Capítulo 156: Em Busca do Assassino

A morte do lorde Gao Zhen foi bastante misteriosa, mas ele ter se infiltrado sorrateiramente na Cidade Sul durante o auge da guerra entre as facções Kun e Qiu não passava de um suicídio.

Todos diziam que a exigência dos líderes de ambas as facções para que seus membros não ousassem pôr os pés na Cidade Sul era uma regra desfavorável para a facção Qiu.

Shangguan Ru, sendo uma jovem donzela, sentia apenas curiosidade pelas tavernas, casas de jogo e bordéis da Cidade Sul, sem desejos carnais intensos, o que tornava sua contenção relativamente fácil. Os jovens da outra facção eram completamente diferentes; esconder-se na Cidade Norte era quase o mesmo que estar em uma prisão e, em pouco tempo, começaram a ansiar pelo tumulto e pelo charme da Cidade Sul, ficando extremamente impacientes e inquietos, agindo como veados no cio.

A primeira pessoa a perder o autocontrole foi justamente o lorde Gao. Ele provavelmente achava que o final do ano trazia certa paz e que nenhuma das partes planejaria assassinatos naquele período, então levou apenas um criado pessoal, saiu da Cidade Leste, deu uma imensa volta e entrou na Cidade Sul por uma brecha na muralha da cidade, seguindo direto para a casa de uma cortesã de sua confiança no Beco Liuren para entregar-se aos prazeres.

Os dois morreram juntos, realizando o antigo desejo de alma gêmeas no destino. Vários especialistas que inspecionaram o local posteriormente concordaram unanimemente que a arma do crime fora uma espada.

Havia pouquíssimos mestres espadachins em toda a Cidade Biyu, e aqueles com inimizades com o lorde Gao eram ainda mais raros. Por essa razão, um de seus melhores amigos, o espadachim Ye Silang, proclamou no dia de Ano Novo que o assassino certamente era o mercenário Huan, da facção Kun, exigindo um duelo marcado para o nono dia do primeiro mês lunar, no Bosque dos Rouge.

O lorde Gao não era um espadachim comum; assim que a notícia de sua morte se espalhou, a Fortaleza de Pedra enviou emissários para investigar a Cidade Sul. Onze jovens assassinos, incluindo Shangguan Yushi, tiveram de justificar seus paradeiros no momento do crime.

Os cinco esquadrões de assassinato estavam em missão explorando as defesas inimigas e tinham companheiros do mesmo grupo como álibi, com exceção de Liuhua, que sempre agia sozinho. No entanto, ele era especialista apenas em arco e flecha; além de não saber usar espadas, sua técnica com sabres era medíocre. Portanto, as maiores suspeitas recaíram sobre Huan Nu e Henvu.

Ambos possuíam espadas e mantinham uma relação ambígua, o que invalidava o testemunho mútuo. Contudo, não havia provas adicionais de que Yang Huan fosse o assassino, especialmente no que tangia à sua suposta habilidade com a espada, algo em que os habitantes da Fortaleza de Pedra simplesmente não acreditavam. Se ele realmente dominasse uma esgrima tão formidável, já a teria exibido na Fortaleza Leste, evitando ser empurrado a situações de perigo mortal repetidas vezes, a ponto de quase morrer para a Lâmina de Cavalo Selvagem durante o teste mensal anterior.

Ye Silang jurava de pés juntos que Yang Huan era um verdadeiro espadachim, afirmando que isso ficava evidente na maneira como ele empunhava o cabo da espada. Essa alegação gerou muita controvérsia; muitas pessoas acreditavam que o gesto de Yang Huan no Bosque dos Rouge fora apenas fruto de um pânico momentâneo, afinal, com espadas e sabres guardados juntos, confusões eram perfeitamente possíveis.

A facção Qiu, porém, agarrou-se a esse assassinato com unhas e dentes. Os líderes da facção acreditavam firmemente que o culpado pertencia à facção Kun e, uma vez que apenas duas pessoas na facção Kun possuíam espadas, o assassino só podia ser um deles.

A disputa verbal arrastou-se por dois dias até que Shangguan Ru perdeu a paciência. Aquilo era uma guerra, e matar fazia parte da rotina. Uma vez que o lorde Gao havia entrado na Cidade Sul, abatê-lo não violava nenhuma regra. Por conseguinte, ela aceitou o desafio de Ye Silang.

Gu Shenwei viu-se subitamente em um dilema.

Ele desejava encontrar um mestre para aprimorar sua esgrima, mas preferia que isso ocorresse nas sombras. Já havia mentido aos emissários da Fortaleza de Pedra, afirmando não saber manejar uma espada; se de repente assassinasse alguém em público com técnicas espadachins extraordinárias, jamais conseguiria sustentar essa mentira.

A outra opção era duelar com o sabre. A esgrima do *Clássico dos Mortos* e a Arte do Sabre Roc Dourado compartilhavam certos pontos em comum, e os fundamentos da espada podiam ser adaptados para uma lâmina curta, algo que ele e Henvu costumavam fazer nos treinos. Contudo, Ye Silang era um verdadeiro mestre, e em um duelo entre mestres, a menor fração de diferença significava a linha entre a vida e a morte.

Quando Gu Shenwei usava o sabre, sua velocidade parecia sempre ligeiramente inferior — uma minúcia invisível para os olhos alheios, mas que podia custar-lhe a vida.

Shangguan Ru tinha uma confiança absoluta nas capacidades de Huan Nu e já havia aceitado o duelo em seu nome. Sem alternativa, Gu Shenwei teve de ir à Cidade Norte para informar cautelosamente ao Jovem Mestre Dez que, embora fosse um assassino, combates em arenas formais não eram seu forte.

Como sempre, Shangguan Ru demonstrou enorme entusiasmo diante da perspectiva de um duelo. — Não se preocupe — consolou ela. — Já pensei nisso. Ele escolhe a data e o local, mas eu determino as regras. Tenho uma ideia: vocês dois não vão lutar em um ringue público; o Bosque dos Rouge inteiro será o campo de batalha, exatamente como naquele duelo entre você e Cavalo Selvagem.

Durante o período de extermínio dos discípulos, Huan Nu e Cavalo Selvagem haviam travado um duelo em meio a ruínas de construções, rastreando-se mutuamente à espera da oportunidade perfeita para atacar, confronto que só fora interrompido no último instante por ordem do Senhor Solitário.

Gu Shenwei não teve escolha senão aceitar, embora ainda estivesse proibido de usar a espada. Para provar que sua arma era meramente uma recordação, ele teria de deixá-la para trás antes de entrar no Bosque dos Rouge. Ainda assim, lutar daquela maneira devolvia-lhe certa vantagem, ajudando a compensar a deficiência de seu sabre.

Henvu sugerira diversas alternativas, como esconder a espada antecipadamente na floresta para depois usar o sabre como disfarce após eliminar Ye Silang.

Gu Shenwei recusou. Primeiro, porque tal truque corria o risco de ser descoberto; segundo, porque não queria criar dependência mental durante o combate. Pensar constantemente em recuperar aquela arma destruiria sua determinação de matar.

O duelo tornara-se inevitável. Não apenas as facções Kun e Qiu, mas também os cidadãos comuns da Cidade Biyu apoiavam fervorosamente o evento, tanto pelo espetáculo quanto pela esperança de que um assassinato fora dos muros pudesse estancar o derramamento de sangue dentro da cidade.

Assim, do dia para a noite, a busca por vingança de Ye Silang transformou-se em um teste de força entre as duas facções. Um espadachim e um assassino que recusava o título de espadachim decidiriam qual das duas forças emergentes, Kun ou Qiu, dominaria a Cidade Sul.

Os acontecimentos desenrolaram-se com tanta rapidez que a atenção da maioria das pessoas voltou-se para o duelo do nono dia do primeiro mês, ofuscando até mesmo o clima de Ano Novo — sem mencionar o estopim original de tudo: a morte do lorde Gao.

Gu Shenwei também havia perdido o foco, consumido por pensamentos sobre como ocultar sua técnica com a espada, até que acordou subitamente no terceiro dia do mês. Aquele duelo parecia absurdo; ambas as facções deveriam concentrar seus esforços na busca pelo verdadeiro assassino.

Ao raciocinar assim, começou a desconfiar de Ye Silang. Logo após a morte do lorde Gao, ele demonstrara uma pressa desesperada por vingança, o que parecia uma tentativa de encobrir algo.

Ele investigou o assunto, mas o resultado apenas o confundiu. Ye Silang e o lorde Gao eram amigos íntimos de longa data, inseparáveis como irmãos, um versado nas artes marciais e o outro nas letras, complementando-se perfeitamente e gozando de grande renome na Cidade Biyu. O mais importante era que não havia conflitos de interesse entre eles: Ye Silang não se importava com riquezas nem com mulheres, não pertencia ao mesmo país que o lorde Gao e jamais se envolvera em intrigas da corte palaciana. De qualquer ângulo que se olhasse, Ye Silang não tinha motivo algum para cometer o crime, razão pela qual, embora o lorde Gao tivesse sido morto por ferimentos de espada, ninguém jamais suspeitara dele.

A suspeita recém-surgida desmoronou rapidamente, mas Gu Shenwei decidiu continuar a investigação.

Shangguan Ru não conseguia compreender tal postura. — Se há um duelo, que haja um duelo! Por que ir atrás do verdadeiro assassino do inimigo? Para mim, não importa quem o tenha matado; devemos aproveitar a oportunidade para esmagar de vez a arrogância da facção Qiu.

— Tem razão, mas precisamos saber quem está manipulando os cordões nos bastidores. Alguém está tentando pescar em águas turvas, e não podemos deixá-lo sair impune. — Sendo ele próprio um veterano na arte de tirar proveito do caos, Gu Shenwei mantinha-se extremamente alerta.

Dessa forma, o duelo do nono dia foi mantido, mas Gu Shenwei obteve permissão para utilizar os seis dias restantes na busca pelo verdadeiro culpado, tendo ainda de encaixar em sua rotina os treinos com o sabre e o estudo minucioso da topografia do Bosque dos Rouge. Nem ele mesmo compreendia por que insistia tanto naquilo, mas simplesmente não suportava a ideia de estar exposto enquanto o inimigo agia nas sombras. Tratava-se, talvez, do instinto primordial de um assassino: ele considerava o anonimato nas sombras o seu único privilégio.

Na tarde do terceiro dia, Gu Shenwei e Shangguan Ru visitaram o Comandante da Patrulha da Cidade, Zhong Heng. Como o corpo já havia sido sepultado, obter detalhes sobre o assassinato do lorde Gao exigia recorrer àquela autoridade nominal de segurança da Cidade Biyu.

Zhong Heng recebeu-os com sua cordialidade habitual, tratando o Jovem Mestre Dez com honras dignas de realeza, referindo-se a ela o tempo todo como a jovem herdeira da Fortaleza de Pedra, sem demonstrar a menor condescendência por tratar-se de uma garota. Isso lisonjeou Shangguan Ru, aumentando seu interesse pela investigação.

Zhong Heng havia inspecionado o cadáver pessoalmente. — O ferimento era frontal, um golpe direto no coração. Definitivamente uma ferida de espada, idêntica em ambos os casos. Quem desferiu os golpes era um perito. Na minha opinião, aquilo não tem nada a ver com o estilo da Fortaleza de Pedra.

Os dois jovens compreenderam o significado das palavras do comandante: se o autor fosse um assassino da Fortaleza de Pedra, o golpe fatal teria atingido as costas ou o flanco. Contudo, Gu Shenwei sabia de uma assassina na Fortaleza de Pedra que também tinha o hábito de perfurar o coração diretamente: Henvu. No entanto, no dia do crime, Henvu estivera com ele o tempo todo, possuindo um álibi intransponível.

As portas e janelas do aposento estavam rigidamente trancadas, e nem criados, nem criadas, nem servas ouviram absolutamente nada.

Como não obteve nenhuma pista valiosa, quando já se preparavam para partir, Zhong Heng mencionou um detalhe aparentemente insignificante, que ele próprio julgava irrelevante e, por isso, deixara para o fim. — Ah, verdade, há algo que pode ser útil ou completamente inútil: encontrei alguns grãos de arroz cru sobre a cama. As criadas e servas juram que não fazem ideia de onde vieram. A cozinha fica no andar de teto inferior, então, em tese, o arroz cru nunca deveria ter subido para o quarto. Mas, como sabem, eles podiam estar... inventando alguma brincadeira.

Os dois agradeceram ao senhor comandante e caminharam pelas largas e impecáveis avenidas da Cidade Norte, quando Shangguan Ru perguntou de repente: — Que tipo de brincadeira eles estavam inventando?

— Eu não sei. Esse comandante sempre fala de forma tão ambígua. — Gu Shenwei corou levemente. Ele realmente ignorava o significado exato daquela "brincadeira", mas podia imaginar vagamente a qual esfera pertencia.

Vendo a expressão de total incompreensão de Shangguan Ru, Gu Shenwei temeu que ela resolvesse interrogar cada pessoa que cruzasse seu caminho ao retornarem, apressando-se em dizer: — Era um bordil, não há nada de bom por lá. É melhor nem saber.

Shangguan Ru acenou com a cabeça solenemente, simulando grande maturidade, antes de perguntar logo em seguida: — Ouvi dizer que você também tem um bordil.

O rosto de Gu Shenwei avermelhou-se ainda mais, invadido por um súbito sobressalto. O que ele mais temia era que tocassem nesse assunto, especialmente na presença de Shangguan Ru, que não passava de uma menina. — Isso foi apenas uma brincadeira tola do meu mestre no passado.

— Há muitos bordéis na Cidade Sul, e vários deles nos pagam taxas de proteção. Portanto, não há nada demais nisso, é apenas um negócio.

Gu Shenwei compreendeu subitamente que Shangguan Ru não era uma criança comum; ela era a filha que o Rei Solitário criara como herdeiro, e sua própria reação revelara demasiada fragilidade. — Sim, além disso, usar bordéis permite coletar inúmeras informações.

Gu Shenwei advertiu a si mesmo para jamais esquecer que tratava-se do Jovem Mestre Dez.

Contudo, a frase seguinte da Jovem Mestre Dez voltou a deixá-p em pânico: — Você já inventou alguma brincadeira em um bordil?

— Não, claro que não.

Gu Shenwei balançava as mãos freneticamente, parecendo muito mais um garoto envergonhado do que um assassino frio, arrancando gargalhadas de Shangguan Ru.

Sentindo-se irritado por dentro, Gu Shenwei pensava que sua prioridade absoluta era caçar o verdadeiro assassino, e não servir de chacota para uma garota.

— O lorde Gao morreu em um bordil. Se quisermos descobrir a verdade, teremos de ir lá.

Com a conversa retornando ao rumo profissional, Gu Shenwei respirou aliviado. — Sim, irei amanhã mesmo.

— Ótimo, vamos juntos.

Gu Shenwei estacou o passo, fitando Shangguan Ru com espanto. Levar o Jovem Mestre Dez à Cidade Sul era tudo menos uma boa ideia.