Capítulo 142: Agradecimento

Com a proximidade do inverno, o vento de outono tornara-se um pouco mais áspero.

Os brincos de franjas de Cen Muning agitavam-se desordenadamente ao sabor do vento, roçando-lhe a pele de maneira incômoda a cada oscilação.

Ela subiu na liteira imperial e, como nem Bingling nem Qingli estavam presentes, ordenou que Huanpei continuasse a caminhar à frente. Afastando levemente a cortina e observando a expressão altiva de Huanpei, ela esboçou um leve sorriso.

— A concubina Ying estava tão desesperada para tirar-me a vida que acabou perdendo o juízo, incorrendo no descontentamento da Imperatriz Viúva. Pondo a questão nestes termos, eu realmente estraguei os planos dela. Caso contrário, ela seria agora a favorita mais resplandecente de todo este palácio. — Cada palavra de Cen Muning era proferida com absoluta calma, como se estivesse a tagarelar descontraidamente sobre os assuntos de outra pessoa, perfeitamente indiferente.

Huanpei olhou para ela com um sobressalto contido, sentindo as palmas das mãos banhadas em suor frio.

— O que está a dizer Vossa Majestade, a Imperatriz? Peco que me perdoe, mas a escrava não compreende patavina.

— É assim? — Cen Muning riu com um misto de ironia e divertimento. — A única pessoa em quem ela confia és tu, embora te tema como a uma ladra receosa de que cobices o homem dela. Agora, a gravidez imperial dela está instável; decerto recorreu a uma leve dose de cártamo, não foi? Mas a genialidade esteve em não o ingerir por via oral: bastou macerá-lo e espetá-lo na pele com uma agulha. Mesmo que os médicos imperiais venham examinar, aquela quantidade infinitesimal de eficácia medicinal dificilmente será detectada.

Huanpei encarava a Imperatriz com o olhar fixo e vidrado, incapaz de conceber como ela puderia saber de tais pormenores. Seria possível que houvesse espiões da Imperatriz infiltrados no Pavilhão Piaoqing?

Não, Huanpei recompôs-se, forçando-se a serenar. Se a Imperatriz tivesse provas, já as teria levado ao conhecimento do Imperador. Por que razão a tiraria do Pavilhão Piaoqing apenas para lhe dizer tais coisas? Sendo assim, na ausência de provas, tudo aquilo não passava de deduções da Imperatriz. Contudo, aquela mulher era deveras formidável, a ponto de adivinhar até o método de administração do fármaco empregue pela concubina Ying...

— Compreendo perfeitamente a tua posição. Se estivesse no teu lugar, também negaria até ao fim. — Cen Muning sorriu, irradhando um brilho deslumbrante. Banhado pela luz do sol, aquele sorriso erguia-se como uma muralha, repelindo as investidas do vento de outono.

Huanpei experimentou a ilusão reconfortante de um calor no peito, como se a primavera tivesse chegado.

— Vossa Majestade não precisa de tentar arrancar confissões à escrava; a consorte Ying nunca fez nada do género. Ela apenas deseja dar à luz esta criança em paz e segurança.

— Deveras? — Cen Muning rejeitava por completo aquela narrativa, deixando transparecer um pingo de desdém no tom: — Se ela deseja dar à luz esta criança em paz, ou se pretende utilizar a criança para alcançar os seus próprios desígnios, tu sabes disso melhor do que eu.

— Se Vossa Majestade deseja castigar a escrava, nada tenho a objetar. Contudo, se pretender caluniar a concubina Ying, a escrava jamais se curvará, aconteça o que acontecer. — Huanpei cerrou os dentes, com um brilho de obstinação a cintilar nos olhos.

— Agindo deste modo, a concubina Ying poderá parecer obter o favor do Imperador, mas tal não brota da genuína vontade imperial; essa benevolência será efémera. — Cen Muning franziu levemente o cenho. — A minha intenção ao mandar chamar-te é apenas transmitir à concubina Ying que, se ousar atentar contra mim, não espere clemência da minha parte, pois retribuirei o mal na mesma moeda. No entanto, a criança é inocente, e eu própria anseio por criá-la; por conseguinte, ela pode perfeitamente viver em tranquilidade até ao termo da gestação. Naturalmente, se ela voltar a pôr a própria vida em risco por pura cupidez de captar as graças imperiais e acabar por perder a criatura, que não espere comiseração da minha parte. Quem alcança o favor com base num rosto, acabará por perdê-lo pelo mesmo motivo. Aconselha-a a ponderar bem os seus passos.

— A Imperatriz insiste em acusar a concubina Ying de atentar contra a vossa vida, mas do princípio ao fim carece de provas. Como se costuma dizer, quem quer matar o cão, culpa-o de raiva. — O peito de Huanpei subia e descia violentamente, com um par de olhos avermelhados que chegavam a assustar.

— É verdade que os procedimentos no palácio exigem provas. Isso é indispensável para recorrer ao Imperador e fazer justiça. — Cen Muning estendeu a mão, contemplando os dedos delgados com um sorriso ténue. — Mas, por vezes, fazer justiça pelas próprias mãos dispensas quaisquer provas. Sempre acreditei que colhemos o que semeamos; a cada causa corresponde o seu efeito. Para quê aborrecer o Imperador com tais maquinações?

Observando o tremor contínuo de Huanpei, prosseguiu:

— Não temas, pois o medo de nada adianta. Sabes perfeitamente que adivinhei e que careço de provas concretas, mas a concubina Ying decerto desconhece esse pormenor. Ela apenas sabe que me visitaste; e se eu souber de tantas coisas que ela julgava serem do teu exclusivo conhecimento, dize-me: precisará ela de provas para concluir que a traíste, ou bastar-lhe-á o próprio julgamento e o desprezo por qualquer evidência... para te desferir um golpe mortal?

— Vossa Majestade... — Huanpei admirava a crueldade calculista daquela mulher, sentindo-se momentaneamente tonta de pura indignação.

— No palácio, cada qual tem as suas contingências. O mesmo se aplica a mim. Seja como for, ninguém transige com quem lhe nutriu intenções homicidas e já sujou as mãos com veneno. — Os olhos de Cen Muning adquiriram um corte cortante, capaz de congelar a alma alheia até ao âmago. — Por isso, jamais perdoarei a Ruan Er, independentemente de ser ou não a concubina Ying, e quer desfrute ou não do favor imperial. Tu és pessoa da confiança dela; quando a cidade arde, as chamas alcançam o lago. Acautela-te.

Ela virou o rosto, fitando o horizonte à frente, e recusou-se a volver o olhar para Huanpei.

Com um baque seco, antes mesmo de recuperar a compostura, ouviu o guarda da escolta anunciar do exterior:

— Vossa Majestade, a criada desmaiou.

— Tragam-na. Não íamos justamente em direção aos Serviços Médicos Imperiais? — Cen Muning achava aquilo de uma ironia suprema: alguém cúmplice de tais iniquidades possuía tão pusilânime coragem. Umas poucas palavras bastaram para a aterrorizar a ponto de desmaiar. Deveras, não se podem praticar maldades impunemente.

Quem consegue escapar à acusação das provas, dificilmente se desvencilha do pavor instalado na própria consciência.

Os Serviços Médicos Imperiais encontravam-se num sobressalto devido à visita inesperada da Imperatriz. Os médicos aparatavam a criada trazida pela soberana ao mesmo tempo que selecionavam os remédios mais finos para submeter à sua apreciação.

— Onde está o vice-diretor? — Cen Muning deu uma vista de olhos pelo espaço e, ao não vislumbrar a figura de Helian, sentiu um estranho vazio.

— Vossa Majestade procura por este humilde súdito? — Helian, recém-chegado ao átrio interior, surpreendeu-se ao deparar-se com a presença da Imperatriz. — Eu preparava-me justamente para trocar a caixa de medicamentos e rumar ao Palácio Fengling para tomar o pulso a Vossa Majestade. Que necessidade havia de vos incomodar a ponto de vires pessoalmente?

— A concubina Ying teve uma indisposição na gravidez; qual dos médicos assiste o caso? — Cen Muning ignorou a pergunta, limitando-se a inquirição direta.

— Respondo a Vossa Majestade: sou eu próprio. — O médico em questão deu um passo em frente. — Sou Zhao Youlin, e aguardo as ordens de Vossa Majestade.

— Muito bem. — Cen Muning franziu levemente o cenho. — O Imperador encontra-se neste momento no Pavilhão Piaoqing a fazer companhia à concubina Ying. Vai imediatamente prestar-lhe a devida assistência médica para serenar o espírito do Imperador.

— Sim. — Zhao Youlin inclinou-se respeitosamente. — Retiro-me.

— Tenho assuntos a tratar com o senhor vice-diretor. — Só então Cen Muning voltou a sua atenção para Helian.

— Que Vossa Majestade se digne trasladar ao salão interior. — Sabendo perfeitamente o propósito daquela visita, Helian não ousou descurar a formalidade.

Com efeito, assim que entraram no salão interior, a expressão da Imperatriz transformou-se. Helian preparou o chá pessoalmente, servindo-o diante dela.

— Vossa Majestade atravessou o palácio a esta hora, com todo o desgaste do caminho. Dignai-vos a molhar a garganta com um gole de chá antes de me vituperar.

Ignorando-o, Cen Muning sentou-se por iniciativa própria.

Helian acomodou a chávena junto à mão dela.

— A cólera faz mal à saúde. Se Vossa Majestade nutre algum ressentimento, descarregue-o livremente sobre este humilde súdito.

— Sei perfeitamente que tens sentimentos nobres: embora tenhas abandonado o templo budista onde outrora vivias, continuas a enviar mensalmente fundos para prover o sustento e vestuário dos teus antigos condiscípulos. Só por essa tua bondade, o espírito do teu mestre, se estiver nos céus, sentir-se-á profundamente comovido. — Cen Muning também gastara energias a investigar o passado de Helian; embora sem conseguir apurar grandes pormenores, constatará que o dinheiro por ele amealhado não se destinava exclusivamente a fins egoístas.

— Para que se dar Vossa Majestade ao trabalho de devassar a minha vida? Se me tivesses interrogado diretamente, eu decerto ter-vos-ia respondido com franqueza. Agindo assim, dais a entender que este súdito carece de boas maneiras. — Helian ostentou um sorriso ligeiramente enigmático. — Majestade, que mais desejais saber?

— Por que razão ajudaste Cen Mufeng? — Cen Muning achava desconcertante que um prisioneiro encarcerado nas masmorras tivesse merecido a ousadia daquele homem para ser resgatado à custa de subornos. Aquilo era uma autêntica loucura. — Que laços tens, afinal, com a família Cen?

Ao ouvir tal inquirição, Helian soltou um riso contido:

— Vossa Majestade decerto interpretou mal as minhas intenções. Sempre agi estritamente em troca de prata. Mesmo quando Sua Majestade me conferiu um cargo oficial para exercer a medicina no palácio e cuidar da vossa saúde, o meu móvel continuou a ser unicamente a prata. Os medicamentos que constam nos registos imperiais podem ser utilizados sem custo, mas se esperam que eu dedique verdadeiro zelo... bem, sem prata não há conversa. Que relação pode isto ter com a família Cen? Trata-se apenas de alguém que possui fundos e de alguém que aprecia recebê-los.

— Podes poupar as palavras. — Cen Muning já contava com a astúcia das respostas dele. — Sempre pautei a minha conduta pelo princípio de não empregar quem suspeito e não suspeitar de quem emprego. Visto que te mostras tão refratário à disciplina, corto-te os subsídios e, de ora em diante, podes esquecer o serviço neste palácio.

— Fazeis isso para me atemorizar, Vossa Majestade? — Helian esboçou um sorriso irónico, mudando logo de tom: — Não, não. Acredito que Vossa Majestade cumpre a palavra empenhada e não se fica por meras ameaças. Contudo, não vos esqueçais de que, se ouso proceder desta forma, é porque possuo genuína perícia. Aquela substância indesejada que vos corre nas veias, ninguém no mundo a conseguirá debelar senão eu. A menos que estejais disposta a renunciar para sempre a ter descendência legítima... caso contrário, continuarei a ganhar o meu sustento neste palácio com a consciência perfeitamente tranquila.

— Pelo que vejo, és tu quem me está a ameaçar. — Cen Muning curvou ligeiramente os lábios num sorriso escarninho. — Tens talento, sem dúvida. Mas restrito à medicina. Excluindo isso, em nada te distingues de um animal. Sabes apenas que trago uma substância no organismo, mas ignoras por completo como ela lá chegou. Quem te diz que não a ingeri por livre e espontânea vontade?

Helian franziu o cenho, e um brilho fugaz cruzou-se-lhe no olhar.

— Jamais tive a intenção de a remover. Não está tudo perfeito tal como está? Sem receios nem angústias, bastando-me consolidar a minha posição no palácio para ver os meus desejos realizados. — Cen Muning fitou-lhe os olhos vacilantes e riu-se: — Senhor vice-diretor, não meças os outros pela tua bitola, nem te julgues excessivamente astuto. Nem todos os seres humanos moldam-se ao padrão que traças na tua mente.

— Ainda que Vossa Majestade o afirme, não abandonarei o palácio imperial. Jurei perante o Imperador que curaria a vossa enfermidade. — Helian proferiu estas palavras com firmeza, sem se esquecer de acrescentar: — Majestade, não nego que tenha aceitado prata para ajudar aquele indivíduo, mas com isso decerto vos prestei também um auxílio. Talvez ainda não alcanceis a totalidade dos acontecimentos; quando compreenderdes a situação, vireis agradecer-me. Dentro de três dias, sabereis dar o devido valor a esta minha intenção.