Capítulo 158: Rendição

OUrubuPousadoNoPlátano, mas que excelente presságio.

As concubinas que vieram cedo pela manhã prestar respeitos no palácio da Imperatriz Viúva viram uma decoração tão primorosa que os sorrisos em seus rostos se tornaram muito mais suaves.

Apoiando-se no braço da criada Xuman, a Imperatriz Viúva caminhou lentamente em direção ao salão principal. O sol suave daquela manhã de inverno entrava exatamente pelas janelas, iluminando aquelas belezas cobertas de ouro, prata e cores deslumbrantes, a ponto de ofuscar os olhos.

— Meus respeitos à Imperatriz Viúva. Desejamos que Vossa Majestade desfrute de paz, longevidade e infinitas bênçãos.

As vozes das concubinas eram doces e cristalinas, tão cativantes quanto os pássaros nos galhos das árvores.

A Imperatriz Viúva abriu um largo sorriso, transbordando de alegria:
— Ver todas vocês aqui é como contemplar a chegada da primavera. Seus rostos floridos e luminosos são ainda mais delicados do que as flores nos ramos. Quanto mais pessoas houver no harém imperial, mais feliz eu fico. Só espero que vocês também tenham a mesma sorte que a Consorte Ying e a Nobre Concubina Liao, engravidando cedo de herdeiros dragões e trazendo mais netos e netas para mim.

— Nós, suas servis, guardaremos firmemente os ensinamentos da Imperatriz Viúva — responderam as concubinas em uníssono.

— Sentem-se todas.

Assim que as palavras da Imperatriz Viúva terminaram, ouviram-se os eunucos anunciando do lado de fora a chegada da Imperatriz.

O sorriso caloroso do segundo anterior congelou levemente, tornando-se gélido o suficiente para causar desconforto em quem o visse.

As concubinas não tiveram escolha senão levantar-se, aguardando a entrada da Imperatriz.

Foi nesse momento que Cen Muning adentrou o recinto. Enfrentando o olhar nada acolhedor da Imperatriz Viúva e as expressões variadas das inúmeras concubinas, ela trazia um sorriso no rosto e uma compostura impecável ao prestar reverência.

— Cheguei atrasada para prestar meus respeitos à senhora mãe, peço que me perdoe. — Cen Muning olhou para trás.

Biling e Qingli trouxeram pessoalmente um biombo.

— Esta é uma obra que mandei preparar especialmente para a senhora mãe. Com a chegada do inverno, o vento sopra mais forte. A senhora mãe sempre valorizou a frugalidade e não reformou os aposentos ao se mudar para o Palácio Fengluan; por isso, escolhi este biombo para protegê-la do frio. Ele traz bordado o motivo do pássaro sobre a ameixeira em flor, um símbolo de excelente augúrio. Espero que a senhora mãe aprecie.

O sorriso de Cen Muning carregava uma frieza sutil, embora fosse imperceptível a olhos desatentos.

— Sendo uma demonstração de tanto cuidado da parte da Imperatriz, é claro que eu aprecio — disse a Imperatriz Viúva, voltando-se para Xuman ao seu lado. — O que está esperando? Mande recolher.

— Sim. — Xuman guiou duas servas, receberam o biombo e o afastaram lentamente.

— O pessoal que serve a senhora mãe mudou novamente? — Notando que Xuman tinha um rosto desconhecido, Cen Muning não pôde deixar de estranhar. — Ouvi dizer que nestes dias a senhora mãe escolheu várias pessoas para o serviço, mas nenhuma delas se mostrou satisfatória. Deseja que eu vá ao Departamento de Assuntos Internos selecionar pessoalmente algumas para servir aqui no Palácio Fengluan?

— Agradeço a gentileza da Imperatriz — disse a Imperatriz Viúva com um semblante amável. — Mas não há necessidade de tanto trabalho. É que, com a idade, prefiro pessoas disciplinadas ao meu redor. Aquelas que só sabem falar bonito ou que possuem apenas um rosto atraente acabam não servindo para nada.

Essas palavras soaram um tanto estranhas.

As concubinas por um momento não souberam se aquilo era uma crítica indireta à Imperatriz ou se fazia referência à Nobre Concubina Gong.

— A propósito, Nobre Consorte Min, Nobre Concubina Mao, venham cá. — A Imperatriz Viúva pareceu lembrar-se de algo.

As duas levantaram-se naturalmente, passando pela Imperatriz para se posicionarem diante da Imperatriz Viúva.

Nesse instante, Xuman já havia trazido duas caixas revestidas de brocado.

— Mandei confeccionar especialmente estes grampos de ouro; cada uma de vocês receberá um. — A Imperatriz Viúva retirou pessoalmente os grampos de dentro das caixas e os colocou nos cabelos de ambas.

Ruan'er, que tinha olhos atentos, notou de imediato que os pendentes de franjas presos aos grampos de ouro estavam fora do padrão. Em teoria, o uso de seis pares, totalizando doze franjas, já era uma honraria suprema para as concubinas. Contudo, os dois grampos oferecidos pela Imperatriz Viúva ultrapassavam esse limite.

Será que a Imperatriz Viúva pretendia conquistar o favor daquelas duas mulheres de famílias influentes para dividir a atenção do Imperador e, quem sabe, até suplantar a Imperatriz?

— As romãs simbolizam uma prole numerosa, e eu espero que vocês possam frutificar cedo para a Família Imperial. — Ao proferir essas palavras, o canto dos olhos da Imperatriz Viúva deslizou pelo rosto da Imperatriz. O subtexto era claro: de que adiantava desfrutar dos maiores favores do Imperador se não conseguia conceber? A esterilidade equivalia a uma falta de virtude no Palácio Central.

Cen Muning não demonstrou qualquer reação. Sabia que a Imperatriz Viúva usaria todos os meios para atacá-la, e que qualquer ponto vulnerável seu só faria a Imperatriz golpear com ainda mais força.

Ainda assim, a intenção da Imperatriz Viúva de cortejar as novas favoritas era por demais evidente.

Leiyuan olhou para Xuman, que permanecia ao lado da Imperatriz Viúva, sentindo um certo incômodo no peito. Ninguém em todo o harém sabia quem era aquela Xuman, mas ela própria conhecia aquela história muito bem...

As concubinas continuaram conversando com a Imperatriz Viúva por um bom tempo, até que esta declarou estar cansada.

Retendo apenas a Imperatriz, dispensou todas as demais.

— Ouvi dizer que ontem à noite o Imperador foi ao Palácio Fengling? — perguntou a Imperatriz Viúva de maneira direta.

— Sim. — Cen Muning assentiu com sinceridade. — Anteriormente, Sua Majestade não havia me avisado; talvez tenha sido uma decisão de última hora.

— Você parece bastante satisfeita — disse a Imperatriz Viúva com desagrado. — As duas novas beldades que entraram no palácio são deslumbrantes e talentosas; embora a influência de suas famílias não supere a sua, tampouco ficam muito atrás. E, mesmo assim, o Imperador ainda foi para os seus aposentos.

Cen Muning esboçou um leve sorriso, fingindo um recato envergonhado:
— O Imperador trata-me com muita bondade.

— Humpf. — A Imperatriz Viúva soltou um muxoxo frio, com o tom ligeiramente travado: — Aquela criada que tirou a própria vida diante de você não mentiu; ela realmente a viu saindo do Palácio Fengling. Imperatriz, o Imperador foi enfeitiçado por você, mas isso não significa que eu também não consiga enxergar a verdade. Suas mentiras acabarão sendo desmascaradas mais cedo ou mais tarde.

— A senhora mãe tem toda a razão. — Cen Muning olhou nos olhos dela, curvando levemente os lábios: — Por isso, na noite passada, o Imperador na verdade foi me interrogar. Tudo o que a senhora sabe, como o Imperador poderia ignorar? Embora eu tenha alguma coragem, afinal não ousei esconder nada de Sua Majestade. Acabei por lhe contar francamente que minha mãe era da Guarda Fênix do falecido Imperador...

O semblante da Imperatriz Viúva esfriou instantaneamente, como se uma rajada de vento tivesse varrido todo o calor. Pouco antes, sua pele parecia lisa, delicada e bem cuidada. Naquele momento, porém, sob a luz, podia-se ver cada linha fina e até mesmo os pelos arrepiados.

Cen Muning pareceu intimidar-se com aquela expressão e franziu o cenho:
— Por que a senhora mãe está com essa fisionomia? Será que disse algo errado?

A Imperatriz Viúva deu um sinal com os olhos, e Xuman retirou-se junto com os demais presentes no salão. No exato instante em que a porta se fechou, ela perguntou:
— O que você sabe sobre o assunto da Guarda Fênix do falecido Imperador?

— Respondendo à senhora mãe, nada mais do que isso. — O tom de Cen Muning era sereno. — Apenas sei que minha mãe foi escolhida pelo falecido Imperador para integrar a Guarda Fênix e que, mesmo após casar-se, não cessou sua lealdade a ele. Quanto ao que minha mãe descobriu e por que isso atraiu sua perdição, eu o desconheço. Como a antiga Imperatriz Viúva e seu filho cometeram injustiças contra minha mãe, e considerando que o Imperador possui genuinamente as qualidades de um soberano supremo, decidi acompanhá-lo sem hesitar em sua luta. No fim, o Imperador alcançou seu desejo e eu também alcancei o meu. Não é este um desfecho harmonioso para ambas as partes?

O subtexto de suas palavras era que sua entrada no palácio decorria de fato de um desejo de vingança, mas contra a antiga Imperatriz Viúva e seu filho.

A Imperatriz Viúva não acreditou em tudo o que ouvira, mas sentiu um leve alívio no peito.
— Você disse isso também ao Imperador?

— Sim. — Cen Muning assentiu. — Naturalmente, não ousei ocultar nada de Sua Majestade.

— Desde quando ele tolera que uma mulher ao seu lado tenha segundas intenções? — disse a Imperatriz Viúva com irritação. — Naquela época, quando a antiga Imperatriz Viúva ordenou o casamento e exigiu que você se casasse com a Mansão do Príncipe Ruiming, meu coração não concordava. Infelizmente, quando se está sob beirais baixos, é preciso curvar a cabeça. Pelo futuro de Zichen e pela minha própria vida, tive de aceitar a contragosto. Pensei que, sendo filha de um pai que servira ao Imperador deposto, coisa boa não viria daí. No entanto, inesperadamente, você se tornou Imperatriz, e o Primeiro-Ministro Cen mudou de rumo com o vento, servindo ao Imperador com extrema dedicação, a ponto de não me dar margem para críticas.

— Servir à senhora mãe e ao Imperador no palácio, enquanto meu pai ajuda a dividir as preocupações de Sua Majestade na corte, é sem dúvida um bom auspício e uma honra para o clã Cen. — Cen Muning ergueu levemente o queixo, com o cenho franzido: — Apenas me considero pouco esclarecida e nunca soube ao certo como servir devidamente à senhora mãe. Faço sempre o meu melhor, mas parece difícil conquistar o seu agrado. Rogo que a senhora mãe me oriente sobre como proceder adequadamente...

— Ser recatada e cumprir seus deveres. — A Imperatriz Viúva pronunciou essas quatro palavras sem hesitar. — Servir no harém exige, acima de tudo, decoro e moderação.

— Agradeço os ensinamentos da senhora mãe; guardarei isso na memória. — Cen Muning deu um sorriso melancólico, olhando para fora da janela: — Já não é cedo. Se a senhora mãe não tem mais nenhuma ordem, peço licença para me retirar.

— Lembro-me de que você se casou com a Mansão do Príncipe no segundo dia do segundo mês. Com a primavera se aproximando, você já está prestes a completar um ano servindo à corte imperial, e ainda nenhuma boa nova... O harém deve ser tratado com equidade para que a harmonia prevaleça. Imperatriz, você deve pensar na descendência da Família Imperial.

— Sim. — Cen Muning assentiu com solenidade. — Compreendo as intenções da senhora mãe.

Assim que ela se retirou, a Imperatriz Viúva chamou baixinho por Xuman:
— Diga-me, será que a Imperatriz realmente não descobriu nenhum vestígio do que aconteceu naquele ano?

— Certamente não descobriu nada — disse Xuman com expressão grave. — Se houvesse qualquer pista verdadeira, ela estaria redobrando as buscas. Mas sobre os fatos daquela época, ninguém mais tem conhecimento.

— Assim o espero. — A Imperatriz Viúva franziu levemente o cenho. — Na atual conjuntura da corte, o Imperador ainda não pode prescindir do Primeiro-Ministro Cen e da família Chu. Uma vez que o cenário se reverta, será o momento ideal para dar cabo da Imperatriz. A Nobre Consorte Min e a Nobre Concubina Mao são excelentes; quero apenas ver qual delas possui maior perspicácia.

— Estarei atenta a isso por Vossa Majestade. — Xuman amparou o braço da Imperatriz Viúva para que se levantasse. — Vou acompanhá-la de volta ao interior para descansar.

No Palácio Fengling, Yang Yunbi já aguardava há bastante tempo.

Ao vê-la chegar, Cen Muning sentiu uma leve surpresa. O que mais a intrigava era o fato de que Yang Yunbi já havia retirado o grampo de ouro com romãs que a própria Imperatriz Viúva lhe negara, e agora a saudava com uma reverência pacífica e suave.

— A Nobre Consorte Min chegou. — Cen Muning curvou levemente os lábios.

— Eu deveria ter vindo prestar homenagens à Imperatriz muito antes; o atraso ocorreu logo no meu primeiro dia no palácio. Vossa Majestade é magnânima e não levou isso em conta, mas eu não posso desconhecer as regras do palácio. — Yang Yunbi curvou-se respeitosamente diante da Imperatriz: — Que Vossa Majestade desfrute de fortuna e longevidade plenas.

— A Nobre Consorte Min é verdadeiramente uma filha de família tradicional, instruída e cortês. — Cen Muning ordenou a Biling: — Ofereça um assento e sirva chá.

— Sim. — Biling e Qingli cumpriram a ordem e retiraram-se para o lado.

— A Imperatriz Viúva não lhe havia presenteado com um grampo de ouro há instantes? Como é que, num piscar de olhos, você já o retirou? — Cen Muning estava curiosa; o favor da Imperatriz Viúva representava uma honraria imensa para uma concubina, ainda mais quando entregue e colocado pelas próprias mãos da soberana, o que evidenciava o quanto a Imperatriz Viúva investia naquilo.

— Respondendo à Imperatriz, considero-me indigna de tamanha generosidade por parte da Imperatriz Viúva. Um adorno tão precioso não condiz com a minha condição. Já mandei devolvê-lo ao Palácio Chunsheng para que seja guardado devidamente. — Yang Yunbi disse com um sorriso gracioso: — Soube que Vossa Majestade sempre se destacou na arte culinária, por isso trouxe alguns molhos artesanais para Vossa Majestade degustar. Espero que não os recuse.

As servas apresentaram dois potes de molho: um de pasta doce de pétalas de rosa e veludo, e outro de conserva picante de oito tesouros, ambos exalando um aroma primoroso.

— Você demonstra um talento verdadeiramente original. — Cen Muning esboçou um sorriso, intrigada com tal "presente".

— Vossa Majestade, vindo de uma estirpe nobre e ostentando o posto de Imperatriz que governa o matriarcado imperial, certamente já viu toda sorte de preciosidades. O que quer que eu tenha em minhas mãos, por melhor que seja, jamais se igualará aos tesouros do palácio de Vossa Majestade. Contudo, estes molhos — desde a seleção dos ingredientes até o preparo — foram feitos por minhas próprias mãos, sem delegar a ninguém. É a única coisa digna que posso oferecer, e espero que Vossa Majestade não os despreze.

O sorriso de Yang Yunbi irradiava clareza e pureza, transmitindo uma agradável sensação de conforto.

— São deveras excelentes. — Cen Muning sorriu levemente: — Agradeço-lhe por tamanha dedicação.

— Desde que Vossa Majestade não os rejeite, já me dou por satisfeita. — Yang Yunbi baixou os olhos com alegria.

— Tendo acabado de entrar no palácio, já se adaptou aos costumes? — Cen Muning viu-se obrigada a manter as gentilezas da praxe.

— Agradeço a preocupação de Vossa Majestade, está tudo correndo bem. — Os olhos de Yang Yunbi brilharam com emoção: — O Departamento de Assuntos Internos cuidou de tudo com perfeição e atenção aos mínimos detalhes. Imagino que tenha sido por recomendação expressa de Vossa Majestade, e meu coração se enche de gratidão.

Ela era articulada e inteligente. Cen Muning sorriu levemente:
— Que bom. Se faltar algo no palácio, mande alguém me avisar.

— Agradeço a benevolência de Vossa Majestade. — Yang Yunbi sorriu com afabilidade: — Sendo a Imperatriz tão acessível, e com a decoração do Palácio Fengling sendo tão acolhedora e agradável, se Vossa Majestade não achar minha tolice incômoda, posso vir com frequência fazer-lhe companhia e servi-la ao seu lado?

— Certamente será um prazer. — Cen Muning devolveu um sorriso polido, embora desconhecesse o motivo pelo qual Yang Yunbi a escolhera em detrimento da Imperatriz Viúva para declarar aliança; contudo, não demonstrou qualquer desconfiança.

— Agradeço a generosidade de Vossa Majestade. — Yang Yunbi levantou-se e fez uma reverência: — Não atrapalharei o descanso de Vossa Majestade e retiro-me por ora.

— Biling, acompanhe a Nobre Consorte Min. — Vendo que Yang Yunbi recuara alguns passos antes de se virar para partir, Cen Muning já formulara seus planos. — Qingli, vá ao Palácio Qingxuan levando os bolinhos que a pequena cozinha preparou hoje. Faça questão de mencionar casualmente a Nobre Consorte Min diante do Imperador.

— Vossa Majestade pretende... — Qingli baixou a voz: — Conduzi-la ao leito imperial?

— Naturalmente. — Cen Muning esboçou um sorriso irônico: — Afinal, não foi para servir ao Imperador que elas entraram no palácio? Já que a Imperatriz Viúva vê isso com bons olhos, não tenho motivos para me opor. Além do mais, a Nobre Consorte Min é perspicaz e atenciosa; se puder permanecer ao lado do Imperador prestando seus serviços, não será de todo uma má ideia.

Qingli assentiu, mas suspirou em seguida:
— Mesmo ostentando o posto supremo de Imperatriz, há tantos constrangimentos. Vossa Majestade, sinto saudades dos tempos na Mansão do Príncipe. Naquela época, todas as concubinas da mansão podiam ser ignoradas. Quando o soberano gostava de passar o tempo com a senhora, esses eram os dias mais felizes.

— Onde neste mundo existem dias verdadeiramente despreocupados? — Cen Muning sorriu com certa nostalgia: — E se acaso existem, duram muito pouco. Caso fossem fáceis de obter, ninguém os valorizaria ou desejaria com tanta intensidade.

O vento que soprava pela porta continuava gélido, por mais que o fogo de carvão ardido no interior crepitasse com intensidade.

Cen Muning uniu as mãos, soprando levemente contra os lábios para preencher com um calor passageiro aquela imensidão fria.