, lançando um olhar ao tacho.

— Foi a imperatriz que pediu para Bingling preparar. Disse que não deveria ser bebida fria, que o efeito seria melhor quente. Por isso Bingling ficou à porta do salão, e a sopa veio direto do vapor no pequeno fogão — Yin Li também estranhava —. Costuma saber do gosto de Vossa Majestade, como agora teria escolhido algo tão impregnado de cheiro de ervas...

Mal terminara de falar, Lei Yu entrou no salão com um sorriso nos lábios:
— A criada presta reverência a Vossa Majestade.

— Como voltou tão depressa? — Yin Li brincou. — Hoje já é a terceira visita.

— É a imperatriz viúva que se preocupa com o imperador e me manda chamá-lo, uma e outra vez — Lei Yu lançou-lhe um olhar e, voltando-se para Zhuang Sicen, os olhos transbordavam ternura. — Vossa Majestade, a imperatriz viúva preparou com muito esmero os seus pratos favoritos. Sabendo que o imperador se ocupa dos assuntos do Estado, imaginou que estaria faminto. Já que a sopa da imperatriz não lhe agrada, por que não se digna a ir ao Palácio Fênix e partilhar a ceia com a imperatriz viúva?

— A imperatriz viúva ainda não jantou, tão tarde? — Zhuang Sicen perguntou, espantado.

— Isso mesmo — Lei Yu assentiu com força. — Implorei que comesse, mas ela quis esperar Vossa Majestade. Talvez porque, nos últimos dias, o imperador pouco a acompanhou, e ela sente saudades.

Zhuang Sicen franziu as sobrancelhas e, resignado, levou a sopa aos lábios, sorvendo lentamente.

O gesto deixou Lei Yu embaraçada:
— Vossa Majestade não detesta esse cheiro de remédio?

— Já percebi — disse Zhuang Sicen, deixando o recipiente, contrariado. — É um modo de minha mãe me censurar por não ter ido visitá-la esses dias.

— Não é isso! — Lei Yu ajoelhou-se de pronto. — A culpa é minha, que não soube me expressar. Como a imperatriz viúva se atreveria a censurar o imperador? Só se preocupa com sua saúde, teme que, absorvido pelos deveres, Vossa Majestade descuide da alimentação e adoeça.

— Levante-se — ordenou Zhuang Sicen, ainda franzindo o cenho. — Já bebi a sopa da imperatriz, estou melhor. Volte e convença minha mãe a jantar. Amanhã, depois da audiência, irei visitá-la.

— Mas... — Lei Yu ainda queria insistir, mas notou o olhar de Yin Li, que lhe acenava para parar. — Como desejar Vossa Majestade.

— Por que Vossa Majestade não janta com a imperatriz viúva? — indagou Yin Li, em voz baixa, depois que Lei Yu se retirou. — Já veio três ou quatro vezes hoje. Deve haver algo importante que a imperatriz viúva queira lhe dizer.

— Não quero ouvir as lamúrias de minha mãe — Zhuang Sicen respondeu, aborrecido. — Os negócios do Estado já me exasperam o suficiente, e ela ainda insiste em semear discórdia no harém. Só quero um pouco de paz.

— Entendo — Yin Li não insistiu, mas perguntou: — Então Vossa Majestade quer jantar no palácio da imperatriz?

— Sim, será melhor — Zhuang Sicen assentiu. — Além do mais, estou acostumado a ir lá, e a imperatriz quase não fala, é mais tranquilo.

— Pois bem — Yin Li logo preparou tudo e acompanhou o imperador ao Palácio Fênix.

Naquele momento, Lei Yu não havia se afastado muito. Vendo o séquito imperial seguir direto para o Palácio Fênix, sentiu o peito apertado. “Vossa Majestade, é tanto apego à imperatriz? Uma simples ceia, não suporta vê-la sozinha? Nem mesmo a imperatriz viúva é capaz de rivalizar...”

Assim que entrou no Palácio Fênix, Zhuang Sicen percebeu algo estranho. Os objetos pareciam os mesmos, mas havia algo fora do comum.

— Majestade, parece que a imperatriz mudou as essências do incenso — Yin Li comentou, sentindo o nariz coçar. Mal acabara de dizer, virou-se e espirrou.

O comentário fez Zhuang Sicen perceber:
— Que incenso é esse? Por que tão adocicado? A imperatriz sempre preferiu aromas frios e discretos.

— Vossa Majestade chegou — Qin Li, sorridente, aproximou-se, prestando reverência. — A imperatriz está preparando a ceia para Vossa Majestade. Por favor, entre.

Até Qin Li estava diferente. Costumava chamá-lo de “senhor”, mas hoje usava o título de “imperador”.

Zhuang Sicen, desconfiado, mal atravessou o umbral e viu Qin Li barrar Yin Li.
— Seu nariz é sensível, não suporta esse aroma. Melhor esperar aqui.

Sem lhe dar tempo de responder, Qin Li lançou um olhar e logo um dos criados fechou as portas do salão.

— O que pretende a imperatriz? — Yin Li estava perdido.

Ao adentrar os aposentos internos, Zhuang Sicen ficou atônito. A imperatriz, acompanhada de dez concubinas, esperava-o, todas excessivamente ornadas, a ponto de cegar o olhar.

— Esta é a ceia preparada para mim? — Zhuang Sicen não escondeu o desagrado; buscava tranquilidade, mas ali era ainda mais movimentado do que no salão da imperatriz viúva.

— Vossa Majestade brinca — respondeu Cen Mu Ning, afável. — Estas são concubinas escolhidas a dedo para servi-lo durante a ceia. Tudo está pronto, permita-me acompanhá-lo.

Zhuang Sicen conteve-se e seguiu-a até o interior. De fato, a mesa estava repleta de iguarias, e as taças, cheias de vinho. Mas nenhum dos pratos era dos que ele costumava apreciar: tudo elaborado e requintado demais para seu gosto.

— Por que a imperatriz mudou os pratos? — perguntou, desconfiado, lançando um olhar inquisitivo a Cen Mu Ning.

— Consultei o médico real — respondeu ela —, e todos os pratos são adequados ao estado de Vossa Majestade. Embora sejam receitas medicinais, são tônicos suaves. Mesmo no verão, podem ser consumidas sem prejudicar a saúde. Peço que coma tranquilo.

Sem se importar com o humor do imperador, Cen Mu Ning ordenou às concubinas:
— Não fiquem paradas, sirvam logo os pratos e o vinho ao imperador.

As concubinas se aproximaram, todas sorridentes e animadas.

— Vossa Majestade, estas concubinas foram especialmente selecionadas no harém. Todas examinadas pelo médico real, saudáveis e aptas a dar-lhe herdeiros. Certamente lhe trarão filhos varões — Cen Mu Ning sorria, satisfeita. — Sinta-se à vontade para escolher.

— Vossa Majestade, prove estes ovos de codorna recheados.

— Vossa Majestade, este camarão ao molho está especialmente fresco, experimente.

— Vossa Majestade, este vinho de sangue de cervo é o mais revigorante...

Zhuang Sicen apenas sentia a cabeça rodar, o aroma adocicado do ambiente parecia entorpecê-lo, como se estivesse sendo sufocado pelo perfume das mulheres.

— Fora! — bradou de repente, varrendo pratos e tigelas ao chão, que se estilhaçaram ruidosamente.

As concubinas ficaram atônitas, trocando olhares assustados. O silêncio se fez.

— Peço que Vossa Majestade não se irrite — Cen Mu Ning, apoiada em Qin Li, levantou-se e prostrou-se diante dele. — A culpa é minha, que não soube organizar melhor. Peço que me castigue.

As concubinas rapidamente se ajoelharam, trêmulas de medo. Antes de subir ao trono, o imperador já tinha fama de severo; agora, enfurecido, temiam perder a vida por um deslize.

— Organizar? Que tipo de organização é essa, imperatriz? — Zhuang Sicen a fitou, aborrecido. — São esses os seus arranjos?

Qin Li, fazendo beicinho, murmurou:
— Vossa Majestade, a imperatriz realmente deu o seu melhor. Se não gostar dessas concubinas, posso trazer outro grupo...

— Pare! — Zhuang Sicen a repreendeu com o olhar. — Que confusão é essa?

— Apenas sigo as ordens da imperatriz viúva — Qin Li fez um muxoxo. — Se ela souber que Vossa Majestade se irritou aqui, amanhã, ao visitá-la, a imperatriz será castigada novamente.

— Qin Li! — Cen Mu Ning a censurou. — Não diga tolices.

— Retirem-se — ordenou Zhuang Sicen, impaciente com as concubinas; a ordem era irrefutável.

Elas, sentindo-se salvas, saíram apressadas do salão.

— Sua mãe castigou você hoje? — Zhuang Sicen observou os olhos de Cen Mu Ning, franzindo o cenho.

— E como! — Qin Li, indiscreta, respondeu. — Vossa Majestade não viu: ao cumprimentar a imperatriz viúva, ela nem olhou para a imperatriz, ocupada demais com o chá. Só quando terminou de beber é que a libertou da reverência, já suando de nervoso.

— Qin Li! — Cen Mu Ning, séria, — Chega de conversa. Saia.

— Sim — Qin Li fez uma reverência e se retirou, contrariada.

Cen Mu Ning suspirou baixinho:
— Talvez por eu ser do clã Cen, a imperatriz viúva, por causa da queda do antigo imperador, guarda ressentimentos contra meu pai. E minha mãe, que partiu de modo tão desonroso... Nossa dinastia preza tanto a origem, e a imperatriz viúva despreza minha condição, o que não é injusto. Já lhe disse ontem, não me importo se ela não gosta de mim. Se Vossa Majestade permitir que eu permaneça ao seu lado, isso é tudo o que desejo.

— Ingênua, é o que é — Zhuang Sicen resmungou. — O que pensa que sou? Tônicos, sopas, pratos medicinais, e ainda me fala de fertilidade... é absurdo.

— Vossa Majestade é o soberano do império. Prover herdeiros, perpetuar a dinastia, também é seu dever — respondeu Cen Mu Ning. Mal acabara de falar, ele a agarrou pelo colarinho, trazendo-a para perto.

— Quem deve servir-me, eu decido, não preciso de sua diligência — disse, insatisfeito. — Depois de um dia exaustivo, só quero uma ceia sossegada, sem essas confusões. E quanto a este incenso, é tão enjoativo que me dá vontade de morder alguém.

De súbito, cravou-lhe os dentes no ombro.

Cen Mu Ning fechou os olhos de dor, mas não emitiu um som.

— Não quero mais essas comidas medicinais — Zhuang Sicen resmungou, irritado. — São intragáveis.

Cen Mu Ning apertou-lhe o nariz, sorrindo:
— Não pode ser, Vossa Majestade. A imperatriz viúva disse que, se em meio ano não houver três concubinas grávidas, serei deposta. Para manter minha posição, tenho que usar de todos os meios para convencê-lo. Caso contrário, não passo pelo crivo da imperatriz viúva.

Zhuang Sicen, de súbito, ergueu-a nos braços, ameaçando soltá-la:
— Se insistir em me manipular, vou largá-la daqui de cima.

Fingiu soltar, e Cen Mu Ning, apavorada, cobriu os olhos. Sentindo que ia cair, ele não teve coragem e a amparou firme.

— Traga algo comestível, de verdade.

Só então, posta no chão, Cen Mu Ning abriu os olhos e sorriu:
— Precisa pedir? Já está tudo preparado.

Chamou Qin Li, alegre:
— Leve tudo isso e traga os nossos pratos simples. E o sorvete também.

Ao ver o sorriso radiante da esposa, Zhuang Sicen sentiu o humor melhorar.

As pequenas iguarias preparadas por ela tornaram-se a sua expectativa ao fim de um dia cansativo.