Capítulo Cento e Cinquenta e Nove: Confronto de Gancho

Diz-se que as ameixeiras-rosa do Jardim Imperial desabrocharam, cobertas de flores densas e pétalas dobradas de um encanto singular, exalando um perfume fresco e penetrante.

As concubinas, como se tivessem combinado, reuniam-se ali em pequenos grupos.

— Minha senhora, Consorte Liao, veja só — disse Xin Yi com um sorriso radiante —, estas pétalas formam camadas de um rosa profundo que envolvem outro tom mais claro, até culminar num branco rosado no centro. É deveras extraordinário. Estava habituada a ver ameixeiras de pétalas simples, dotadas de uma beleza sóbria, mas estas de pétalas dobradas são de uma graça tal que não se consegue desviar delas o olhar.

— É verdade — concordou Liao Rongyu, visivelmente encantada. — De facto, são ímpares. Mas por que razão não vejo a Imperatriz vir apreciar as ameixeiras? Ouvi dizer que Ela sempre teve grande apreço por estas flores e plantas.

— Então a Consorte Liao não costuma servir a Imperatriz com diligência? Como é possível ignorar que nos jardins do palácio Dela há duas magníficas ameixeiras de cinábrio? — Huan Pei aproximou-se lentamente, escoltada por joias tintilantes, com o queixo erguido quase às alturas. — As ameixeiras de cinábrio florescem agora como chamas ardentes, sendo infinitamente mais belas do que estas. A Imperatriz não precisa de se dar ao trabalho de caminhar até ao Palácio Fengling. A bem dizer, quem sabe se o Imperador não terá ido lá para contemplar as flores em Sua companhia?

— Consorte Ying.

As concubinas ao redor apressaram-se a aproximar-se para prestar reverência.

Liao Rongyu e Xin Yi acompanharam-nas na saudação.

— Se a Irmã Consorte Ying não o dissesse, eu jamais saberia que no palácio da Imperatriz havia flores tão deslumbrantes. Afinal, esta sua irmã carece da minúcia de Vossa Alteza. — Liao Rongyu não tinha o menor ânimo para debater com ela; para ser franca, em nada estimava a Consorte Ying.

Dito isto, puxou com um sorriso a mão de Xin Yi:

— Vamos, vamos ali ver as ameixeiras-do-orvalho. Embora sejam um pouco mais pálidas, o toque de amarelo-esverdeado nos estames confere-lhes um ar verdadeiramente vivo.

— Vamos. — Xin Yi fez novamente uma vénia à Consorte Ying e partiu sorridente a seu lado.

Aquele ar de despreocupação feria a soberba da Consorte Ying, que nem de relance a dignificou.

Huan Pei cerrou os punhos, desagradada:

— Imagina que, por ter bajulado a Imperatriz, pode pavonear-se livremente por todo o harém? Quão ignorante do mundo é esta gente!

— Estás enganada no teu raciocínio — retorquiu a Consorte Ying com um sorriso enigmático. — Bajular a Imperatriz não é, porventura, o mesmo que dominar o harém? Olha lá para o fundo.

Seguindo a direcção do olhar, Huan Pei virou o rosto.

Era a Consorte Min, cercada por mais de dez aias que a escoltavam para ver as flores. Tal aparato superava largamente o fausto exibido pela grávida Consorte Ying.

— Ela vem a esta hora...

— Não passou ela a noite com o Imperador ontem? — A Consorte Ying soltou uma zombaria desdenhada. — Consta que foi a própria Imperatriz quem enviou Qingli para lembrar o Imperador. Os protegidos da Imperatriz nunca desiludem.

Terminada a frase, voltou-se abruptamente, fixando com o olhar gélido a Nobre Consorte Mao, que se encontrava não muito longe, logo atrás de si:

— Nobre Consorte Mao, não achas o mesmo?

Ge Zishan sentiu-se subitamente embaraçada e apressou-se a balançar a cabeça:

— A Consorte Ying ignora, mas a Irmã Consorte Min já possuía uma posição superior à minha, pelo que é perfeitamente natural que o Imperador a tenha convocado primeiro. Eu, que sou humilde, já considero uma bênção incomensurável poder servir junto de Suas Majestades o Imperador e a Imperatriz, e fazer companhia a todas as irmãs. Como ousaria albergar qualquer veleidade de presunção?

— Tola! — A Consorte Ying não conteve o riso, franzindo os olhos numa fenda estreita. — Ó Huan Pei, vem ver esta criatura que acabou de chegar ao palácio. Como é possível ser tão singela de espírito? No harém, a hierarquia é uma coisa; o favor imperial é inteiramente outra. Desde que catives a atenção do Imperador, pouco importa seres uma mera nobre consorte; seres guindada a uma posição superior será questão de breves dias. Que pretensão há nisto? Tudo se resume a ter ou não talento para tal. Olha para a Consorte Gong, logo atrás de ti; não é ela um exemplo perfeito?

Leirui não tencionava aproximar-se dali; fingir que não vira a Consorte Ying teria sido o bastante.

Contudo, a outra recusava-se a desistir, provocando-a abertamente. Nesse caso, não havia razão para lhe guardar as aparências.

— Ora, vejam quem é — disse Leirui, avançando lentamente com o apoio da aia Yinzhi, com o sobrolho carregado de gelidez. — Pensava eu quem seria a Consorte Ying.

— E aqui está também a Nobre Consorte Mao — atirou a Consorte Ying de propósito, para a envergonhar.

— Nobre Consorte Mao. — Leirui foi forçada a cumprimentá-la por cortesia.

Apesar de Ge Zishan não compreender na totalidade as intrigas sinuosas do harém, já conseguia discernir o denso cheiro a pólvora no ar.

— Não quero deter a conversa das duas irmãs, por isso retiro-me.

— Vede bem, a Consorte Ying afugenta toda a gente — sorriu Leirui, contorcionando os lábios. — Não tem receio de atrair a antipatia geral por se empenhar tanto na arte da difamação? Se as concubinas do harém começarem todas a desviar-se do seu caminho, não tardará a parecer...

Estava prestes a proferir uma palavra grosseira.

Mas a expressão seria demasiado indecorosa. Por isso, Leirui tapou o nariz, enrugou a testa e assumiu o mais vivo desdém.

— Tu... — A Consorte Ying sentiu-se furiosa com aquela atitude, mas conteve-se a custo.

Vendo-a lutar para reprimir a ira, Leirui não pôde deixar de erguer as sobrancelhas:

— Sendo a Consorte Ying uma mulher grávida, faria melhor em ponderar como preservar a gravidez em segurança, em vez de se ocupar com futilidades. Ao perturbar a paz alheia, que tipo de sossego espera encontrar para si própria?

— Hum! — A Consorte Ying fechou o cenho. — Já vi muitas soberbas embriagadas pelo poder, mas nunca vi ninguém com um espírito tão insensato como o teu. Não te esqueças de que só alcançaste esta posição por teres traído a Imperatriz Viúva. Agora que Ela acalenta o propósito de elevar aquelas duas donzelas de estirpe nobre recém-chegadas ao palácio, não temes pela tua própria cabeça?

— Para que serve assustar esta sua humilde serva, Consorte Ying? — replicou Leirui com impassibilidade. — Seja quem for que a Imperatriz Viúva decida apoiar, nunca será uma boa notícia para ti. É certo que tens mais sorte do que eu, pois concebeste um herdeiro do dragão num ápice. Contudo, o Imperador já advertiu que a criança será entregue aos cuidados da Imperatriz. Tantos meses de penoso sofrimento para, no fim, veres o filho entregue a outrem... Tal ventura, prefiro dispensá-la.

— Muito bem! Já que falas assim, farei questão de ver qual de nós duas terá a graça de rir por último. — A Consorte Ying cerrou os olhos, lançando um olhar cortante que gelava a espinha. — Huan Pei, regressamos aos aposentos.

Leirui voltou o rosto e reparou que a aia Yinzhi, ao seu lado, tremia de pavor.

— Porque estás com tanto medo?

Yinzhi mordiscou levemente o lábio inferior, mantendo a cabeça baixa, sem ousar articular uma palavra.

— Que se passa? — perguntou Leirui, agastada.

A aia continuava em silêncio.

— Deixa estar. — Leirui já não tinha paciência para prolongar aquele braço de ferro. Pensou consigo que a Imperatriz Viúva lhe impusera tal serva de propósito para a humilhar, provando como a inutilidade alheia apenas servia para atrapalhar e não para auxiliar.

Respirou fundo e relaxou o espírito.

— Vamos para dentro.

Ao entardecer, chegou a hora da refeição.

Zhuang Sichen não comparecera ao Palácio Fengling, pelo que Cen Mugning ordenou a Qingli que preparasse uns pratos simples acompanhados de uma tigela de papa de arroz, que começou a saborear lentamente.

Biling esforçara-se por lhe cozinhar uma tigela de papa de painço bem quente, mas antes que lha pudesse servir, a Imperatriz já terminara.

— Retira isto. — Cen Mugning manifestava pouco apetite.

— A minha senhora estará a pensar em Sua Majestade? — perguntou Qingli com um sorriso brincalhão. — De qualquer modo, o pavilhão de transporte ainda não foi buscar nenhuma das concubinas. Não quer que esta escrava a acompanhe ao Palácio Qingxuan?

— Creio que não. — Cen Mugning sorriu com um leve embaraço. — Ouvi dizer que altos dignitários regressaram hoje à capital para prestar contas, pelo que o Imperador decerto continuará absorvido nos negócios do Estado. Além disso, a Nobre Consorte Mao ainda não partilhou o leito com ele, não é verdade?

— A minha senhora não tem de se preocupar com elas — respondeu Qingli, franzindo ligeiramente o cenho. — Se o Imperador se lembrar delas, há-de convocá-las. Caso contrário, mesmo que as envie para a sua presença, serão esquecidas no momento seguinte.

— és incorrigível. — Cen Mugning deu-lhe uma leve palmada nas costas. — Na verdade, o Imperador sabe bem o que faz.

Biling acabou por entrar com a papa de painço, cozinhada com tâmaras vermelhas, exalando um aroma denso e reconfortante.

— A escrava demorou um pouco mais a prepará-la e o tempo passou; a minha senhora já terminou a refeição. Não quer provar ao menos um bocadinho? — disse Biling solícita, aproximando a tigela.

Cen Mugning estava prestes a responder quando ouviu do lado de fora a voz afobada de Ming Qing:

— Majestade, aconteceu um incidente no harém!

— Dize o que tens a dizer cá dentro — censurou Qingli, contrariada. — Que grande desgraça poderia suceder para vires assim a correr e sobressaltares a Imperatriz?

— Sim. — Ming Qing empurrou a porta e entrou, recuperando o fôlego: — Qiongse, a criada da Consorte Liao, deixou cair e partiu a estatueta de Guanyin do fruto-da-sálvia que a Imperatriz Viúva ofertara à Consorte Ying. Agora, a Consorte Ying está irredutível e exige aplicar-lhe um castigo com chibatadas. A Consorte Liao está desesperada, temo que sofra um colapso devido ao abalo...

— Vamos ver o que se passa. — Cen Mugning levantou-se com o apoio de Biling, mas foi imediatamente travada por Qingli.

— É preferível que a minha senhora não se precipite — argumentou Qingli com seriedade. — Deixe-as degladiarem-se. Quaisquer que sejam as perdas de parte a parte, isso não nos diz respeito.

— Se o Imperador te ouvisse, bem capaz seria de te expulsar do palácio. — Cen Mugning beliscou-lhe levemente a ponta do nariz. — Por mais que as concubinas rivalizem entre si, essa é uma escolha delas. Contudo, os filhos do Imperador são inocentes.

— Tem razão. — Qingli assentiu repetidamente. — Afinal, trata-se da carne e do sangue de Sua Majestade. A culpa foi minha, que não alcancei tal raciocínio. Vamos já para lá.

No corredor oeste, um grupo de pessoas aglomerava-se.

Como a noite caía cedo, as lanternas do palácio já se encontravam acesas.

O pranto sofrido de uma mulher irrompia do meio da multidão, acompanhado pelo som seco do açoite a golpear a carne.

Cen Mugning conhecia demasiado bem aquele som; bastava um ligeiro pensamento para que a dor lancinante parecesse ter ocorrido ontem, ardendo-lhe ainda na pele.

— Não, Consorte Ying, eu suplico-lhe... Qiongse... Qiongse não o fez por mal... — Liao Rongyu esforçava-se por interceder em favor da aia, mas a lufada de ar frio cortou-lhe a respiração e, antes de terminar, irrompeu numa sucessão incontrolável de tosses, exibindo uma vulnerabilidade comovedora.

O rosto da Consorte Ying tinhas as faces ruborizadas de raiva, com as sobrancelhas eriçadas:

— Aquela era a minha estatueta de Guanyin, como ousa essa serva insolente destruí-la desta maneira? Dar-lhe chibatadas é pouco; uma criatura imprestável destas deveria ser atirada directamente para a cova dos indigentes para servir de pasto aos lobos. Ao tentar impedir-me de punir esta infame, estará porventura a instigá-la a agir assim? É manifesto que nutre inveja por eu estar grávida e deseja assassinar o meu filho!

— Eu não fiz tal coisa... — Liao Rongyu sacudia a cabeça repetidamente, enquanto lágrimas do tamanho de grãos de feijão irrompiam dos seus olhos, tomada por uma profunda injustiça. — Como ousaria tamanha audácia?

— Foi obra tua, não há dúvida — sibilou a Consorte Ying entre dentes. — Os servos do Departamento Interno já declararam por mais de uma vez que aquela era a minha estatueta da fertilidade. No entanto, esta miserável atreveu-se a atirá-la ao chão. Se não tivesses sido tu a ordená-lo, teria ela coragem para tanto?