Capítulo Noventa e Dois: Palácio Central

— Tudo o que dizes é verdade? — Fora do Salão Dourado, a consorte viúva Zhen olhava para Leiyu, incrédula. — Zichem foi mesmo ao Salão Fengling e ainda capturou o imperador com as próprias mãos?

— Sim — respondeu Leiyu, sem esconder nada. — Ouvi dizer que foi logo depois que esta serva acompanhou Vossa Alteza do Salão Fengling, o príncipe entrou imediatamente por outro portão do palácio no mesmo salão. Parece que fez questão de evitar Vossa Alteza...

— Que absurdo! — A consorte Zhen ficou furiosa. — Era óbvio que podia usar a família Cen para resolver tudo de forma limpa e ainda aproveitar para agarrar provas contra o primeiro-ministro Cen. Se ele não quer que se espalhe a fama da crueldade de sua filha, deveria empenhar-se ao máximo para servir a Zichem. Mas não, ele não consegue se conter e foi agir por conta própria!

Leiyu hesitou antes de falar, a voz baixa:

— Esta serva acha que o príncipe não pôde esperar e invadiu o Salão Fengling para salvar a princesa.

— Isso é impossível! — A consorte viúva negou com veemência. — A filha da família Cen pode até ser bonita, mas e daí? Zichem já viu mulheres de todos os tipos. As que lhe mandaram para o palácio ao longo dos anos não ficam atrás das do harém, talvez até sejam melhores. O imperador tolo só se preocupa com a imperatriz e usou as mulheres mais belas do mundo para tentar destruir Zichem. Não é possível que, no fim, a sortuda seja justamente a filha dos Cen.

— Vossa Alteza... — Leiyu não se conteve e falou: — O príncipe se importa com a princesa, talvez não apenas pela beleza. Pode haver outro motivo...

— Outro motivo? — A consorte viúva ficou confusa. — Que outro motivo? Esperteza ela tem, mas não é insubstituível. Não vejo que se sobressaia mais que a Zili de antes.

Apesar do desapontamento nos olhos, Leiyu tentou disfarçar e sorriu de leve:

— O fato de Vossa Alteza ter feito todos esses arranjos mostra que se importa com o favor recebido pela filha dos Cen. Talvez o príncipe ainda não entenda sua intenção.

— Não importa se Zichem entende ou não. Basta que a filha dos Cen entenda. Eu só queria que ela compreendesse. Leiyu, fique de olho. Tem que resolver tudo sem deixar falhas.

A consorte viúva respirou fundo antes de continuar:

— Deixe estar. Entregue o Selo Imperial a Zichem. Vou regressar ao Palácio da Longevidade e Felicidade.

— Saúdo Vossa Alteza — Leiyu, com o selo nas mãos, não conteve a excitação. Como seria se ela pudesse entregar o selo ao príncipe no grande dia? Como seria se fosse ela a subir os degraus de jade ao lado dele? Como seria se pudesse ficar sempre ao seu lado, tornando-se a mulher mais importante para ele?

Agora, o maior obstáculo era a princesa Ruiming.

Leiyu, segurando o Selo Imperial, caminhava lentamente em direção ao Salão Fengling.

Antes mesmo de subir os degraus de jade, viu Zichem de mãos dadas com Cen Muning, atravessando juntos o alto umbral. Os dois trocavam sorrisos, os olhares brilhantes. De longe, pareciam um casal saído de um quadro.

Leiyu esforçou-se para sorrir. Sabia que aquele era um dia especial para o príncipe. Não importava o que acontecesse, ela não poderia estragá-lo.

— Saúdo Vossa Alteza, cumprimento a princesa — disse, subindo os degraus, a dor no coração reprimida. — Eis o Selo Imperial que a consorte viúva ordenou que fosse entregue a Vossa Alteza.

— Yinli — Zichem fez um sinal de cabeça ao homem ao lado.

— Sim, meu senhor — Yinli recebeu o selo das mãos dela, sorrindo gentilmente. — Finalmente, o desejo de Vossa Alteza foi realizado.

Zichem sorriu levemente, sem dizer palavra.

Sob o sol radiante do verão, o sorriso dele parecia dourado, bastava um olhar para embriagar qualquer um.

Cen Muning e Leiyu ficaram imóveis, encantadas.

Mesmo quando Zichem apertou de leve o delicado nariz dela, Cen Muning não reagiu.

— Em que está pensando? — perguntou Zichem, sorrindo.

— Não... em nada — Cen Muning baixou a cabeça. — Eu só pensava que diante de mim já não está o temido príncipe Ruiming, mas sim o novo imperador.

— E como é ser a mulher do imperador? — Zichem fitou seus olhos, atento.

Talvez fosse impressão sua, mas parecia que ela não estava realmente feliz. Havia sempre algo escondido por trás do sorriso.

— Ser mulher do imperador é uma honra incomparável. Jamais imaginei que teria tal destino — respondeu Cen Muning, sorrindo suavemente, os cílios longos reluzindo ao sol.

Zichem acariciou de leve o dorso da mão dela:

— De agora em diante, será a dona do Salão Fengling.

Aquela frase fez o coração de Leiyu contrair de dor. As pernas cederam e ela caiu de joelhos.

Qingli, por reflexo, a amparou:

— Está bem?

— Sim, estou bem — Leiyu recompôs-se rapidamente e, respeitosa, declarou: — Esta serva felicita o imperador por ascender ao trono e a imperatriz por assumir o comando do harém.

— Não é cedo demais? — Zichem estava de bom humor. — O imperador deposto ainda não foi punido e já estás tão ansiosa.

Leiyu ergueu o rosto, mostrando seu sorriso mais sincero:

— Não é ansiedade, é certeza. O que é de Vossa Alteza, será sempre de Vossa Alteza. Finalmente o império voltou ao seu verdadeiro dono.

Zichem nada disse, apenas apertou a mão de Cen Muning:

— Deixe que Qingli arrume o Salão Fengling do jeito que você quiser. Espere por mim aqui.

— Sim — Cen Muning curvou-se, olhando-o partir.

Leiyu, naturalmente, o seguiu. Ficar mais alguns instantes ao seu lado já era suficiente.

Não sabia por quê, mas de repente sentiu saudades da Mansão Ruiming. Tantas mulheres, tantas cobras venenosas... Agora, talvez nunca mais voltasse. No palácio, tudo parecia perfeito, mas ali dentro, todos estavam presos. Cada passo exigia um esforço imenso.

Sobretudo ela, que ainda precisava sobreviver nas mãos de quem tinha o poder, esperando a hora de vingar-se da mãe dele.

— Que tipo de decoração a senhora prefere? — Qingli sorriu, os olhos brilhando. — Algo simples e elegante, como na mansão, ou algo que realce a dignidade de imperatriz?

— Vê só, até você agora faz piada comigo — Cen Muning devolveu o sorriso. — Ah, mande logo buscar Bingling para o palácio. Deve estar preocupada conosco.

— Sim, vou providenciar. Ah, princesa... — Qingli olhou em volta e sussurrou: — Convém que saiba de uma coisa. O primeiro-ministro Cen entrou no palácio e foi detido pelo príncipe. Ainda não se sabe a intenção dele, mas creio que, por sua causa, o príncipe será indulgente.

— O motivo é óbvio. Certamente souberam que eu estava retida no Salão Fengling pelo imperador deposto — Cen Muning sorriu. — A família Chu já declarou lealdade ao príncipe, como a família Cen ficaria para trás? Usaram o pretexto de vir me resgatar para, na verdade, declarar fidelidade ao príncipe. Meu pai nunca faz nada que não lhe traga vantagem.

— Ai... — Qingli suspirou. — Até entre pais e filhos há tanta estratégia. Que tristeza.

— É mesmo triste — Cen Muning respondeu, cansada. — Vá buscar Bingling. Estou exausta e preciso descansar.

— Venham, fiquem com a princesa — Qingli chamou as aias de confiança, todas vindas da mansão Ruiming. Desde cedo, ela determinara: nenhum criado do Salão Fengling permaneceria ali; só gente de sua confiança, sem espaço para falhas.

Em apenas três dias, Zichem usou o primeiro-ministro Cen para angariar apoio entre os ministros, e com métodos implacáveis para eliminar opositores, acalmou a corte. A família Chu, de fato, era capaz: em três dias, dispersaram, reorganizaram e redistribuíram cem mil soldados, dissolvendo rapidamente a crise na Cidade Imperial.

Zichem também colocou seus homens de confiança nos quarteis, eliminando pouco a pouco os rebeldes. Com o tempo, garantiria a estabilidade do reino, sem permitir divisão de poderes.

Antes da cerimônia de entronização, a consorte viúva Zhen trouxe todas as mulheres da Mansão Ruiming para o palácio. Ela própria selecionou, dispensou e distribuiu alojamentos, acomodando as que restaram. Todas as mulheres que um dia receberam o favor de Zichem tinham agora sua posição, nenhuma foi deixada para trás.

Ao saber disso, Qingli ficou indignada e várias vezes comentou com Cen Muning:

— Princesa, a consorte viúva enlouqueceu? Entre essas mulheres, há as enviadas por oficiais, as dadas pelo imperador deposto, outras trazidas pela imperatriz-viúva... Agora era hora de mandá-las embora, e ela resolve mantê-las? Não teme que tramem vingança secreta pelos antigos senhores?

— Quando a árvore cai, os macacos fogem — Cen Muning respondeu, rindo suavemente. — Elas foram peças no jogo, enviadas à mansão. Sem os senhores, para sobreviver, só resta servir ao príncipe. A consorte viúva pensa na continuidade da família imperial, não há nada de errado. Além disso, sendo do príncipe, se forem expulsas, terão dificuldade para sobreviver. Casar de novo poderia manchar o nome da família real. Melhor mantê-las por perto e bem cuidadas. O palácio não sofre por falta de dinheiro.

— Princesa, seu coração é bondoso demais — Qingli torceu o nariz. — Se as mandasse embora, o príncipe seria só seu. Com elas aqui, e sob a proteção da consorte viúva, vão lhe obedecer. Agora, no palácio, tudo mudou. Quando o príncipe subir ao trono, a consorte viúva será imperatriz-viúva e poderá atrapalhar sua vida. Tem de pensar em si.

— Só você para me dizer essas coisas — Cen Muning sorriu. — E você, já pensou em arranjar um bom marido?

Qingli balançou a cabeça:

— Minha vida pertence ao príncipe, que mandou que eu cuidasse da princesa. A princesa é minha senhora. O resto não penso nem quero pensar.

— Isso é porque ainda não encontrou alguém que faça seu coração bater mais forte — Cen Muning acariciou sua mão, depois tomou a de Bingling. — Espero que todas encontrem um bom destino. A juventude de uma mulher passa rápido, e ter alguém que se preocupe consigo é o mais importante.

Cen Muning se perguntava se, afinal, passaria pela vida sem deixar de se arrepender...