Capítulo Oitenta e Três: A Cortesã

Aqui é a Cidade Sul de Jade, lembrou-se Gu Shenwei, procurando não deixar transparecer surpresa. Neste lugar, um jovem de catorze anos contratar um assassino talvez nem fosse algo fora do comum. Não queria parecer ignorante, por isso manteve-se impassível, mas tampouco pretendia aceitar a proposta; seu objetivo ao se tornar um matador nunca foi ganhar dinheiro.

“Procuraste a pessoa errada. Não sou assassino.”

O olhar ansioso de Xu Xiaoyi revelou uma ponta de decepção, tornando-o subitamente mais infantil. “Diz quanto queres, eu pago. Tenho muito dinheiro, é verdade, posso adiantar metade.”

“Já disse, não sou assassino.”

Xu Xiaoyi parecia uma criança que não recebeu presente de Ano Novo, baixou a cabeça, desanimado. “Achei que podias ajudar. Sabes, talvez seja a única chance de livrar-me e minha irmã deste inferno.”

“Tens uma irmã?”

“Sim, tenho. Para ser sincero, sou ladrão e minha irmã... bem, ela é prostituta. Nada disso foi escolha nossa. Aquele homem nos obriga, e se não entregamos prata todos os dias, apanhamos. Se eu pudesse escolher, estudaria, aprenderia a lutar. Minha irmã, ela deveria ser como as moças ricas do norte, morando numa bela casa, aprendendo bordado e essas coisas. Mesmo que eu continuasse ladrão, ela deveria casar-se com um bom homem, talvez até um nobre exilado, pois é tão boa, tão bonita e doce. Não entendo por que o destino foi tão cruel com ela.”

Gu Shenwei lembrou-se de sua própria irmã, Gu Cuilan, a quem o céu foi ainda mais injusto.

“Quanto dinheiro tens?”

“Bem, não sei exatamente. É a primeira vez que procuro um matador. Quanto é, segundo vossas regras?”

Gu Shenwei já vivenciara os mais cruéis assassinatos entre aprendizes no Forte Águia Dourada e era capaz de perceber emboscadas a partir do menor indício. Estava acostumado a lidar com adultos traiçoeiros e desconfiava de todos, mas nunca tivera contato com delinquentes de rua — especialmente um tão vulnerável e estranhamente perspicaz.

“Cem taéis.”

Quando Henu subornou o responsável pelo Pavilhão do Fogo para fazer com que Huannu e Liuhua se enfrentassem no Torneio Lunar, pagou cem taéis. Gu Shenwei presumiu que esse era o preço de uma vida.

Xu Xiaoyi pareceu hesitar, mas não barganhou. “Certo. Pago cinquenta agora, cinquenta depois do serviço.”

“Fala-me desse homem.”

“Qual deles?”

“Aquele que obriga a ti e tua irmã.”

“Não é lugar para conversarmos, vem comigo.”

Gu Shenwei não sabia ao certo por que aceitara aquela estranha proposta de assassinato. Ainda tinha assuntos inacabados com seu mestre e, de toda forma, o melhor seria evitar problemas. Além disso, o rapaz parecia astuto e pouco confiável. Contudo, a emoção que Xu Xiaoyi demonstrou ao falar da irmã foi o que realmente tocou Gu Shenwei.

Levantou-se, seguiu-lhe os passos ao sair da taberna, pensando em como Tie Hanfeng avaliaria aquela decisão. Já que seu mestre se recusava a revelar suas verdadeiras intenções, talvez valesse a pena provocá-lo um pouco mais.

O dia mal clareara, as ruas estavam quase desertas. Xu Xiaoyi liderava, avançando para dentro da muralha da cidade e serpenteando por vielas como um rato conhecedor de todos os atalhos, sabedor dos caminhos mais curtos e dos melhores esconderijos.

O destino era uma pequena casa de dois andares de frente para a rua, sem pátio. O térreo servia de sala de visitas, o andar superior era o quarto. O espaço era restrito, mas a decoração, luxuosa: tapetes espessos, objetos de ouro, prata e jade em profusão, sedas e tecidos caros espalhados sem propósito aparente. Sinais claros de que uma festa acabara há pouco.

Tratava-se de um pequeno bordel. Gu Shenwei sentiu-se tenso, desconfiando de uma brincadeira de seu mestre. Talvez, logo, surgisse diante dele aquele rosto vermelho e zombeteiro.

Logo, percebeu que era exagero. Xu Xiaoyi subiu e trouxe sua irmã, uma jovem delicada e frágil, cujo rosto pintado de carmim não conseguia esconder a inocência e o medo.

A moça chamava-se Xu Yanwei, tinha apenas dezessete anos e foi a primeira prostituta que Gu Shenwei conheceu.

Se Gu Lun ainda estivesse vivo e visse o filho tão jovem envolvido com uma cortesã, certamente mudaria a família para ainda mais longe.

Xu Yanwei, como o irmão dissera, era de fato gentil e reservada. Quase não falava, deixando as apresentações para Xu Xiaoyi. Com os olhos baixos e as mãos apertando nervosamente o lenço, parecia apavorada com a ideia de contratar um assassino. Cada ruído junto à porta a deixava lívida.

O homem que escravizava os dois irmãos era um velho canalha da Cidade Sul, conhecido apenas como “Buda Barrigudo”. As crianças sob seu comando chamavam-no de “Papai”.

“Papai compra crianças por toda parte e as cria para escravizá-las. Os meninos viram ladrões ou bandidos, as meninas... fazem isto aqui.”

Xu Xiaoyi falava com ódio, inflamado contra o tal “Papai”. “Se algum cliente paga para assistir, ele mata alguém ali mesmo, e bater em nós é rotina. Olha, minha irmã nunca se cura dos ferimentos.”

Xu Xiaoyi ergueu a manga da irmã, revelando um braço fino como o de uma criança, cruzado por cicatrizes profundas e recentes.

Xu Yanwei rapidamente baixou a manga e virou-se, chorando em silêncio.

A atuação dos dois irmãos tocou Gu Shenwei profundamente. O senso de justiça que o pai plantara em seu coração durante a infância reacendeu-se, levando-o a ignorar detalhes importantes, como o fato de “Buda Barrigudo” controlar um grande número de crianças e administrar negócios de prostituição e furto. Isso indicava que era um homem poderoso, talvez até aliado ao Forte Águia Dourada. Matá-lo poderia trazer graves consequências.

Gu Shenwei penetrava, sem perceber, em um mundo distinto dos clãs marciais do interior ou das fortalezas de assassinos do oeste. Ali, não havia diferença entre mentira e verdade, ilusão e realidade — tudo era um jogo de sombras criado pelo ouro.

Só quem conhecia o real valor do dinheiro podia atravessar aquela névoa. Essa era uma lição que Gu Shenwei só aprenderia mais tarde.

“Dá-me a prata. E uma faca.”

Depois de ouvir tudo, Gu Shenwei limitou-se a essa frase. Com ela, selou o destino de várias vidas — e lançou-se num abismo sem volta.

Seguiu o protocolo de um assassinato: inspecionou o local, planejou a rota de fuga, colheu informações detalhadas sobre “Buda Barrigudo”.

O velho fora um lutador temido em sua juventude, dominando as ruas da Cidade Sul à base da espada. Com o tempo, enriqueceu, engordou e perdeu o vigor; agora, subir alguns degraus já o fazia ofegar.

Tinha sempre um guarda-costas, que variava conforme o dia — geralmente um dos muitos mercenários comuns das tabernas da região.

Faltava menos de uma hora para que viesse cobrar de Xu Yanwei o “imposto”, levando toda a prata que ela ganhara na noite anterior. Costumava subir ao quarto para isso.

A única companhia de Xu Yanwei era uma criada idosa, já dispensada por ela.

A operação parecia simples, não fosse pela faca que Xu Xiaoyi trouxera.

A bainha era nova, negra e brilhante, mas a lâmina era uma imitação barata das espadas do Forte Águia Dourada: mal feita, leve demais, já com a ponta lascada em alguns pontos.

Gu Shenwei devolveu a bainha a Xu Xiaoyi e ordenou que partisse. Ficou apenas com a falsa espada, acompanhou Xu Yanwei até o andar de cima.

O quarto era tão suntuoso quanto o salão de visitas. Havia cortinas espessas sobre a porta. Gu Shenwei escondeu-se atrás delas, pronto para atacar primeiro o guarda-costas, que deveria ficar junto à entrada.

Com tudo preparado, os dois ficaram tomados por um constrangimento súbito.

Gu Shenwei, apesar dos quinze anos, tinha o semblante sombrio e maduro, aparentando ser mais velho. Xu Yanwei, acostumada apenas com a presença do irmão e dos clientes, sentia-se extremamente desconfortável diante de um jovem estranho. Espiava-o de relance, abaixando logo o olhar e tentando ajeitar, em vão, as dobras do vestido.

Gu Shenwei também se sentia deslocado. Não sabia o que esperar de uma prostituta, mas em sua imaginação, não seria alguém tão tímida e assustada. Os olhos de Xu Yanwei, sempre marejados e esquivos, tornavam-na ainda menos compatível com o termo “prostituta”.

“Finge que não estou aqui. Este teu nervosismo pode levantar suspeitas”, advertiu Gu Shenwei, que teria de esperar ali um bom tempo, incomodado com aqueles olhares furtivos.

Xu Yanwei assentiu quase sem som e fez o que faria se estivesse sozinha: despiu-se.

Na verdade, usava apenas um longo e luxuoso manto, sem nada por baixo.

Mesmo através das cortinas, só enxergando sua silhueta, Gu Shenwei desviou o rosto, o coração disparado. Era a primeira vez que percebia: talvez Xu Yanwei não fosse tão frágil quanto parecia.

Quando voltou a olhar, ela já estava deitada, adormecendo. O dia era seu tempo de repouso.

Gu Shenwei enxugou o suor das mãos, apertou novamente o cabo da espada e focou o olhar no vazio diante da porta, atrás da cortina, obrigando-se a recuperar a calma.

A respiração de Xu Yanwei tornou-se lenta e regular, como se dormisse profundamente. Nem que cem homens estivessem escondidos no quarto, aquilo a perturbaria.

“Buda Barrigudo” anunciou sua chegada com passos pesados na escada. Ainda do lado de fora, sua voz retumbou: “Minha filha querida, que presente preparou para o papai?”

Entrou imponente, enorme como uma bola de couro, enxugando o suor com um lenço de seda, como se fosse verão. Atrás dele vinha um homem de trinta e poucos anos, alto, desleixado, com o rosto sujo, muito parecido com os bandidos que Gu Shenwei já vira.

“Buda Barrigudo” foi direto até a cama, o guarda encostou-se à porta, separado do assassino apenas pela cortina, e lançou sobre a mulher um olhar lascivo.

Ao ouvir passos, Xu Yanwei despertou, sentou-se e cobriu-se com o lençol. Estava pálida, mas forçou um sorriso. “Papai, o cliente de ontem deixou mil taéis, estão todos ali.”

Sobre o tapete, uma mesa baixa coberta de seda vermelha. “Buda Barrigudo” levantou o tecido, viu a pilha de prata e assentiu, satisfeito.

Gu Shenwei assustou-se. Que tipo de cliente, numa noite, deixava mil taéis? Por sua parte, estava arriscando a vida por meros cem. Talvez estivesse a fazer um péssimo negócio.

Mas não era hora de negociar. Prendeu a respiração e esperou o momento certo. O guarda não parecia um mestre das armas, mas, segundo os princípios do Forte Águia Dourada, mesmo para matar um mendigo enfermo, um assassino devia empregar o máximo de cautela. Jamais subestimar o adversário.

O olhar do guarda fixou-se no braço nu da mulher, o corpo inclinando-se para a frente, pressionando a cortina — separando-o da ponta da espada por menos de um centímetro.