Capítulo Cinquenta e Três: Confirmação

— Sim, de fato — admitiu Cen Muni com naturalidade.

Afinal, Zhuang Sichen era tão perspicaz que ela nem havia pensado em ocultar-lhe a verdade.

Zhuang Sichen entrou sozinho no aposento interior.

Cen Muni apressou-se em dizer a Qingli: — Traga um pouco para dentro, o resto vocês podem dividir. Aproveitem enquanto está quente.

— Sim, alteza — respondeu Qingli, radiante de alegria. Ao virar-se, notou que os olhos de Bingling estavam tomados por uma névoa de lágrimas. — O que houve com você?

— Não, nada — murmurou Bingling, aflita. Preocupava-se com a senhorita, pois casar-se com o temido Príncipe de Ruiming, famoso por sua crueldade, parecia-lhe o destino mais aterrador do mundo. Mas parecia não haver outra escolha.

Ao adentrar o aposento, Zhuang Sichen já estava acomodado quando Qingli trouxe o frango assado fumegante.

— Mestre, alteza, aproveitem a refeição.

Cen Muni acenou levemente com a cabeça e, com gentileza, disse: — Vocês também devem comer, não precisam ficar aqui para servir.

— Sim — respondeu Qingli, retirando-se sorridente e fechando a porta.

Cen Muni serviu vinho para Zhuang Sichen, levando a taça até ele: — Na verdade, a princesa Kepure não é filha da imperatriz-mãe. Sua mãe era uma concubina favorita do falecido imperador. Ao ser condenada, foi despojada de seus títulos, e assim a princesa passou a ser criada como filha adotiva da imperatriz-mãe.

— A própria Kepure lhe contou isso? — Zhuang Sichen comia com elegância, de modo que qualquer um se sentiria tentado a provar o que ele degustava.

— Sim — respondeu Cen Muni, concordando com a cabeça. — A imperatriz-mãe controla a princesa com veneno; seu sangue está impregnado de toxinas e, se não for socorrida a tempo, corre risco de vida.

— E você acreditou apenas porque ela disse? — Zhuang Sichen esvaziou o copo de um só gole, fixando nela o olhar gélido. — Não teme que mãe e filha estejam agindo juntas?

— Na verdade... — Cen Muni encheu novamente a taça dele e falou devagar: — Na verdade, há sinais claros de que a princesa Kepure foi submetida a outros remédios. Embora não sejam letais, esses medicamentos prejudicam a saúde da mulher. Desde que se casou, a princesa nunca teve boas notícias, e creio que seja por isso. O imperador é muito afeiçoado à irmã mais velha; se não fosse pela permissão da imperatriz-mãe, quem ousaria agir assim sob seus olhos?

— Você entende de medicamentos? — Zhuang Sichen franziu o cenho.

— Um pouco — respondeu Cen Muni, servindo-lhe um pedaço de frango com humildade. — E mais: a princesa registrou em um caderno todas as ordens que recebeu durante anos da imperatriz-mãe. Esses registros estão escondidos no lugar que ela considera mais seguro. Tais documentos bastam para assustar a imperatriz-mãe e explicam por que ela mandou alguém com urgência ao palácio para impedir a princesa.

— Onde estão? — Zhuang Sichen trocou um olhar com ela, perguntando de forma casual.

Cen Muni umedeceu o dedo no vinho derramado sobre a mesa e escreveu suavemente uma palavra.

Zhuang Sichen franziu levemente o cenho: — Então era esse o seu plano?

— A princesa encontrou minha mãe no palácio naquele dia — Cen Muni não continuou, apenas tomou de uma vez o vinho.

O vinho preferido de Zhuang Sichen era forte, ardente na garganta; ao engolir, sentiu-se queimar até o estômago, o que a fez tossir sem parar.

— Se não sabe beber, não force — Zhuang Sichen advertiu com um aceno de cabeça.

— Eu posso aprender — respondeu ela, sorrindo levemente. — Preparei hoje muitos petiscos deliciosos. Se vossa alteza gostar, coma à vontade. Ainda tenho algo de que gostaria de saber a opinião de vossa alteza.

— Fale — disse Zhuang Sichen, provando um tipo de macarrão escuro, diferente do habitual, temperado com vinagre e surpreendentemente saboroso.

— A ama Qin ainda está detida no palácio. Para que a princesa partisse em segurança, pensei em acusá-la de invasão, para justificar sua prisão — Cen Muni revelou, com certo desconforto. — Mas se a imperatriz-mãe descobrir a verdade, temo que venha a exigir explicações. Não sei qual seria o melhor procedimento.

— A acusação de invasão foi invenção sua? — Zhuang Sichen perguntou friamente.

— Não foi — respondeu Cen Muni sinceramente. — A ama Qin usou o nome de Xinli como desculpa, dizendo ser conhecida, e forçou a entrada no salão de flores.

— Em meu domínio, quem invade o Palácio de Ruiming paga com a vida — observou Zhuang Sichen com indiferença. — Trate com a imperatriz-mãe da forma que julgar apropriada.

— Sim — com essa resposta, Cen Muni sentiu-se mais tranquila.

Entretanto, ao pensar que a ama Qin perderia a vida dessa forma, sentiu-se fria e insensível, quase igual a Zhuang Sichen.

Assim, passaram uma hora inteira saboreando a refeição. Zhuang Sichen terminou um jarro inteiro de vinho.

O álcool deixou seu rosto pálido e gélido; mesmo com o olhar enevoado, conservava uma frieza que afastava qualquer um.

— Estou cansado, vou dormir aqui — disse ele, levantando-se e deitando-se sem cerimônia junto à cama.

— Sim — respondeu Cen Muni, sorrindo com doçura. — Descanse tranquilo, alteza.

Mandou recolher pratos e vinho, e ao lembrar-se de Xinli, pediu que Qingli a chamasse.

— Tenho assuntos a tratar. O príncipe está cansado e bebeu muito. Fique e ajude-o a se preparar para dormir.

Ao ouvir isso, Qingli ficou alarmada; queria alertar a princesa de que Xinli tinha intenções duvidosas e não deveria ficar sozinha com o príncipe, ainda mais naquela situação.

Mas Cen Muni, após dizer isso, mandou Bingling preparar mais alguns pratos e seguiu com ela ao pátio dos fundos.

A porta do depósito foi aberta pelos guardas, que a receberam com respeito.

Bingling, carregando uma cesta de alimentos, entrou junto.

— Bingling, desamarre a ama Qin.

— Sim, senhorita — respondeu Bingling, obediente, e com a adaga cortou as amarras de Qin.

— Alteza, eu reconheço meu erro, não voltarei a desrespeitar as regras do palácio — exclamou Qin, apavorada. — Só agi por impulso, não quis ofender nem ao príncipe nem à princesa.

— Entendi — respondeu Cen Muni com um sorriso. — Não se preocupe, sei que sofreu, e por isso trouxe comida e vinho para lhe pedir desculpas.

— Não precisa disso... — apressou-se a dizer Qin. — Se o príncipe permitir, peço que a senhora me deixe acompanhar a princesa de volta ao palácio, para que eu possa prestar contas à imperatriz-mãe.

— Receio que não será possível — suspirou Cen Muni.

— Por quê? — Qin empalideceu de susto. — O príncipe vai me executar?

— A princesa Kepure já está em repouso no Mosteiro da Nuvem Compassiva. O imperador também lhe designou guardas pessoais para garantir sua segurança — respondeu Cen Muni, sorrindo de leve. — Acredito que a imperatriz-mãe já saiba da situação. Assim, sua tarefa chegou ao fim. Amanhã ao amanhecer, eu mesma a acompanharei de volta ao palácio e pedirei desculpas à imperatriz-mãe.

Qin sentiu-se inquieta, mas não sabia o que dizer.

— Há mais algo que gostaria de lhe perguntar — completou Cen Muni, mostrando-se humilde e respeitosa.

— Fale, alteza — respondeu Qin, agora sem qualquer vestígio de arrogância.

— Há alguns anos, minha mãe faleceu tragicamente. Creio que a senhora sabe disso — disse Cen Muni, observando que Qin acenava levemente. — Naquele dia, minha mãe foi ao palácio da imperatriz-mãe para quê?

— Como eu poderia saber? — Qin respondeu depressa, denunciando a verdade.

De fato, a princesa Kepure não mentira: sua mãe esteve no palácio da imperatriz-mãe.

— Peço perdão, alteza. Nunca vi sua mãe no Salão Fengluan e desconheço o motivo de sua visita — Qin disse, constrangida. — Embora seja próxima da imperatriz-mãe, só cuido de assuntos administrativos. Os segredos do palácio pertencem às criadas de mais confiança. Infelizmente, Junxiu já morreu.

Cen Muni concordou: — É verdade. Junxiu já está morta, e um morto jamais falará. Mas a senhora ainda está viva, não?

— Alteza, por favor... — Qin estava visivelmente abalada, presa em angústia. — Tenha piedade desta serva. O que eu poderia saber?

— Para ser franca, o príncipe ordenou... tortura. Mas, ao vê-la de idade avançada, não tive coragem. Por isso trouxe comida e vinho, para que parta em paz e seu corpo seja preservado. Se não aceitar, terei que chamar Yin Li — Cen Muni falou com extrema serenidade, embora em sua mente surgissem as imagens do sofrimento que a mãe deve ter enfrentado naquele dia no palácio.

— Alteza, não pode me tratar assim... — Qin caiu de joelhos, desesperada. — De verdade, não sei o que a imperatriz-mãe disse à sua mãe. Só vi que conversaram por um momento. Nada mais sei. Por favor, tenha compaixão!

Cen Muni sorriu serenamente: — Amanhã cedo, levarei pessoalmente seu corpo ao palácio da imperatriz-mãe.

Levantou-se para sair, mas foi agarrada pelas pernas por Qin.

Bingling interveio, desferindo um chute no ombro de Qin: — Respeite-se, ama.

O golpe foi tão forte que quase deslocou o ombro de Qin, que chorou de dor: — Alteza, se a imperatriz-mãe não me permite saber, como eu poderia descobrir?

— Sua desgraça foi ser enviada pela imperatriz-mãe ao Palácio de Ruiming — disse Cen Muni, franzindo o cenho ao sair do depósito.

Bingling avisou aos guardas na porta: — O príncipe ordenou que ela tomasse veneno. Depois de cumprirem, encontrem um caixão decente. Amanhã cedo, deve ser levada ao palácio.

— Sim — responderam os guardas com reverência.

Só então Bingling correu para alcançar Cen Muni: — Senhorita, pretende mesmo acompanhar pessoalmente a ama Qin ao palácio? E se a imperatriz-mãe exigir explicações...?

— Ela está no topo, mas quanto mais alto se está, maior é a queda — respondeu Cen Muni, sorrindo até que lágrimas escorreram. — Bingling, se minha mãe ainda estivesse viva e me visse agora, será que pensaria que me tornei um monstro?

— Não diga isso, senhorita. A senhora sua mãe certamente entende suas dificuldades.

— Assim espero — murmurou Cen Muni, sentindo-se sufocada, caminhando lentamente de volta.

— Alteza, finalmente retornou! — saudou Qingli, aflita e suada. — Xinli ainda está no quarto servindo. Sabe que ela foi escolhida pela Princesa Zhen para o príncipe, por que deu-lhe a chance de servi-lo sozinha?

— É mesmo — disse Cen Muni, subitamente intrigada. — Se foi a Princesa Zhen quem escolheu Xinli para o príncipe, por que ela conhece tão bem a ama Qin, uma das confidentes da imperatriz-mãe? Não é estranho?