Capítulo Noventa e Oito: O Prisioneiro

O primeiro cavalo alcançou a carruagem, emparelhando-se com o veículo; o cavaleiro ergueu a longa lâmina e desferiu um golpe contra o jovem no topo da carruagem. Sem tempo para refletir sobre o motivo dos atacantes quererem matá-lo a todo custo, Gu Shenwei manteve a mão esquerda firmemente presa à borda, lançando seu corpo para o lado. Girou no ar em meia volta e aterrissou de novo no teto com destreza.

O cavaleiro estendeu o braço direito, mantendo a posição de ataque. O cavalo seguiu em frente, mas logo a longa lâmina caiu ao chão e, após alguns passos, o homem também tombou, preso ao estribo, sendo arrastado até que, finalmente, parou.

— Ataquem juntos, não se separem! — gritou um dos perseguidores enquanto quatro cavalos se aproximavam.

A Rua Liuren era a única via reta do bairro sul, mas não muito longa. Após Gu Shenwei abater o primeiro inimigo, Xu Yanwei já guiava o cavalo para o final da rua, entrando no labirinto tortuoso das travessas.

Quatro cavalos não conseguiam correr lado a lado. Aproveitando uma curva brusca, Gu Shenwei matou mais um dos atacantes. Dois deles, então, equilibraram-se sobre o dorso dos cavalos e saltaram para o teto da carruagem, enquanto o último mantinha-se próximo à traseira.

Os cavaleiros eram meros espadachins, cruéis e impiedosos, mas desprovidos de técnica refinada. Uma vez no teto, ainda precisavam se firmar de pé para atacar. Gu Shenwei, com a mão esquerda presa à borda como um felino encolhido, desferiu o primeiro golpe, decepando o tornozelo de um deles; o segundo atingiu a coxa do outro.

Ambos caíram do teto aos gritos, e o quarto cavaleiro, ao testemunhar a cena, perdeu a coragem de prosseguir, diminuindo o ritmo para reunir-se aos demais.

Gu Shenwei havia repelido dois grupos de atacantes, mas não conseguira capturar nenhum deles com vida. Todo o seu treinamento fora voltado para matar, não para capturar inimigos sob perseguição.

Outro cavaleiro aproximou-se, desta vez sozinho. Num piscar de olhos alcançou a traseira da carruagem, saltou pelo ar sobre a cabeça de Gu Shenwei e caiu do outro lado, junto ao cocheiro.

De semblante austero e implacável, era impossível definir sua idade — talvez entre trinta e cinquenta anos. O olhar era gélido. Assim que pousou, agarrou-se à borda do teto e investiu com a lâmina.

Era um adversário habilidoso. Gu Shenwei pensou nisso enquanto já atacava as pernas do inimigo.

Por sorte, o homem não era um mestre como os cavaleiros de Pedra. As lâminas se chocaram com igual força.

A técnica Jinpeng era ideal para assassinatos furtivos, focada em ataques letais com um único golpe. Num combate frente a frente, suas limitações ficavam evidentes. Sobre o teto balançante da carruagem, ambos se engalfinhavam, sem espaço para manobras elaboradas, restando-lhes apenas velocidade e ferocidade. Trocaram dezenas de golpes em questão de instantes, as lâminas cantando no ar, sem que um superasse o outro.

Mais perseguidores chegaram; um tentou subir no teto e caiu. Os cinco restantes mantiveram-se cautelosos, ladeando a carruagem e, de vez em quando, desferindo golpes para confundir Gu Shenwei, que, em pouco tempo, começou a ceder.

Ao entrarem em outra rua, Gu Shenwei já acumulava dois cortes na perna. Não eram fatais, mas limitavam ainda mais seus movimentos.

O cavaleiro no teto, sentindo que o momento era propício, bradou: — Entregue sua vida! — e lançou uma sucessão de golpes violentos e rápidos. Gu Shenwei só pôde se defender, sem chance de contra-atacar.

Um dos perseguidores acelerou, ultrapassando a carruagem com a intenção clara de matar o cocheiro. Gu Shenwei estava longe demais para intervir.

Quando tudo parecia perdido, vários acontecimentos inesperados se precipitaram.

Xu Yanwei, ao conduzir a carruagem, gritou de susto, mas não foi atingida. Ao seu lado, o cavaleiro tombou com uma flecha na cabeça, caindo pesadamente ao solo.

Do alto dos telhados, figuras saltaram armadas, abatendo os quatro cavaleiros restantes que seguiam a carruagem.

O cavaleiro sobre o teto, ao ver a reviravolta, hesitou. Logo em seguida, um grito de dor: uma flecha disparada de dentro da carruagem atravessou seu pé.

Gu Shenwei aproveitou, lançou-se sobre o homem, segurou-o e, com o cabo da lâmina, golpeou-o até deixá-lo inconsciente.

A carruagem então reduziu a marcha e parou. Xu Yanwei, ao que tudo indicava, dera uma volta e retornara à Rua Liuren, encontrando os aprendizes que voltavam da caçada aos atacantes.

No interior da carruagem, Xu Xiaoyi já havia despertado. Após observar por um tempo, aproveitou a oportunidade e enfiou uma flecha no pé do cavaleiro.

No topo da carruagem, Gu Shenwei estava banhado em suor frio. Imaginara que os assassinos seriam poucos e agiriam nas sombras, mas foi surpreendido por uma horda de espadachins, tendo ele mesmo como alvo principal, e não o isco que preparara.

Algo saíra do controle, e ele não conseguia entender o motivo.

Os aprendizes se reuniram. Alguém carregava um cadáver, outro trazia um prisioneiro ferido. Shangguan Yushi exibia expressão de desagrado.

O morto era Liunu, um dos aprendizes assassinos, antigo membro do grupo de Huannu e Henu. Era inteligente, mas sua técnica de lâmina não era das melhores.

Para a Fortaleza Jinpeng, perder membros em ação era um erro grave. Como chefe da missão, Shangguan Yushi teria de apresentar uma explicação ao regressar, justificando seu mau humor e irritação.

— Estúpido, nunca deveria tê-lo escolhido — resmungou, referindo-se a Huannu. Os aprendizes mantiveram-se calados; todos eram sobreviventes do massacre no Forte Leste e não tinham laços com o jovem senhor do pavilhão interno.

— É melhor que esses prisioneiros digam alguma coisa, ou toda a culpa recairá sobre você. Foi sua ideia essa operação, sem sequer me consultar antes — voltou-se, irritada, para Huannu.

— Eu assumo a responsabilidade — disse Gu Shenwei, amarrando o cavaleiro desmaiado e, ao saltar da carruagem, ajudou os demais a colocar os dois prisioneiros no veículo.

Assim que a carruagem parou, os irmãos Xu saltaram, afastando-se dos aprendizes. Apesar de terem idades semelhantes, viam aqueles jovens como seres de outra natureza — mais temíveis que os espadachins brutais.

— O que faremos com eles? — perguntou um dos aprendizes.

Shangguan Yushi ia responder, mas Gu Shenwei se apressou: — Ambos trabalham para a Fortaleza Jinpeng.

Shangguan Yushi hesitou. Como chefe da missão, tinha total autoridade para ordenar a morte dos dois iscos, o que também condizia com os rígidos princípios dos assassinos da fortaleza.

Gu Shenwei empurrou os irmãos e sussurrou: — Vão até a “Muralha Sul” e procurem por Tie Hanfeng, o manco.

A cidade sul era perigosa naquele momento, e os irmãos não queriam andar sozinhos. Contudo, sabiam que era mais arriscado permanecer entre os aprendizes assassinos. Concordaram, então, e fugiram apressados, só sossegando ao se afastar de Liuren.

Os aprendizes reorganizaram-se e partiram, levando na carruagem dois cadáveres e dois prisioneiros.

Nenhum outro atacante apareceu; aparentemente, o poder dos jovens havia intimidado quem estava por trás das agressões.

Ao cruzarem a ponte, enfrentaram dificuldades. Os guardas da entrada norte, inflexíveis, exigiram a identificação de todos e proibiram a entrada dos prisioneiros.

Os aprendizes, que haviam acabado de matar nas ruas, relutavam em aceitar as regras rígidas da cidade norte. Bastaria uma ordem de Shangguan Yushi para massacrarem os guardas sem pensar duas vezes.

Ela, porém, não deu a ordem. Sabia bem as diferenças e limites entre as cidades norte e sul. Aqueles guardas representavam várias facções de Yucheng, incluindo membros da Fortaleza Jinpeng, alguns de status superior ao dela.

A cidade norte era o único caminho para a fortaleza. Não havia alternativa.

— Joguem os cadáveres fora, matem um dos prisioneiros e usem a identificação de Liunu para o outro — ordenou Shangguan Yushi.

Dois aprendizes atiraram os corpos nas ruas da cidade sul. Ambos os prisioneiros estavam conscientes. O ferido, apavorado, implorou em prantos: — Por favor, deixem-me ir. Não sei de nada.

A frase “não sei de nada” foi sua sentença. Um dos aprendizes o matou sem hesitar, atirando o corpo junto aos demais.

Os guardas do norte, habituados à violência, estremeceram diante da cena e abriram caminho sem mais demora.

O que deveria ser uma missão comum de assassinato tornou-se um evento que abalou toda a cidade sul de Yucheng. Mais tarde, os jovens descobririam que haviam se tornado figuras lendárias, conhecidas como “os assassinos mirins”, e que aquela luta foi apenas um prelúdio para matanças ainda maiores.

O prisioneiro sobrevivente foi entregue ao “Instituto da Purificação”. A partir daí, cada passo dos acontecimentos surpreendeu os aprendizes.

Apesar do tumulto e da perda de um membro, Shangguan Yushi não foi repreendida. Pelo contrário, recebeu elogios pela liderança demonstrada em situação de crise.

Na lista de méritos, Huannu não foi mencionado. Esquecido nos registros, em poucos dias até os colegas de missão se esqueceram de que ele salvara a vida de todos — apenas Henu e alguns poucos sabiam, e passaram a respeitá-lo ainda mais.

O prisioneiro falou. No Instituto da Purificação, ninguém resistia. Mas a confissão não implicava ninguém da fortaleza. Ele era chefe de um bando de espadachins errantes, contratado por outro espadachim desconhecido.

A investigação parou aí.

Dias depois, surgiram rumores de que o verdadeiro mandante era Meng Mingshi, o quinto filho da família Meng, da cidade norte.

Gu Shenwei levou algum tempo para entender que ódio Meng cultivava contra ele.

A origem do conflito estava no pai dos irmãos Xu, chamado “Buda Barrigudo”, que antes de morrer dissera ser “homem da família Meng”. E era verdade: ele servia a Meng Mingshi, sendo responsável por guiá-lo em sua vida de prazeres. Sua morte foi uma perda irreparável para o quinto jovem mestre, que mal começara a desfrutar dos sabores da cidade sul.

Meng Mingshi, famoso por seu temperamento explosivo, havia recebido muito dinheiro dos irmãos Xu e, por isso, os poupou. Mas não perdoou quem matara seu criado. A punição branda dada a Huannu pela fortaleza o deixou furioso, levando-o a arquitetar uma série de vinganças.

A família Meng era o principal patrocinador e aliada da Fortaleza Jinpeng. Como foram os próprios aprendizes que provocaram o incidente, o “Rei dos Passos Solitários” decidiu não aprofundar o caso. Como chegaram a um acordo, ninguém de fora jamais saberia.

Gu Shenwei mais uma vez aprendeu a diferença entre “resolver o problema” e “buscar a verdade”.

Não acreditava que o Sr. Guo fosse alheio àquilo tudo. O perigoso documento não poderia ter sido forjado por Meng Mingshi. As intrigas dentro da família Shangguan também o intrigavam: o jovem mestre, o Sr. Guo e a Senhora Meng mantinham relações tensas, mas, ao mesmo tempo, conspiravam em segredo com os filhos da família Meng.

Ele guardou suas suspeitas para si, compartilhando apenas com Henu. Ambos concordaram que Meng Mingshi era instrumento do Sr. Guo e tentaram, discretamente, planejar uma revanche, recrutando alguns aprendizes.

A ação foi abortada antes de começar. Tie Hanfeng descobriu o plano do discípulo, ordenando que cessasse imediatamente e lhe ensinou uma lição importante.

Gu Shenwei jamais esqueceria esse ensinamento do mestre, e dali em diante, em cada assassinato e intriga, seguiria essa regra com rigor absoluto.