Capítulo Cento e Sessenta e Um: Escravo Distante

O fato de o Espadachim Sacrificial Ye Silang ter caído em uma emboscada no Bosque do Rouge provocou duas reações completamente distintas entre os moradores da Cidade de Biyu.

Alguns apoiavam a Sociedade Qiu, acreditando que os métodos da Sociedade Kun eram baixos demais ao enviar dois assassinos para lidar com Ye Silang, transformando um duelo justo em uma conspiração suja e repugnante.

A Sociedade Kun também não carecia de apoiadores, que acreditavam ser esta mais uma história típica entre um assassino e um espadachim: o espadachim era arrogante e prepotente, acabando por cair na armadilha do assassino. E daí que fossem dois contra um? Trata-se de um assassino, não de um grande herói; o uso de todos os meios necessários era esperado, e Ye Silang morava na Cidade de Biyu, não sendo a primeira vez que tal coisa acontecia.

Apenas uma minoria ínfima se importava com a verdade.

A cilada ocorrera exatamente no momento em que Ye Silang descobrira o rastro de seu inimigo. Gu Shenwei já não tinha para onde escapar; sua leveza e agilidade eram inferiores às do oponente, restando-lhe apenas a única alternativa de enfrentar o combate corpo a corpo, o que anulou por completo a vantagem pela qual tanto lutara pacientemente. Ye Silang sequer deixara transparecer um pingo de impaciência, e sua paciência superava em muito o que Gu Shenwei imaginara.

Apertando o punho da espada, Ye Silang desafiou o inimigo agachado sob a árvore, acreditando ter a vitória garantida, certo de que triunfaria mais uma vez.

Ye Silang jamais imaginara que havia mais uma pessoa escondida no bosque. Essa pessoa ocultava-se na copa da árvore, com uma paciência ainda maior do que a dos dois duelistas abaixo. No instante em que Ye Silang concentrou toda a sua atenção no oponente, o homem atacou.

Também com uma espada.

Inconcebivelmente rápida, como o assassino de rosto ciano do Castelo Jinpeng, surgindo de repente no ar, com a lâmina já cravada diante do alvo.

Se aquele golpe fosse desferido contra si mesmo, Gu Shenwei não teria nenhuma certeza de conseguir desviá-lo; de fato, no primeiro instante, ele ficou completamente paralisado.

Ye Silang esquivou-se dos pontos vitais e desferiu um contra-ataque.

Esse assassinato terminou num piscar de olhos. O assassino de capa branca sequer aterrissou no chão; desferiu o golpe, aproveitou o impulso para saltar de volta à árvore e desapareceu após alguns saltos ágeis, exibindo uma leveza corporal aparentemente superior à de Ye Silang.

Ye Silang foi atingido no peito e tombou na neve, enquanto o braço do assassino parecia ter sido ferido também.

Gu Shenwei correu para junto de Ye Silang, desembainhou sua lâmina e olhou para o espadachim estendido de costas.

— Você venceu. — Ye Silang ainda segurava a espada, mas compreendia que a causa estava perdida e que ele já não era páreo para aquele jovem.

Gu Shenwei de fato vencera; bastava um golpe de lâmina e carregar a cabeça para fora do Bosque de Rouge para que ninguém duvidasse da veracidade daquela vitória.

— Eu não venci. — Gu Shenwei ergueu Ye Silang nos braços para fora do bosque, surpreendendo a todos.

A primeira a não compreender foi Shangguan Ru:
— Por que não o mataste? Ainda vais salvá-lo?

— Quero saber quem é o assassino. Ye Silang lutou contra ele, o que será útil no futuro.

— Que importa quem seja o assassino? De qualquer forma, ele está do nosso lado. — Shangguan Ru estava ainda mais confusa.

— É exatamente isso que me preocupa. — A desconfiança de Gu Shenwei crescia cada vez mais; ele não acreditava que alguém pudesse ajudá-lo sem motivo e precisava descobrir a verdade. — Nós somos os assassinos, quem deveria estar oculto nas sombras és tu e eu, e este assassino...

— Não terá sido enviado pelo castelo? — Shangguan Ru franziu o cenho. O que ela mais odiava era que seus pais enviassem ajuda secreta; ela desejava abrir caminho unicamente com as próprias forças.

Gu Shenwei balançou a cabeça com firmeza. Se fossem pessoas da fortaleza de pedra, protegeriam apenas o Décimo Jovem Mestre e jamais interfeririam no duelo entre um assassino e um espadachim.

Havia ainda outra razão para não matar Ye Silang, a qual Gu Shenwei confessou apenas a He Nu:
— Ye Silang é um mestre raro; matá-lo seria um desperdício.

Apenas He Nu podia compreender o significado daquelas palavras. O *Clássico dos Mortos* exigia combates sucessivos para que pudesse evoluir, e um mestre como Ye Silang era o mais útil para o aprimoramento da esgrima.

Em suma, Ye Silang não morreu, e o duelo foi adiado indefinidamente.

Aqueles que esperavam que o duelo pudesse pôr fim à guerra entre a Sociedade Kun e a Sociedade Qiu logo se decepcionariam. Devido a intermináveis disputas sobre quem vencera, quem perdera, quem fora limpo e quem fora desprezível, no dia seguinte ao duelo, a guerra recomeçou. À luz do dia, os espadachins lutavam descaradamente nas ruas; à noite, ambos os lados despachavam assassinos para exterminar os membros rivais.

Como não aproveitara a oportunidade para matar Ye Silang, Shangguan Ru estava ligeiramente descontente, o que levou Gu Shenwei a planejar um assassinato importante para recuperar a confiança do Décimo Jovem Mestre.

O alvo do assassinato era o Deus da Espada selecionado pela Sociedade Qiu ao longo de meio mês, proclamado como o tesouro guardião da sociedade.

O Deus da Espada chamava-se Huang Shi'an, um talento em ascensão surgido das tropas de infantaria. Antes desconhecido, estava na Cidade de Biyu há mais de meio ano sem encontrar quem o apreciasse, até surpreender a todos na Assembleia do Deus da Espada.

As técnicas de espada de Huang Shi'an eram notáveis, desprovidas de floreios, com especialidade em defesa. Frequentemente ocultava suas forças no início dos combates, recuando passo a passo até desvendar os pontos fracos do oponente para então eliminá-lo com um único golpe.

Gu Shenwei já presenciara o desempenho desse Deus da Espada na final e considerava que o homem não detinha tal fama à toa. Naquela ocasião, Tu Nengya estava ao seu lado e manifestou uma opinião ligeiramente diferente:
— A técnica de espada não tem falhas, o homem é que tem.

O problema de Huang Shi'an era a falta de crueldade em seu coração. Durante o torneio para se tornar o Deus da Espada, ele jamais matara ninguém, parando assim que o ponto decisivo era alcançado, tendo inclusive derrubado a arma dos oponentes em várias ocasiões.

Era um jovem de traços belos e bom coração, cuja personalidade amigável e alegre o tornava ainda mais popular do que o Espadachim Sacrificial Ye Silang. Se estivesse antes de entrar na fortaleza de pedra, Gu Shenwei, como a imensa maioria, veria Huang Shi'an como um ídolo; agora, ele era apenas um alvo de assassinato.

Huang Shi'an era o tesouro da Sociedade Qiu e raramente participava das lutas entre as duas facções. No início, permaneceu na Cidade do Norte, e só após o assassinato do Lorde Gao é que a Sociedade Qiu o enviara para a Cidade do Sul para comandar o reduto dos espadachins.

O Deus da Espada era o símbolo da Sociedade Qiu; eliminá-lo significaria, naturalmente, desferir um golpe severo no oponente.

O quartel-general da Sociedade Qiu na Cidade do Sul situava-se a leste, encostado ao rio fronteiriço que cortava a Cidade de Biyu. Do telhado, era possível avistar as ruas limpas e ordenadas da Cidade do Norte na margem oposta. Mais de uma centena de espadachins guarnecia aquela mansão, e ruas e becos vizinhos abrigavam ainda mais combatentes. A defesa era intransponível, e nenhum membro da Sociedade Kun jamais entrara ali e saíra com vida.

Tratava-se de um assassinato, e não de um confronto aberto, razão pela qual Gu Shenwei selecionou apenas cinco assassinos: ele próprio, He Nu, Liuhua e mais dois. Liuhua fora uma escolha inevitável, pois era o mais versado em arcos e bestas, e o grupo de assassinos necessitava de um especialista desse tipo.

Esta foi uma típica operação de assassinato do Castelo Jinpeng. Primeiramente, Tu Nengya enviou um espadachim que, valendo-se de laços provinciais, subornou um membro da Sociedade Qiu para inteirar-se da planta da mansão, da disposição das sentinelas e dos hábitos diários de Huang Shi'an.

Em seguida, o traidor recebeu uma nova incumbência: tentar subornar o cozinheiro para colocar veneno na comida.

Envenenar trazia variáveis demais e nunca fora o método preferido de assassinato na fortaleza de pedra. O objetivo de Gu Shenwei com tal medida era confundir o oponente; caso a Sociedade Qiu já tivesse descoberto o traidor, presumiriam que o assassinato ainda estava em fase de preparação.

No terceiro dia após o fracasso do duelo, na noite do décimo primeiro dia do primeiro mês lunar, enquanto o plano de envenenamento seguia seu curso, os cinco assassinos partiram totalmente equipados, sem que mais ninguém o soubesse.

O quinteto pôs-se a caminho na segunda vigília da noite, adentrando o quartel-general da Sociedade Qiu apenas após a quarta vigília, sem alertar uma única alma ao longo do trajeto. Dois assassinos vigiavam o perímetro exterior, He Nu executava a ação, Liuhua cobria eventuais falhas e Gu Shenwei supervisionava toda a operação.

O céu estava coberto de nuvens densas e a lua permanecia oculta — a noite favorita dos assassinos —, e no ar gélido não havia o menor indício de fracasso.

Quando He Nu estava prestes a saltar do telhado para esgueirar-se até o quarto de Huang Shi'an, foi precisamente nesse momento que Gu Shenwei teve um pressentimento nefasto.

Algo estava errado. O pátio estava silencioso demais; não havia uma única sentinela, e tudo estava extremamente limpo. Embora a visibilidade fosse baixa, era possível afirmar com certeza que não havia praticamente nenhum detrito em todo o pátio.

Gu Shenwei recordou-se da imagem que guardava do Deus da Espada Huang Shi'an: aquele jovem estava sempre rodeado por um grupo de espadachins que conversavam e riam, não parecendo alguém a afeiçoar-se à serenidade. Contudo, aquele pátio dava a impressão de ser habitado por um asceta sem desejos.

Não era a primeira vez que Gu Shenwei agia guiado pela intuição. Ele confiava nela e, por isso, balançou levemente a cabeça, indicando o cancelamento do assassinato.

He Nu surpreendeu-se, mas obedeceu e recuou. Liuhua permaneceu imóvel até que os dois passassem, seguindo então na retaguarda.

O primeiro assassino encarregado da vigilância chamava-se Jingnu e guardava um telhado. Quando os três companheiros passaram por ele, tornou-se o novo retaguarda.

O segundo assassino de vigilância era Yuannu, escondido sobre o muro do pátio. Ambos os indivíduos eram ex-membros da "Banda dos Escravos dos Braços" e figuravam entre aqueles em quem Gu Shenwei confiava.

Yuannu estava morto.

Ele estava de bruços sobre o muro, exatamente como quando vivo. Gu Shenwei mal passara por ele e soube imediatamente que estava morto.

O ferimento fatal situava-se na parte posterior da cabeça, minúsculo e com pouca perda de sangue; Yuannu não chegara a sentir dor.

Revezando-se, os companheiros carregaram o cadáver e trouxeram Yuannu de volta ao reduto. Só após acenderem as velas é que os quatro jovens assassinos se reuniram em silêncio ao redor do corpo, sentindo brotar em seus corações ondas de dúvida e pavor.

Novamente, ferimentos de espada.

Parecia que, da noite para o dia, todos os assassinos da Cidade de Biyu haviam decidido estudar esgrima.

Yuannu distava de ser uma figura medíocre; caso contrário, não teria sobrevivido à carnificina dos aprendizes naquele ano, muito menos sido escolhido por Shangguan Ru.

Quem o assassinara não era apenas um mestre de elite, mas também exímio em assassinato. Yuannu permaneceu sem saber da aproximação de alguém até o momento de sua morte, e isso era o aspecto mais aterrorizante.

Gu Shenwei ainda trazia o capuz no rosto, assim como os outros três, e nenhum deles pronunciava palavra alguma.

Alguém "ajudara" Yang Huan a ferir Ye Silang, e agora alguém retribuía "ajudando" a Sociedade Qiu a eliminar um assassino. A situação tornava-se cada vez mais complexa.

A morte de Yuannu ocorrera sem ruído e poucos na Cidade do Sul sabiam dela. Contudo, na manhã seguinte à tentativa de assassinato, uma cabeça foi exposta à porta da residência da Sociedade Kun: era o traidor subornado por Tu Nengya.

A imagem de assassino que Gu Shenwei tanto esforço empenhara para construir desmoronara da noite para o dia. Dentro do Castelo Jinpeng, a vida de um assassino valia menos que a de uma formiga; porém, uma vez fora dos muros de pedra, tornava-se mais preciosa do que uma centena de espadachins. A operação planejada por Huannu fracassara por completo, custando ainda a vida de um companheiro, o que constituía uma falta gravíssima.

Gu Shenwei partiu sozinho para a Cidade do Norte a fim de confessar sua culpa.

Shangguan Yuanshi quis aplicar as regras da fortaleza de pedra e decepar um dos dedos de Huannu, mas foi detido por Shangguan Ru.

Shangguan Ru também estava descontenta. Ela possuía apenas dez assassinos no total; com a morte de um, restavam-lhe nove, dois a menos que seu irmão Shangguan Fei. No entanto, ela não censurou Huannu; ao contrário, dispensou todos os presentes e reteve-o para uma conversa reservada.

Ao retirar-se, Shangguan Yuanshi exibia uma expressão sombria e, ao chegar à porta, voltou-se para dizer:
— Décimo Jovem Mestre, ter brandura no coração agora trará dores no futuro. Pense bem nisso.

Shangguan Ru assentiu. Quando restaram apenas os dois, ela fixou seus olhos escuros em Huannu:
— Ultimamente, dizes sempre meias palavras. Quero saber o que realmente se passa na tua cabeça.

— Há um traidor. — Gu Shenwei inicialmente não tencionava proferir tais palavras, pois soavam a tentativa de eximir-se de culpa, mas, percebendo que Shangguan Ru já lhe decifrara os pensamentos, viu-se compelido a dizer a verdade: — E é um dos assassinos sob as ordens do Décimo Jovem Mestre.

Em seguida, Gu Shenwei ignorava como provar a Shangguan Ru sua convicção de que o traidor era o próprio Shangguan Yuanshi.