Capítulo Cento e Dois — O Voo do Roc

A noite estava profunda, e o assassino mantinha o coração sereno.
Os dois lançaram o cadáver no abismo e, ao se prepararem para partir, sentiram simultaneamente a presença de um perigo sutil no ar, quase imperceptível. Assassinos possuem uma sensibilidade inata para armadilhas; de repente, as pedras dispersas e as árvores próximas pareciam criaturas hostis.
Para Gu Shenwei e Henu, era uma sorte imensa: não eram o alvo da armadilha, tampouco estavam no ponto mais vigiado da captura de aves. Contudo, o ato de descartar um corpo à noite despertou suspeitas.
Como uma fumaça etérea, um assassino de negro ergueu-se entre as pedras: "Digam seus nomes."
Era um momento decisivo, uma questão de vida ou morte. Os dois jovens, endurecidos pela prática da esgrima desconhecida e pelo hábito de matar, desenvolveram uma estranha sintonia. Quando a calamidade chegou, reagiram como se tivessem ensaiado mil vezes, adentrando deliberadamente o círculo da armadilha.
Henu cravou sua lâmina no assassino questionador, seu corpo ágil, lembrando um morcego faminto na noite de verão.
Gu Shenwei avançou para o matagal próximo, apenas um instante atrás de Henu, e matou outro assassino.
A rapidez e crueldade dos aprendizes surpreenderam os assassinos em emboscada, que surgiram de pronto, empunhando suas armas.
Assassinos não se apegam ao duelo, tampouco ao alarde; matam em silêncio, com lâminas rápidas.
Na noite escura, sobre o penhasco, sombras dançavam; não havia o som de armas se chocando, nem passos leves—apenas o abafado ruído de corpos caindo.
A luta terminou em um piscar de olhos.
Seis assassinos de negro tombaram, restando dez, alinhados, bloqueando a saída do Beco da Lâmina de Madeira.
Os dois jovens estavam encurralados junto ao abismo.
A lâmina de Henu partiu-se, restando apenas metade; ela não previra um assassino portando espelho de proteção sob as vestes, impedindo a lâmina de penetrar o coração.
Gu Shenwei estava desarmado, pois ao ferir o pescoço de um inimigo, recebeu um golpe no pulso e teve de abandonar a lâmina.
A situação era unilateral, mas os dez assassinos estavam assustados e furiosos: desde quando a Fortaleza do Pássaro Dourado tinha aprendizes tão hábeis com lâminas? Por dúvida, hesitaram no momento final, temendo matar inadvertidamente algum protegido do “Rei dos Passos Solitários”.
Por fim, um assassino perguntou: "Quem são vocês, afinal?"
Os jovens mantiveram silêncio. Próximos, jaziam dois corpos, com lâminas ao alcance; se conseguissem apanhá-las, ainda poderiam lutar.
"Matem-nos."
"Capturem vivos para interrogatório."
Divididos, os assassinos logo superaram a discordância, pois os jovens cercados agiram abruptamente, lançando-se às lâminas no chão.
Os assassinos atacaram em conjunto; cada jovem enfrentou dois adversários, enquanto seis aguardavam. Se a frente falhasse, eles avançariam.
Gu Shenwei agarrou o cabo da lâmina, mas não teve tempo de executar um golpe; rolou pelo chão para esquivar-se dos ataques, com o penhasco a poucos passos.
Henu, mais ágil, conseguiu uma lâmina, mas diante da tempestade de golpes, só pôde defender-se, recuando cada vez mais, aproximando-se perigosamente do abismo.

Gu Shenwei decidiu arriscar-se, suportar um golpe para poder contra-atacar—foi então que sua “Intuição Divina”, há muito esquecida, guiou seus dedos, interferindo no pequeno massacre terreno.
Nuvens negras, mais escuras que a noite, cobriram o céu.
Um corpo de gigante surgiu diante dos mortais; o bico, como uma foice, varreu suas cabeças, ceifando seu alimento predileto.
Gritos de dor ecoaram do Beco da Lâmina de Madeira até os recantos da mansão, acordando bruscamente o “Rei dos Passos Solitários” ao lado de sua amante.
O Grande Pássaro de Topete Vermelho apareceu; antes mesmo de pousar, matou os dois assassinos que cercavam Gu Shenwei.
Os demais assassinos ficaram paralisados; esperavam pela aparição da criatura, mas não tinham à mão redes ou cordas.
Henu, enfim, contra-atacou, matando um assassino com a lâmina, saltando ao lado de Gu Shenwei; sabia que o pássaro era amigo de Huan Nu.
Gu Shenwei levantou-se, surpreso ao ver o filhote que tanto recordava.
Não era mais o ser feio e faminto da infância, nem o monstro feroz de meio ano atrás; era agora um pássaro duas cabeças mais alto que Gu Shenwei, peito erguido, topete vermelho, plumagem densa como paredes de ferro negro.
O Pássaro de Topete Vermelho virou as costas aos jovens e avançou sobre os assassinos.
Eles tremiam, mas eram assassinos da Fortaleza do Pássaro Dourado—preferiam morrer a recuar.
O pássaro não lhes deu chance de fugir; abriu as asas, alçou voo a mais de seis metros, sobrevoando os homens. Gritos continuaram, assassinos cegos largaram as lâminas, cobriram os rostos, cambaleando como viajantes perdidos ou bêbados obstinados, atraídos pelo destino, avançando para o abismo escuro.
Os jovens, endurecidos por múltiplos assassinatos, permaneceram imóveis diante do espetáculo, sem pensar em ajudar.
Em instantes, o Pássaro de Topete Vermelho concluiu o massacre, recolheu as asas e voltou-se para os jovens que salvara.
Era maior e mais forte que seus pais, os pássaros de topete dourado; o pescoço longo e flexível, alimentado pelo cadáver que Gu Shenwei lhe lançara.
Mas havia diferenças: o topete e os olhos continuavam vermelhos, brilhando mesmo na noite; os pássaros dourados tinham porte régio, o de topete vermelho exalava ferocidade, quase demoníaca.
Só ao lado do jovem familiar abrandou sua fúria, exibindo expressão de filhote, inclinando a cabeça como se fosse bicar-lhe o pé.
"Precisamos partir agora," sussurrou Henu, mas Gu Shenwei, absorto, contemplava o pássaro, inundado por uma alegria há muito esquecida, mal podendo acreditar que era seu criado.
O pássaro saltou ao lado do jovem, cheirando-o com avidez, o bico metálico roçando seu corpo.
Henu recuou instintivamente, repetindo o aviso: "Se não sairmos, o pássaro também estará em perigo."
Gu Shenwei enfim retomou a razão, abraçou o pássaro rapidamente e o empurrou para o abismo: "Vá, fique longe daqui, não volte."
O pássaro pareceu perceber o perigo; impulsionou-se com as garras, saltou do penhasco e logo voou alto, levantando um vento, sumindo nas nuvens.
Os jovens lançaram os demais cadáveres ao abismo—os ferimentos de lâmina e espada eram diferentes dos do pássaro—e correram a se esconder entre as ruínas do Beco da Lâmina de Madeira.

O Beco era isolado; assassinos que ouviram os gritos demoraram a chegar. Mal os jovens se esconderam, figuras incontáveis se lançaram ao penhasco. Sentindo-se mais seguros, partiram sem testemunhar o que sucedeu.
No dia seguinte, ouviram rumores: o “Rei dos Passos Solitários” ficou incrédulo com o fracasso na captura do pássaro, pois as ferramentas preparadas estavam intactas; dezesseis assassinos idiotas enfrentaram a criatura. Shangguan Fa, furioso, prendeu os estrategistas no “Instituto de Purificação”, só liberando-os após tortura.
Entre os implicados estava o senhor Guo, o que trouxe a Gu Shenwei certa satisfação, pois ainda não vingara-se do inimigo oculto.
Com tamanho acontecimento, os assassinos mortos no mercado negro eram irrelevantes; os investigadores culparam o fracasso na captura, alegando que um deles, bêbado, assustara o pássaro ao ir ao penhasco.
O “Rei dos Passos Solitários” perdeu o prestígio, proibindo menções ao pássaro em sua presença, mas ergueu torres em torno da fortaleza, armando arcos e bestas gigantes, flechas amarradas a cordas, prontas para disparar ao menor sinal do pássaro.
Shangguan Fa mudou de ideia: queria o pássaro vivo ou morto.
Com isso, a vigilância aumentou nas fronteiras da fortaleza, Gu Shenwei e Henu abandonaram os planos de assassinato interno. Curiosamente, o Pássaro de Topete Vermelho sumiu por completo, como se tivesse partido para além das montanhas; durante três meses, tantos morreram, mas parecia ter voltado apenas para rever um rosto humano familiar.
A luta contra os assassinos provou a eficácia da esgrima, mas revelou uma fraqueza: ao atacar alguém com proteção no peito, Henu não conseguiu penetrar, a lâmina quebrou, quase morrendo.
Isso remete ao primeiro defeito que Gu Shenwei notara: e se o inimigo vestisse armadura impenetrável? O manual dizia que com técnica suficiente e métodos exclusivos de circulação de energia, nada seria obstáculo, mas a força interna era justamente o ponto fraco deles.
Por fim, ambos concluíram que uma espada capaz de cortar ferro como lama era essencial para praticar tal esgrima.
Pensaram nisso como crianças esperançosas por presentes de ano novo, mas só muito tempo depois tiveram o que desejavam.
Dias depois, chegou o início do verão; Gu Shenwei percebeu que tinha dezesseis anos, faltando menos de dois para o prazo fatal da possessão. A morte estava tão próxima que o assustou; pensava não se importar com a vida, buscando o estado de “morte do eu”, mas ainda sonhava com uma existência normal, com vida para desperdiçar, desejando-a intensamente.
Por um tempo, sentiu que dominara a esgrima, que a vida se esvaía e o tempo urgia; planejou múltiplos assassinatos, mirando Shangguan Nu, Shangguan Fa, Shangguan Chui, Shangguan Yushi, Shangguan Fei, o senhor Guo e, por fim, Shangguan Ru.
Alguns planos pareciam viáveis, mas sempre que pensava neles, a figura do assassino “Rosto Azul” surgia diante de seus olhos.
Não confiava em vencer “Rosto Azul”, o que o desanimava profundamente.
Ainda assim, ao adaptar a esgrima ao manejo da lâmina, sua vida de aprendiz tornou-se mais fácil; suas vitórias nas provas mensais chamavam atenção, tornando-o destaque entre os melhores. Esperava reencontrar o Cavalo Selvagem, mas as provas raramente permitiam duelos repetidos.
Assim como Huan Nu não dominava ataques laterais, Tie Hanfeng, após um período de irritação, reconheceu as mudanças no discípulo, deixou de exigir mais ferocidade, mas nunca se satisfez com o estilo evasivo da lâmina.
Após duelos sérios, Tie Hanfeng admitiu que a técnica criada pelo discípulo era valiosa, e Gu Shenwei reconheceu que ainda estava aquém do mestre; mesmo com a esgrima pura, seria difícil vencer.
A força interna era a maior preocupação de ambos; por melhor que fosse a lâmina, sem energia suficiente, chegaria ao fim.
Gu Shenwei e Henu ansiavam por praticar a nova esgrima para suprir suas deficiências. Felizmente, um mês após o desaparecimento do pássaro, uma nova leva de aprendizes chegou ao “Instituto da Forja”, centenas de jovens sedentos de sangue—oportunidade perfeita.