Capítulo Cento e Trinta e Quatro: A Profundidade da Angústia

— É mesmo! — Cen Mu Ning lembrou-se de repente. Naquele dia, fora Cen Mu Feng, fingindo ser Yin Li, quem escolhera He Lian para servi-lo. Será que esse He Lian era alguém que o ministro Cen colocara ao seu lado?

Como a senhora de repente se calara, Bing Ling não teve alternativa senão ajoelhar-se e pedir perdão:

— Fui imprudente ao falar. Não devia ter mencionado esse assunto. Serei mais cuidadosa daqui em diante.

— Hum. — Cen Mu Ning assentiu levemente. — É mesmo preciso ter cautela, mas não estou zangada com você. Só fiquei curiosa. Por que ele teria escolhido uma pessoa assim para entrar no palácio? Terá sido uma escolha casual ou haverá algum plano por trás disso?

— Mandei alguém vigiar He Lian às escondidas. — Bing Ling também não confiava naquele homem. — A vida dele é simples e confortável. Fora o trabalho no palácio, passa o tempo visitando restaurantes, casas de chá e balneários. Gosta de qualquer lugar onde possa desfrutar de algum prazer. E, a cada vez, escolhe um estabelecimento diferente, como se quisesse comparar qual é o melhor de toda a capital. Os únicos lugares que frequenta regularmente são o palácio e a própria casa; não vai a nenhum outro. Além disso, embora seja ganancioso, não é dado a mulheres. Alguns médicos imperiais da Academia de Medicina tentaram bajulá-lo e lhe enviaram presentes para felicitá-lo pela promoção a vice-diretor, e ele aceitou tudo sem cerimônia. Mas as belas mulheres e criadas que lhe mandaram foram devolvidas ou simplesmente libertadas; não conservou nenhuma. A residência que pediu descaradamente ao imperador é cuidada apenas por dois aprendizes. Não há mais ninguém ali.

— Entendi. — Cen Mu Ning assentiu de leve. — Continue vigiando-o. As pessoas ao nosso redor precisam ser confiáveis. Caso contrário, as consequências serão inimagináveis.

— Sim, minha senhora — respondeu Bing Ling com seriedade. — Ah, minha senhora, a Consorte Ying realmente mandou uma sopa medicinal. Disse que é exatamente igual à que enviou à imperatriz-viúva e ao imperador. Deseja tomá-la?

— Naturalmente que não. — Cen Mu Ning franziu o cenho. — Dê-a a alguém ou jogue-a fora. Decida você.

— Sim.

Bing Ling pensara o mesmo, por isso não levara a sopa até ali.

— Mas a Consorte Ying está sendo excessivamente atenciosa. Não deixou de oferecer pequenos favores a nenhuma das consortes do palácio. Mesmo agora, sendo favorecida pelo imperador e estando grávida, ela não demonstra a arrogância de quem se julga superior. Com exceção da maneira como trata a Bela Xin, tenta conquistar a simpatia de todas as outras consortes.

— É evidente que ela é inteligente. — Cen Mu Ning assentiu com suavidade. — Talvez tenha sido justamente essa inteligência que lhe trouxe tanta fortuna.

— Ela voltou! Ela voltou!

A voz alegre de Ming Qing ecoou de repente, acompanhada pelo som de seus passos ligeiros:

— Minha senhora, a imperatriz! Qing Li voltou! Venha depressa ver, Qing Li voltou!

Cen Mu Ning levantou-se num salto e saiu rapidamente. Com efeito, viu Qing Li prestes a entrar.

— Esta serva saúda a imperatriz.

Qing Li fez a reverência de costume, mas sua voz estava extremamente rouca.

Cen Mu Ning aproximou-se, segurou-lhe a mão e franziu o cenho:

— O importante é que você voltou. Não precisa falar de mais nada. Estes últimos dias devem ter sido exaustivos. Deixe Bing Ling acompanhá-la de volta para descansar. Quando estiver recuperada, volte para junto de mim.

— Obrigada, minha senhora.

Qing Li fez outra reverência.

— Estou realmente cansada. Vou me retirar primeiro.

Seu rosto não expressava emoção. Ela retirou a mão da de Cen Mu Ning.

— Eu a acompanharei — disse Bing Ling, chegando ao seu lado.

Mas Qing Li recusou-a antes que pudesse continuar:

— Posso ir sozinha. Cuide bem da imperatriz.

Dito isso, Qing Li saiu sozinha. As pessoas que ficaram para trás trocaram olhares perplexos.

Até Ming Qing percebeu que havia algo errado. Aquilo deveria ser uma ocasião feliz; por que parecia que o céu estava prestes a desabar?

— Ming Qing, quem a trouxe de volta? — perguntou Cen Mu Ning, confusa.

— Foi o senhor Yin Li. — Ming Qing respondeu com sinceridade. — Eu o vi acompanhá-la até os portões do nosso palácio, mas ele partiu às pressas.

— Ele foi rápido demais. Nem sequer teve coragem de entrar para dar algumas explicações?

Cen Mu Ning já percebera que havia algo profundamente errado em toda aquela situação. Justamente por isso, não sabia como agir.

Bing Ling inspirou bruscamente:

— Qing Li sempre foi a pessoa que mais gostava de sorrir. Agora há pouco, percebi que ela emagreceu muito e não tinha sequer um traço de sorriso no rosto. Faz apenas alguns dias que desapareceu. Como pôde acabar assim?

Cen Mu Ning também suspirou:

— Escutem bem, vocês duas. Não lhe façam pergunta alguma. E avisem as pessoas do palácio para não comentarem nada. Se ela quiser falar, contará tudo por vontade própria. Se não quiser, ninguém deve forçá-la.

— Sim — responderam as duas em uníssono.

— Peça à cozinha que prepare alguns de seus pratos favoritos e mande também dois conjuntos de roupas novas. Ah, e designe duas criadas para servi-la. Assim, se alguma coisa acontecer, poderemos ser informadas imediatamente.

Cen Mu Ning não deixou de dar todas essas instruções.

— Fique tranquila, minha senhora. Vou providenciar tudo agora mesmo.

Bing Ling também sentia pena de Qing Li.

O imenso Palácio da Fênix e Plumas parecia ter sobrevivido a uma catástrofe. Todos estavam vivos, e deveriam estar gratos por isso. No entanto, o ambiente permanecia sombrio; cada pessoa parecia carregar uma enorme pedra sobre o peito. Era um peso sufocante.

Ao cair da noite, Lei Yu finalmente encontrou uma boa oportunidade para levar He Lian ao Palácio da Fênix e do Luan.

Naturalmente, antes de conduzi-lo à presença da imperatriz-viúva, precisava adverti-lo e explicar-lhe as regras.

— Vice-diretor, sei que o senhor vai todos os dias ao Palácio da Fênix e Plumas. Mas esta é a primeira vez que entra no Palácio da Fênix e do Luan. Não conheço as regras do Palácio da Fênix e Plumas, mas espero que tenha plena consciência das regras deste palácio.

Ao ouvir isso, He Lian sorriu e juntou as mãos diante do peito:

— Peço que me instrua, senhorita.

— Quando a imperatriz-viúva perguntar alguma coisa, responda. Saiba ou não saiba, diga a verdade. A imperatriz-viúva sempre se preocupa com o harém e naturalmente deseja que haja harmonia entre as consortes. Quanto aos assuntos mencionados, espero que, assim que sair por estes portões, o senhor se esqueça de todos eles. Não diga uma palavra que possa causar problemas ou acabar prejudicando-o.

Lei Yu pronunciou aquelas palavras com uma cadência melodiosa e particularmente agradável.

— Naturalmente. Só que...

He Lian esfregou os dedos diante dela.

— Hmpf. — Lei Yu soltou uma risadinha de desdém. — O vice-diretor é realmente tão astuto quanto dizem. Pode ficar tranquilo. A imperatriz-viúva sempre foi benevolente e certamente não o tratará mal.

— Perfeito.

He Lian assentiu, satisfeito.

— Com essas palavras, já posso ficar tranquilo. Então, senhorita, mostre-me o caminho.

— Por aqui, por favor.

Lei Yu pensou consigo mesma que, se até alguém como aquele homem fora chamado ao palácio para servir à imperatriz, então o Palácio da Fênix e Plumas provavelmente estava chegando ao fim de seus dias. Por outro lado, um homem assim seria fácil de controlar, o que aumentava sua confiança de que conseguiria destruir a imperatriz.

No aposento interno, a imperatriz-viúva queimava uma quantidade generosa de incenso de sândalo. Quando He Lian entrou, não conseguiu conter uma tosse seca, sufocado pelo aroma intenso.

A imperatriz-viúva estreitou ligeiramente os olhos e lançou-lhe um olhar de soslaio:

— Pratico o budismo e gosto do aroma forte do sândalo. Pelo visto, você não está acostumado.

— Perdoe-me por fazê-la rir, majestade. — He Lian parecia constrangido. — Embora eu seja um discípulo leigo do budismo, desde pequeno convivo com ervas medicinais e fórmulas de remédios. Raramente medito ou discuto os sutras, portanto não estou acostumado a esse tipo de ambiente.

— Não importa. — O tom da imperatriz-viúva era calmo. — Eu não o convoquei para discutir meditação ou escrituras. Quero perguntar-lhe como está exatamente a saúde da imperatriz. Por que ela não melhora, apesar de estar sendo tratada há tantos dias?

— Respondendo a vossa majestade, tenho tratado a imperatriz com todo o empenho. Embora seu corpo pareça frágil, na verdade ela melhorou bastante.

He Lian não gostou das palavras “não melhora”, pois soavam como uma acusação de incompetência.

— Contudo, a doença chega como uma montanha que desaba, mas vai embora como um fio de seda sendo desfiado. A imperatriz sofreu anteriormente uma lesão na parte posterior da cabeça, e o coágulo dentro do crânio ainda está se dissolvendo pouco a pouco; não se pode ter pressa. Depois, ela ainda contraiu um resfriado, o que debilitou seu corpo. Como os dois problemas se influenciam mutuamente, ela parece sem forças. Mas tenho administrado os medicamentos com todo o cuidado e acredito que a saúde da imperatriz se recuperará em breve.

— Hum.

A imperatriz-viúva não queria ouvir explicações daquele tipo. Franziu o cenho e permaneceu em silêncio por um longo tempo.

— A preocupação de vossa majestade com a imperatriz é realmente uma bênção para ela.

He Lian começava a sentir-se desconfortável e não teve escolha senão oferecer-lhe um elogio, na esperança de deixá-la satisfeita. Talvez, se ela ficasse contente, acabasse permitindo que ele fosse embora.

— Mas a saúde da imperatriz nunca foi boa. Espero há tanto tempo ter um neto legítimo, e até agora não houve sinal algum. — A imperatriz-viúva decidiu falar sem rodeios. — A imperatriz, porém, sempre foi muito favorecida pelo imperador e é quem mais o serve. Então, qual é exatamente a razão disso?

He Lian sorriu com serenidade e respondeu respeitosamente:

— Vossa majestade talvez não saiba, mas gerar filhos é uma questão de equilíbrio entre o yin e o yang. Não basta ter pressa para que aconteça. Mesmo com os melhores medicamentos para nutrir o corpo, ainda não há garantia de que o desejo se realize.

— O que quer dizer com isso?

Os olhos da imperatriz-viúva tornaram-se gélidos.

— Está insinuando que a imperatriz não pode ter filhos?

— É claro que não. — He Lian manteve a postura respeitosa. — A imperatriz é favorecida pelo imperador. Mais cedo ou mais tarde engravidará. É apenas uma questão de oportunidade.

— É mesmo?

A imperatriz-viúva não conseguia acreditar em suas palavras.

— Tem certeza de que não existe outra razão?

— Respondendo a vossa majestade, não existe.

He Lian conservou a reverência, sem demonstrar qualquer emoção além disso.

A imperatriz-viúva soltou uma risada fria:

— Então, se eu lhe ordenar que cuide rapidamente do corpo da imperatriz e a ajude a engravidar o quanto antes, você tem confiança de que conseguirá?

— Isto...

He Lian pareceu constrangido.

— É preciso contar com o momento certo, o lugar certo e a harmonia entre as pessoas. Apenas os medicamentos talvez não sejam suficientes.

— Hmpf.

A imperatriz-viúva soltou uma risada baixa e desdenhosa:

— Eu o julgava um médico divino extraordinário, mas você não é diferente daqueles médicos imperiais antiquados, que passam o dia inteiro falando de remédios e tratamentos.

— Sou incompetente. Peço que vossa majestade me perdoe.

He Lian não discutiu. Apenas baixou a cabeça e aceitou a repreensão.

— Tenho aqui uma fórmula excelente, especialmente adequada para fortalecer o corpo de uma mulher. Leve-a e faça a imperatriz tomá-la.

Enquanto falava, a imperatriz-viúva lançou um olhar ao papel que estava ao seu lado.

Como não havia mais ninguém no aposento, He Lian precisou aproximar-se para receber a receita. Bastou examiná-la rapidamente para perceber o quão agressiva era.

— Majestade, receio que essa fórmula não seja adequada à saúde da imperatriz.

— Ah? — A imperatriz-viúva perguntou, descontente: — Por que não seria adequada?

— Neste momento, o corpo da imperatriz está um pouco debilitado. Se ela engravidar à força, será muito fácil que ocorram complicações depois que o feto estiver formado. Por exemplo, talvez ela não tenha forças para sustentar a gestação. E, mesmo que a gravidez seja mantida à força até o sexto ou sétimo mês, a criança inevitavelmente nascerá com uma constituição fraca e será difícil criá-la. Seria melhor proceder passo a passo, fortalecendo seu corpo aos poucos e aguardando uma oportunidade futura.

— Uma oportunidade futura, é?

O rosto da imperatriz-viúva tornou-se frio, e seus olhos assumiram um brilho gélido.

— Diga-me: se esta noite desaparecesse um vice-diretor da Academia de Medicina, o imperador se importaria? Há coisas que, se você não fizer, outra pessoa fará. E, se essa outra pessoa fizer um bom trabalho, você deixará de ser necessário. O palácio nunca gasta prata para sustentar quem não tem utilidade. Vice-diretor, considera que minhas palavras fazem sentido?