Capítulo 154: A Disputa Comercial

A tropa de assassinos criada por Shangguan Ru ficou conhecida como "Sociedade Kun". Ninguém sabia exatamente quem havia cunhado o nome pela primeira vez, mas ele logo se espalhou por Biyu, fazendo com que até a própria Shangguan Ru o adotasse. Todos sabiam que o décimo jovem lorde da Fortaleza Peng Jin pretendia rivalizar com o quinto jovem lorde da família Meng.

Esta seria uma disputa animada e cheia de espetáculo, pensavam muitos no início.

Shangguan Ru e Meng Mingshi nutriam velhos rancores, tornando o confronto entre a Sociedade Kun e a Sociedade Qiu inevitável. Gu Shenwei também dedicou bastante esforço para colocar lenha na fogueira.

Assim que retornou à Fortaleza de Pedra, ele relatou minuciosamente à décima jovem lorde o episódio da disputa pelos espadachins alugados na Floresta dos Blushs. Shangguan Ru ficou extremamente indignada, desejando ter estado presente para castigar pessoalmente aquele maldito garoto da família Meng, que agira com segundas intenções e a traíra no momento crucial. Diante dessas circunstâncias, matar Liu o Caolho tornou-se perfeitamente justificado.

Shangguan Ru enfrentara certa resistência para entrar na cidade. Embora a "energia maligna" em seu interior estivesse inativa há muito tempo, ninguém podia garantir que havia sido totalmente erradicada, razão pela qual a senhora Meng a proibira de ir para a Cidade do Sul, um local de refugo e diversidade, preferindo que a filha comandasse as operações de dentro da fortaleza, à distância.

Para alcançar a total liberdade de movimentos, Shangguan Ru havia esperado muitos anos, e naturalmente não queria ver-se algemada, o que gerou um conflito entre mãe e filha.

No fim, Gu Shenwei encontrou uma solução: ofereceu a residência que seu mestre, Tie Hanfeng, havia comprado na Cidade do Norte. Shangguan Ru poderia morar ali, bem perto da Cidade do Sul, facilitando o comando de seus subordinados, fossem assassinos ou espadachins.

O nível de segurança da Cidade do Norte perdia apenas por pouco para a Fortaleza Peng Jin, sendo infinitamente superior ao da Cidade do Sul, de modo que a senhora Meng acabou consentindo.

Shangguan Yuanshi não parava de encontrar defeitos. Primeiro, reclamou que Huannuo demorara demais para recrutar os espadachins, visto que o grupo de Shangguan Fei já estava formado há muito tempo; depois, criticou o fato de ele ter recrutado apenas espadachins idosos, muitos dos quais eram antigos subordinados do primeiro jovem lorde; por fim, depreciou a residência da Cidade do Norte, julgando-a pequena demais para a dignidade de uma décima jovem lorde.

Shangguan Ru não era tão exigente e mostrou-se satisfeita com tudo, convocando todos os espadachins logo no primeiro dia após descer a montanha.

Cinquenta e um espadachins adentraram desarmados a Cidade do Norte, passando pela inspeção da nova mestra em um pátio não muito espaçoso, onde exibiram algumas formações táticas.

O desempenho de Shangguan Ru provou que ela era digna de ser filha do Rei Inigualável. Deixando de lado qualquer trejeito de menina, ela demonstrou ser tanto severa e firme quanto acessível. A vida no acampamento de Tieshan lhe ensinara muitos truques de como lidar com marmanjos. Assim, após um teste de esgrima, uma rodada de vinho fino e algumas jogadas de dados, até mesmo os espadachins que mais desprezavam as mulheres renderam-se completamente, expressando publicamente e embriagados o desejo de devotar suas vidas à décima jovem lorde.

Após três dias de celebrações, os espadachins retornaram à Cidade do Sul. Cinco assassinos os acompanharam, enquanto outros cinco permaneceram na Cidade do Norte, pois a décima jovem lorde precisava ponderar sobre questões práticas de sobrevivência.

De acordo com as regras da Fortaleza Peng Jin, no primeiro ano, a "jovem lorde" recebia apenas vinte mil taéis de prata, ficando sem qualquer outro auxílio e devendo prosperar por conta própria. Contudo, embora se tratasse de um empreendimento recém-nascido, havia diretrizes a seguir.

A primeira vertente era a cobrança de taxas de proteção. Havia inúmeros estabelecimentos comerciais na Cidade do Sul, e cada um deles precisava buscar um ou mais protetores. O único problema era que os comerciantes mais antigos já haviam encontrado seus respaldos, e os novos eram escassos, tornando muito difícil para a Sociedade Kun obter sua fatia.

A segunda vertente consistia em escoltas e guarda-costas, um ramo de negócios igualmente marcado pela concorrência feroz. O rival mais direto era justamente a Fortaleza Peng Jin, embora houvesse muitos proprietários de cargas gananciosos por tarifas mais baixas. Graças à relação com Tie Hanfeng, Gu Shenwei conhecia relativamente bem a região sudoeste, podendo prestar grande auxílio.

A terceira vertente era o assassinato. Esta era originalmente a principal atividade da Fortaleza Peng Jin, mas vinha se tornando cada vez mais escassa, a ponto de a própria Shangguan Ru desconhecer como funcionavam os verdadeiros contratos de assassinato.

Shangguan Yuanshi concentrava toda a sua atenção na décima jovem lorde, deixando os assuntos mundanos de geração de lucro naturalmente a cargo de Huannuo.

Gu Shenwei levou consigo o Venenoso e outros três assassinos, comandando os cinquenta e um espadachins para dar início ao árduo empreendimento.

Atualmente, a Cidade do Sul oferecia uma excelente oportunidade. Com o assassinato de Shangguan Chui, a organização do Salão Exterior havia desmoronado, e os comerciantes que antes buscavam abrigo sob a tutela do primeiro jovem lorde andavam por toda parte à procura de novos protetores.

Tais comerciantes pertenciam a diversos ramos de atividades. Embora em número reduzido, espalhavam-se por quase toda a Cidade do Sul.

A Sociedade Kun agira um tanto tarde, e a maioria dos estabelecimentos já havia encontrado respaldo. Contudo, Gu Shenwei não desistiu. Obteve a lista de comerciantes através de Tu Nengya e inteirou-se dos padrões aproximados das taxas de proteção com os irmãos Xu. Com uma ideia clara em mente, liderou seus subordinados para contatar cada um deles, porta a porta.

Para evitar problemas, alguns comerciantes mostraram-se dispostos a pagar uma taxa de proteção extra, mas exigiram uma redução drástica nos valores. Outros, por sua vez, ignoraram o jovem, brandindo novos protetores como forma de intimidação.

Tal novo protetor costumava ser a Sociedade Qiu.

Gu Shenwei não aceitou taxas de proteção reduzidas, nem demonstrou ira diante das recusas, limitando-se a transmitir a todos uma única mensagem: os negócios de Shangguan Chui ainda pertenciam à Fortaleza Peng Jin, e os únicos com direito de herdá-los eram o nono jovem lorde e a décima jovem lorde.

Ele aguardava o momento oportuno para exibir sua força.

A oportunidade não tardou a chegar, tendo como cenário a Vila dos Ferreiros, situada nos arredores da cidade.

As dezenas de oficinas da Vila dos Ferreiros representavam um dos bens mais importantes do primeiro jovem lorde. Após a morte de Shangguan Chui, os ferreiros não correram imediatamente atrás de novos protetores, o que resultou na chegada de duas facções quase ao mesmo tempo.

Tratava-se do primeiro confronto frontal entre a Sociedade Kun e a Sociedade Qiu. Inicialmente, os espadachins de ambos os lados mediram forças de forma cautelosa. Ao perceberem que nenhum dos lados recuaria, desembainharam as lâminas, ferindo várias pessoas.

Os ferreiros mostraram-se descontentes, pois aquelas pequenas contendas prejudicavam os negócios. Unidos, elegeram alguns representantes para visitar os líderes de ambas as facções, marcando um horário e propondo um duelo: quem vencesse ganharia o direito de cobrar a taxa de proteção da Vila dos Ferreiros.

A exigência soava justa e razoável. Assim, em uma manhã nevada, teve início o duelo que envolveu mais de uma centena de espadachins.

Seguindo o conselho de Tu Nengya, Gu Shenwei e outros assassinos limitaram-se a observar de longe, sem intervir. Foi a primeira vez que testemunharam um combate puramente entre espadachins, percebendo tratar-se de um estilo completamente distinto daquele dos assassinos.

Tu Nengya trouxera apenas trinta espadachins, enquanto o adversário contava com mais de setenta, exibindo clara superioridade numérica.

Eles não agiam como assassinos, que se ocultam nas sombras em busca de um golpe fatal; pareciam mais duas trupes teatrais. Havia quem desafiasse, quem fizesse algazarra, quem atirasse objetos e quem realizasse gestos de provocação e zombaria. A confusão durou desde a manhã até o meio-dia, enviando para a arena apenas três ou quatro pares de combatentes que trocaram golpes com alternância de vitórias e derrotas, sem que ninguém perdesse a vida.

Assim que chegou a hora do almoço, os dois grupos dispersaram-se para comer. Vendedores experientes, carregando wuntuns, macarrão e outros alimentos, já aguardavam do lado de fora da Vila dos Ferreiros. Os espadachins banquetearam-se alegremente, e houve até mesmo membros de facções opostas que se sentaram juntos para conversar de maneira jovial, como se aquilo não fosse um duelo, mas sim uma festa popular.

À tarde, com a intensificação da neve, as duas facções de espadachins reagruparam-se, repetindo a mesma rotina da manhã até que, pouco antes do pôr do sol, o combate verdadeiro irrompeu.

A luta prolongou-se por meia hora, tingindo a neve com manchas avermelhadas ao som de gritos estridentes. Os ferreiros abandonaram seus afazeres e postaram-se às portas para assistir, apontando de vez em quando para os aprendizes e indicando que a arma empunhada por tal ou qual espadachim valoroso fora forjada ali mesmo.

Tu Nengya provou o seu valor. Os trinta espadachins, alinhados de forma ordeira e avançando e recuando com precisão, revelaram-se muito superiores ao bando desorganizado do oponente. Após diversas disputas, os espadachins da Sociedade Qiu puseram-se em fuga.

O que mais impressionou Gu Shenwei foi o fato de que, apesar de tanto sangue derramado, nenhuma vida fora perdida.

Aquilo parecia uma farsa. Contudo, Tu Nengya explicou mais tarde o motivo ao jovem líder: "Espadachins ganham a vida lutando; evitam criar inimizades sempre que possível. Hoje são inimigos, ontem podem ter sido vizinhos e amanhã talvez sirvam ao mesmo amo, então por que arriscar a vida? No entanto, os espadachins também têm seus limites. A vitória baseia-se na força, mas o vencedor geralmente poupa o adversário, e o derrotado sabe quando retirar-se com honra."

A Sociedade Kun conquistou a Vila dos Ferreiros e alcançou grande renome, fazendo com que muitos dos comerciantes antes ligados ao primeiro jovem lorde se dispusessem a apoiar a décima jovem lorde. Logo em seguida, porém, Gu Shenwei deparou-se com outro problema, que nada tinha a ver com a Sociedade Qiu, mas sim fora provocado por Shangguan Fei, o irmão gêmeo da décima jovem lorde.

A criação simultânea de tropas de assassinos por gêmeos era algo inédito na história da Fortaleza Peng Jin, tornando inevitável a disputa pela herança do irmão mais velho.

Shangguan Ru resolveu o caso pessoalmente. Convidou o irmão para a residência da Cidade do Norte e negociou com ele de maneira solene. Como de hábito, a irmã saiu vitoriosa. Shangguan Fei, a ponto de chorar de raiva, desabafou uma fúria inútil e foi embora pisando duro, mas acabou tendo de abrir mão da maior parte dos lucros.

No final daquele mês, Gu Shenwei dispunha de prata suficiente para pagar o salário de seus subordinados, mas o capital inicial de vinte mil taéis havia diminuído. Apenas dois ou três em cada dez comerciantes protegidos pelo falecido primeiro jovem lorde haviam passado para o lado da décima jovem lorde, e mesmo estes recorriam a todo tipo de desculpa para reduzir a taxa de proteção. Após fazer as contas, Gu Shenwei constatou que conseguia arrecadar pouco mais de dez mil taéis por mês, o que era manifestamente insuficiente para cobrir as despesas.

Com a proximidade do final do ano, a cidade de Biyu mantinha-se em aparente harmonia. Até o momento, as disputas entre a Sociedade Kun e a Sociedade Qiu resumiam-se a pequenos atritos, e os moradores da cidade e dos arredores assistiam a tudo como mero entretenimento. Desejando instigar um confronto aberto, Gu Shenwei jamais encontrava um pretexto adequado.

Contudo, com a chegada do décimo segundo mês lunar, a desculpa bateu à sua porta.

Os irmãos Xu cumpriam fielmente a missão de espionagem. Embora a maior parte do conteúdo recolhido não tivesse grande valor, ambos se mostravam entusiasmados, e Gu Shenwei os incentivava constantemente. Até que, certo dia, Xu Xiaoyi trouxe uma informação que despertou o interesse de Gu Shenwei: a taverna da Muralha Sul estava sob nova direção.

O novo gerente não parecia ser da Cidade do Sul, e os irmãos nunca tinham ouvido falar dele. No entanto, muitos dos clientes que guardavam suas economias com o gerente Lü haviam recebido avisos prévios para comparecerem e conferirem os saldos com o novo responsável, pois o gerente Lü passaria a atuar nos bastidores, desfrutando de uma vida tranquila na Cidade do Norte.

Xu Xiaoyi tinha ouvidos apurados e soube da novidade com três dias de antecedência. Gu Shenwei percebeu de imediato que havia algo errado; aquela manobra da troca de gerência era, muito provavelmente, direcionada contra si próprio. Ele inicialmente pensou em levar os espadachins e assassinos para intimidar o local, mas, reconsiderando, formulou um novo plano.

Logo na manhã seguinte, dirigiu-se à Cidade do Norte para ver a décima jovem lorde. Primeiramente, expôs com clareza a situação financeira, apontando o déficit mensal. Como solução, ofereceu-se para doar a herança de seu mestre.

Shangguan Ru ficou surpresa e Shangguan Yuanshi desconfiou, mas ambas acabaram aceitando a boa vontade e a lealdade de Huannuo, insistindo, contudo, em tratar o montante como um empréstimo.

Dez dias depois, com o novo gerente da taverna da Muralha Sul já empossado há vários dias e sem que Gu Shenwei tivesse recebido qualquer aviso para a conferência de saldos, ele decidiu ir cobrar o dinheiro.

Foi por causa daqueles trezentos e tantos mil taéis de prata que a Sociedade Kun e a Sociedade Qiu travaram o primeiro confronto marcado pela morte, fazendo com que os moradores de Biyu, que se preparavam para celebrar o Ano Novo, compreendessem bruscamente que a brincadeira havia se transformado em tragédia.