Capítulo Oito: O Covil dos Bandidos

Vinte jovens, entre meninos e meninas, foram levados à força por cinquenta ou sessenta bandidos, cavalgando velozmente, retornando ao acampamento naquela mesma noite.

O acampamento do bando de Ferro da Montanha não estava escondido nas profundezas da floresta, mas surpreendentemente erguia-se fora de uma grande cidade. Ali, mais de mil pessoas gritavam e se agitavam, armas reluziam e bandeiras tremulavam ao vento; visto de longe, parecia um exército prestes a atacar uma fortaleza.

— Chegamos aos arredores da Cidade de Jade, não foi? — murmurou um rapaz de rosto afilado ao desmontar, tremendo de medo, mantendo uma das mãos agarrada à barra da túnica de Guo Shenwei.

Ele acertara em cheio. No bando de Ferro da Montanha, havia gente de todo tipo, falando diferentes línguas, mas o nome “Cidade de Jade” surgia repetidamente. E, ao mencioná-la, cada um exibia uma expressão de alegria, trocando tapinhas e olhares cúmplices.

Guo Shenwei estava intrigado. Lembrava-se de que o “Grande Cabeça de Ferro”, lendário, costumava aparecer nas vastas áreas do deserto; agora, ali, à porta da Cidade de Jade, não parecia que planejavam um saque.

Empurrados à frente, os jovens avançavam pelo acampamento, quase totalmente composto por homens, que, curiosos, apontavam e riam alto, aumentando o temor dos pequenos escravos.

As tendas se acumulavam densamente, a maior delas, imponente, era claramente a principal, pertencente ao “Grande Cabeça de Ferro”.

O líder entrou diretamente em sua tenda, e os dez pares de meninos e meninas foram levados junto.

Dentro, o espaço era vasto, capaz de abrigar mais de cem pessoas, com tapetes espessos cobrindo o chão. Os jovens recém-comprados aguardavam, tremendo de medo, junto à entrada, esperando pelo destino desconhecido.

Dezenas de chefes e subchefes seguiram o líder à tenda principal. Antes de sentar-se, o “Grande Cabeça de Ferro” ergueu a mão e ordenou em voz alta:

— Sirvam a carne!

Os pequenos escravos assustaram-se. Duas meninas desmaiaram, dois meninos choraram, e o rapaz de rosto afilado, as pernas fracas, encostou-se às costas de Guo Shenwei, murmurando entre lágrimas:

— Eu estava só brincando... Não vão mesmo comer gente, vão?

Era só uma brincadeira para ele, mas não para o “Grande Cabeça de Ferro”, embora não comesse carne humana. Em seguida, uma fila de ajudantes entrou, trazendo fartas bandejas de carne e vinho, até mesmo para os escravinhos encurralados nos cantos.

A comida era depositada descuidadamente sobre o tapete, todos sentaram-se ao chão, sem cerimônia, e começaram a comer e beber.

Os pedaços de carne eram enormes, cada um pesando cinco ou seis quilos, cozidos de modo rústico, ainda sangrando por dentro.

— Que carne é essa? — perguntou baixinho o rapaz de rosto afilado. Os outros, que já haviam pegado a carne, hesitaram e a largaram.

Guo Shenwei, faminto há dias, não deu importância à pergunta. Pegou um pedaço, mordeu com vontade. Era duro e forte, mas saciava a fome, e nada tinha de carne humana.

O exemplo contagiou os demais, que logo se puseram a comer, embora intrigados: o “Grande Cabeça de Ferro” comprara vinte crianças, mas não parecia que queria apenas lhes oferecer carne.

Olhando ao redor, todos os chefes do líder tinham semblantes ferozes; mesmo os mais “normais” exibiam os braços nus, e alguns, excitados pelo vinho, despiram-se por completo.

Aquela tropa de homens era cheia de energia; não importava quanto comessem ou bebessem, nada os saciava. E, para extravasar, começavam a brigar. Em menos de quinze minutos, quatro ou cinco lutas explodiram; os espectadores, longe de apartar, gritavam e incentivavam, lançando copos pelo ar.

Guo Shenwei, ao comer metade de um pedaço, já estava satisfeito. Observando os bandidos, sobretudo o imponente “Cabeça de Ferro”, teve um pensamento: se ao menos pudesse contar com a ajuda do bando de Ferro da Montanha...

Mas o “Rei dos Passos” era amigo do “Cabeça de Ferro”, e Guo Shenwei sabia que era apenas um devaneio.

Com o vinho circulando, o entusiasmo só crescia. Os chefes passaram a brindar o “Cabeça de Ferro”, que nunca recusava; uma tigela de vinho nas mãos dele parecia um pequeno copo.

Um subchefe, aparentemente embriagado, levantou-se cambaleante, e sua voz ecoou acima de todos:

— Em poucos dias, será o grande casamento da senhorita Ferro da Montanha! Compramos dez pares de meninos e meninas, o enxoval está completo. Desejo que ela dê filhos cedo e que o “Cabeça de Ferro” abrace logo um neto!

O bando não dava importância a formalidades, chamando o líder pelo apelido. O “Cabeça de Ferro” sorriu satisfeito, secou uma tigela de vinho, demonstrando apreço pelas palavras.

Os pequenos escravos suspiraram aliviados: eram destinados ao enxoval da senhorita, não ficariam ao lado do “Cabeça de Ferro”.

O rapaz de rosto afilado exalou, mas logo cochichou nervoso:

— Será que o marido da senhorita também é bandido?

Ninguém respondeu, pois o subchefe, orgulhoso, acrescentou:

— “Cabeça de Ferro”, nossa senhorita é famosa, todos a conhecem. Agora que vai casar, bem que nós, irmãos e tios, poderíamos vê-la, não?

A sugestão recebeu apoio, mas logo foi abafada, pois todos viram a expressão do “Cabeça de Ferro” mudar.

— Você quer ver minha filha? — perguntou o líder.

O subchefe percebeu o erro, ficou lívido, a tigela caiu de suas mãos.

— Não, não quero, “Cabeça de Ferro”, eu...

O líder ergueu-se, pegando uma lança de ferro ao lado.

A lança era enorme; comparada à de Yang Zheng, antigo servo da família Guo, parecia um brinquedo de criança.

O subchefe, em desespero, recuou, tentando forçar um sorriso, mas sua face só se distorceu mais.

O “Cabeça de Ferro” bradou como um trovão, saltou com surpreendente agilidade, voando sobre as cabeças de dez pessoas, e ao aterrissar, cravou a lança no peito do subchefe.

Inclinado, ergueu o corpo moribundo com a lança, o subchefe segurava o cabo, olhando aterrorizado pela primeira vez para o líder, e murmurou:

— Perdoe... Perdoe...

— A filha do “Cabeça de Ferro”, além do meu fiel genro, nenhum outro homem no mundo pode vê-la. Meu genro é filho do “Rei dos Passos”, não você, bastardo.

O coração de Guo Shenwei afundou: não havia esperança de usar o bando para vingar-se. Mas logo se alegrou: acompanharia a filha do líder até a Fortaleza do Pássaro Dourado. O “destino” reaparecia, depois de dias de abandono.

Ao saber que seria parte do enxoval da filha do “Cabeça de Ferro”, e que o noivo era o filho do “Rei dos Passos”, Guo Shenwei sentiu-se mais tranquilo, enxergando um caminho claro: infiltrar-se na Fortaleza do Pássaro Dourado, procurar sua irmã, assassinar o inimigo, ao menos um deles.

A morte não abalou a festa; o cadáver foi logo retirado, e todos continuaram a comer e beber.

Após o banquete, as dez meninas foram enviadas à tenda da senhorita; os meninos, tratados como “outros homens”, ficaram numa tenda ao lado, ocupados diariamente com tarefas intermináveis: limpar utensílios e arrumar o enxoval.

Quando sua irmã, Guo Cuilan, preparava-se para casar, Guo Shenwei era um pequeno senhor despreocupado, falava mais do que agia. Agora, trabalhava para uma filha de bandido que nunca vira, sentindo o coração dilacerado.

A mulher magra que escolhera os escravos para o “Cabeça de Ferro” era a criada pessoal da senhorita, e passou a comandar os jovens.

Ela exigiu ser chamada de “Senhora Neve”; os jovens de origem bárbara aprenderam logo essas palavras.

Sua aparência nada tinha de “neve”: face amarelada, bochechas fundas, corpo seco como bambu. Sabendo que a maioria mal falava a língua local, era reservada, dando ordens apenas com gestos.

Seus dedos eram longos e duros, parecendo varas de ferro; quem não compreendia imediatamente era espetado, ficando com marcas por dois ou três dias.

Todos, sem exceção, já haviam sido espetados, até o rapaz de rosto afilado, que se gabava de agradar os donos. Sempre que via a Senhora Neve, apressava-se em pegar o trabalho dos outros e o fazia com entusiasmo.

Guo Shenwei já fora espetado no peito, sem qualquer defesa de sua escassa habilidade marcial, convencido de que a Senhora Neve era muito habilidosa.

O “Cabeça de Ferro” saía frequentemente do acampamento com seus homens, às vezes voltando de mãos vazias, outras trazendo muitos bens; era impossível saber que tipo de “negócio” fazia.

Guo Shenwei vivia ali como se os dias fossem anos, aguardando o casamento da filha do líder, cuja data nunca era definida, apenas diziam que seria em breve, embora circulasse um rumor de que poderia haver algum imprevisto.

O rumor foi trazido pelo rapaz de rosto afilado, que alertou:

— Se a senhorita não casar, todos nós iremos sofrer. Aqui é um bando, hoje estamos aqui, amanhã não se sabe. O “Cabeça de Ferro” vai carregar um bando de crianças? Vejam, não há outras crianças no acampamento. Ele não vai nos vender, vai nos atravessar com a lança, como um rosário.

Imitando o gesto de atacar com a lança, assustou três crianças, que deixaram cair seus utensílios de cobre.

No quinto dia, o “Cabeça de Ferro” saiu novamente com seus homens, não voltando à noite.

Após um dia cansativo, Guo Shenwei deitou-se sobre uma esteira de palha, incapaz de dormir. Acostumado a camas macias, a esteira era para ele tão dura quanto o chão, e dividir uma tenda com dez pessoas o incomodava; antes, só dividia o quarto com seu pequeno criado Mingxiang, que nunca roncava ou se revirava.

Guo Shenwei já aceitara a destruição de sua família, e sua vontade de vingança crescia, mas os detalhes da vida eram difíceis de adaptar.

Alguém movia-se na tenda. Pela abertura no topo, um raio de lua iluminava dois rapazes caminhando furtivos para a porta.

Eram os dois perseguidos pelo espadachim da montanha nevada.

Guo Shenwei, em um impulso, já os defendera, mas eles nunca demonstraram gratidão, talvez por não falarem a língua local.

Mas ele não se importava, pois tinha preocupações demais.

Parecidos, eram claramente irmãos; ao caminhar, olhavam ao redor. Logo, o mais velho encontrou o olhar de Guo Shenwei.

Nesse momento, Guo Shenwei percebeu: os irmãos planejavam fugir.

O mais velho hesitou, apontou para fora e fez alguns gestos simples. Seus olhos, profundos como a noite, brilhavam como os de um gato alerta.

As outras crianças dormiam. Guo Shenwei ergueu-se, encarando o olhar próximo, entendendo: os irmãos o convidavam para fugir junto.

Era uma oportunidade perfeita; com o líder fora, restavam apenas serventes, incapazes de lutar, e nunca havia guardas especiais para os jovens. A Cidade de Jade, a poucos quilômetros, era o melhor refúgio.

Guo Shenwei balançou a cabeça, mas acenou desejando-lhes sorte.

Não podia desperdiçar aquela chance de entrar na Fortaleza do Pássaro Dourado; só acompanhando a jovem senhora teria acesso. Um rapaz sem habilidades, aproximar-se da fortaleza seria impossível.

O irmão ficou surpreso, mas não insistiu. Acenou, puxou o irmão, e ambos avançaram cautelosamente para fora.

Guo Shenwei deitou-se novamente. Aqueles irmãos, como ele, tinham histórias extraordinárias, mas não podiam se comunicar.

— Tem gente fugindo! Socorro! — gritou repentinamente o rapaz de rosto afilado, ninguém sabia quando ele acordara.

Os irmãos assustaram-se, hesitaram, e voltaram-se para investir contra o delator.

Mas antes de dar um passo, foram agarrados, um em cada mão, pela Senhora Neve, vestida como pela manhã, com agilidade incrível, como se estivesse de guarda fora da tenda.