Capítulo Setenta e Sete: Massacre

Como a jovem Lótus dissera, os massacres entre aprendizes não eram impedidos; a Fortaleza do Pássaro Dourado até incentivava que os futuros assassinos fossem submetidos ao treinamento de matança mais rigoroso e realista possível, estabelecendo apenas algumas regras tácitas.

Os massacres limitavam-se ao Leste da Fortaleza. Especificamente, apenas nas áreas a leste e ao sul do Pátio do Fogo, estendendo-se até o Penhasco do Além a leste e até o Beco da Faca de Madeira ao sul. Qualquer aprendiz de assassino que ousasse ultrapassar esses limites seria imediatamente morto por guardas ocultos.

Os massacres só poderiam ter como alvo os próprios aprendizes. Exceto pela primeira noite, qualquer um que atentasse contra os servos teria destino selado—morte certa. Ainda assim, eram raros os criados que se atreviam a entrar no Leste da Fortaleza; o mercado negro fora abolido, e os servidores responsáveis por trazer comida e limpar só apareciam em bandos, partindo logo após deixarem os mantimentos. Aqueles dias transformaram o Leste da Fortaleza em um caos sujo, quase indistinguível das ruínas do Beco da Faca de Madeira.

Os mestres assassinos mantinham-se fiéis ao princípio de não interferência. Assim que os massacres começaram, logo arranjaram desculpas para abandonar suas residências. Sem o mercado negro, a vida dentro da fortaleza tornara-se incômoda; a maioria dirigiu-se para a Cidade do Sul para desfrutar de vinho e mulheres, tratando aquele mês como um raro período de férias.

Os poucos mestres que restaram também partiram após um assassinato bem-sucedido da Irmandade dos Escravos de Braço, entregando definitivamente o território aos aprendizes enlouquecidos pela matança.

Esse assassinato fora um ato de vingança, orquestrado por Gu Shenwei, e o alvo chamava-se Chacal.

Entre os membros da Irmandade da Montanha Nevada, quase todos abandonaram seus nomes de batismo, assumindo nomes de animais; Chacal era um deles, um jovem ágil, de técnica feroz, especialista em combate corpo a corpo.

— Foi ele quem tentou te matar no mercado negro — garantiu um membro da Irmandade dos Escravos de Braço, sem apresentar prova alguma, mas obtendo o consenso imediato dos demais. Todos concordaram em escolher Chacal como alvo exemplar. Nos dois primeiros dias de massacre, a irmandade perdera sete pessoas, a maior baixa dentre todos os grupos, e ansiava recuperar prestígio e posição.

Na verdade, ao contrário do que afirmara o mais velho dos aprendizes, nenhum grupo desejava aliar-se à Irmandade dos Escravos de Braço. Muitos odiavam a Irmandade da Montanha Nevada, é verdade, mas nutriram igual aversão aos jovens marcados no braço, que antes eram servos na fortaleza e mantinham inúmeros laços com os outros pátios. Antigos amigos ainda os visitavam, como a jovem Lótus com o já falecido servo Long, e até podiam não residir no Leste da Fortaleza. Tudo isso aprofundava o abismo entre a Irmandade dos Escravos de Braço e os demais aprendizes.

Era a primeira vez que Gu Shenwei se integrava a um grupo. Apesar de ser reconhecido como o mais habilidoso, não conquistou imediatamente a liderança; todos aguardavam para ver como se sairia. Para obter o respeito geral, teria de exibir ainda mais carisma de liderança.

Naquela tarde, mais membros da irmandade chegaram, somando cinquenta e oito pessoas. Como cada um servira a um patrão diferente, os conflitos internos da família Shangguan se refletiam entre os servos, levando vários aprendizes a disputar a liderança.

Por isso, assassinar Chacal ganhou duplo significado: vingança e disputa pelo comando. Gu Shenwei decidiu assumir o controle daquele jogo.

O maior obstáculo era que o mestre de Chacal ainda permanecia no Leste da Fortaleza.

A jovem Lótus reuniu informações valiosas, e Gu Shenwei traçou um plano ousado, envolvendo apenas três pessoas.

O mestre de Chacal tinha seis aprendizes. Um deles participaria da Prova do Mês, o único evento regular que sobrevivera no Pátio do Fogo; todos os aprendizes vivos eram obrigados a participar.

O primeiro membro do grupo de assassinato, coincidentemente, também participaria da prova. Cabia a ele vigiar; assim que o aprendiz irmão de Chacal entrasse em casa, avisaria a jovem Lótus, que aguardava na porta.

Gu Shenwei, vestido com o uniforme negro de aprendiz de assassino e mascarado, escondera-se desde a madrugada anterior nas imediações da casa de Chacal.

A jovem Lótus assumiu o posto na troca de turno; sua função era transmitir mensagens e, caso o irmão de Chacal voltasse antes do previsto, tentar impedi-lo ou matá-lo.

Gu Shenwei empunhou a faca, saiu do esconderijo e entrou, sem subterfúgios, no pátio onde Chacal vivia.

O lugar era muito maior que a morada de Han Tiehan. O mestre assassino repousava dentro de casa; Chacal e outros irmãos de armas treinavam com facas. Gu Shenwei acenou para eles, sem dizer palavra, aparentando desânimo, e foi direto para o “seu” quarto.

Era ainda o início dos massacres, e a vigilância não era tão extrema. A compleição de Gu Shenwei era semelhante à do aprendiz que participava da prova. Embora fosse estranho manter a máscara após a prova, ninguém suspeitou; afinal, quem imaginaria um aprendiz tentando um assassinato debaixo do nariz do mestre?

Chacal mantinha boa relação com o irmão de armas. Após treinar um pouco, entrou para perguntar o resultado da prova. Parecia ter perdido novamente, mas sobreviver já era um alívio.

Assim como anos antes, quando esperava Han Shiqi debaixo da cama, Gu Shenwei ocultou-se atrás da porta, prendendo a respiração, o coração inquieto, mais uma vez confrontado pela incerteza do plano: e se Chacal não entrasse? Ou se viesse acompanhado? Os detalhes da vida estavam repletos de incertezas, e as informações da jovem Lótus podiam estar erradas.

No entanto, tudo correu melhor do que o esperado. Gu Shenwei finalmente conseguiu matar alguém pelas costas: cravou a lâmina no coração de Chacal e, antes que o corpo caísse, agarrou-lhe os cabelos e, seguindo o ensinamento do mestre, decepou-lhe a cabeça.

Assim que tudo aconteceu, todo o nervosismo de Gu Shenwei dissipou-se. Calmamente, limpou a lâmina, embrulhou a cabeça numa túnica negra e deixou o pátio com passos firmes, sem olhar para os lados.

Os quatro aprendizes restantes demonstraram surpresa, mas não reagiram de imediato. Só muito depois, quando o mascarado já sumira, lembraram-se de procurar por Chacal.

O mestre assassino, tomado de fúria, quase matou os cinco aprendizes sobreviventes. Depois de se acalmar, elogiou a ousadia do assassino. Não se rebaixaria a buscar vingança pessoalmente, então partiu do Leste da Fortaleza, deixando apenas o aviso: “Ou matam o assassino, ou me encontram mortos.”

Para evitar repetir tamanho vexame, os últimos mestres assassinos também foram embora, desencadeando uma onda ainda maior de assassinatos.

O caso espalhou-se rapidamente; todos souberam que fora obra de Huan Nu, que logo obteve a lealdade de todos os membros da Irmandade dos Escravos de Braço—e atraiu uma série de tentativas de assassinato.

Naquele mês anterior ao inverno, Gu Shenwei não teve residência fixa, hospedando-se em casas de vários membros, ou escondido nas ruínas do Beco da Faca de Madeira.

Nunca havia um esconderijo realmente seguro; para sobreviver, restava apenas matar o maior número possível de inimigos antes que eles o fizessem.

Gu Shenwei dividiu os cinquenta e oito membros em pequenos grupos de três a cinco pessoas, designando territórios e alvos. Às vezes, ele próprio participava do planejamento dos assassinatos. Seu grupo era formado por ele, a jovem Lótus e um rapaz chamado Liu Nu.

Lótus logo revelou talento nato para o assassinato, enquanto Liu Nu era um ponto fraco. Mas como seu patrão era o Terceiro Jovem Mestre, e este mantinha boas relações com o Oitavo Jovem Mestre, Gu Shenwei teve de tolerá-lo—os servos das outras alas eram ainda menos confiáveis.

As atividades de assassinato vinham em ondas, ora intensas, ora rareando. Nos dias mais sangrentos, morriam trinta ou quarenta pessoas; em outros, todos pareciam concordar em trégua para reabastecer comida, armas, roupas e outros suprimentos.

A Prova do Mês tornara-se uma jornada de morte: aprendizes azarados tombavam antes de alcançar o portão do Pátio da Alquimia, enquanto os mais sortudos descobriam, ao entrar na sala de combate, que não havia adversário algum.

Ninguém mais ousava lançar corpos no Penhasco do Além—isso seria condenar a si mesmo a cair junto.

Quando precisavam agir abertamente, os aprendizes só se deslocavam em grupos de três ou cinco, sempre com protetores disfarçados vigiando.

O nível dos assassinatos subia sem cessar e, paralelamente, alguns aprendizes com técnicas refinadas e feitos notáveis começaram a ganhar fama. Todos aprenderam a reconhecer os assassinos pelo método do crime, permitindo calcular os feitos e até ranquear quem matava mais.

Gu Shenwei, embora planejasse e participasse de muitos assassinatos, não era o mais bem colocado nos rankings—os registros dos vários grupos o mantinham sempre em terceiro ou quarto lugar.

Muitos perceberam que sobreviver não dependia, necessariamente, da força. Vários prodígios do Pátio da Escultura em Madeira, conhecidos por abater adversários com um só golpe nas provas, foram mortos logo nos primeiros dias do massacre. Já outros, antes anônimos, não só sobreviveram como aumentaram continuamente sua contagem de vítimas.

Um jovem chamado Liu Hua destacava-se entre eles, sempre à frente de Huan Nu em todos os rankings.

De sobrenome Zhi, nascido a oeste das terras de areia movediça, Liu Hua era magro, baixo, de aparência comum. No Pátio da Escultura em Madeira, chamava atenção apenas pelo nome peculiar. Ao chegar ao Pátio do Fogo, nunca obtivera vitórias expressivas nas provas mensais e certa vez até fora ferido.

Esse jovem, aparentemente frágil, não se juntou a grupo algum, não tinha aliados, agia sozinho e de forma imprevisível. Nos três primeiros dias, assassinou onze aprendizes. Inicialmente, atribuíam suas mortes a outros, até que alguém identificou seu método singular.

Liu Hua era um exímio arqueiro, fabricara um arco curto de alcance limitado, porém fácil de ocultar. Atacava apenas a menos de vinte passos de distância e, dependendo do resultado da primeira flecha e da reação do inimigo, disparava até três vezes.

Matava apenas com flechas, sempre as recuperava após o crime, nunca deixava uma presa com flecha no corpo. E, não importava quantos disparos fossem feitos, sempre havia uma flecha atravessando a boca e saindo pela nuca.

Seu apelido, “Boca Selada”, tornou-se pesadelo especialmente para quem já o humilhara, todos passaram a vigiar cuidadosamente a própria boca.

Liu Hua elevou o prestígio dos arqueiros. Na Fortaleza do Pássaro Dourado, aprendizes de arco e armas ocultas sempre estiveram em desvantagem: “Atirar de longe não se compara ao ataque próximo; quanto mais perto, melhor se julga a morte do adversário”—um ditado entre os assassinos.

Mas Liu Hua agia só, e seus assassinatos eram sobretudo vinganças pessoais, de impacto restrito. No Leste da Fortaleza, outro aprendiz ocupava, sem sombra de dúvida, o topo da lista de mortes; todos diziam que era o único a quem Liu Hua não ousava desafiar.

Trata-se de um jovem chamado Mustang, que mantinha a marca de pelo menos um assassinato por dia, totalizando sessenta e nove vítimas em um mês—suficiente para aniquilar um grupo médio. No final, teve a ideia de desafiar Huan Nu, líder da Irmandade dos Escravos de Braço, para um duelo público, visando pôr fim àquela absurda matança.