Capítulo Trinta e Um - Desafio

Faltavam menos de quinze dias para o Ano Novo. No chão, acumulava-se uma espessa camada de neve, e do céu continuavam a cair flocos, lentos e constantes, como se jamais fossem cessar.

De dentro do salão de estudos, ouvia-se um coro irregular de vozes infantis, recitando em descompasso. Do lado de fora, Qingnu e os demais acompanhantes vigiavam junto ao portão, tapando os ouvidos e batendo os pés para se aquecer.

— Hoje os dois jovens senhores não virão, com este frio — arriscou Qingnu, cheio de esperança. Normalmente, se os gêmeos perdiam a primeira aula, dificilmente apareciam depois; os acompanhantes, então, podiam dispersar e encontrar algum lugar para beber um pouco e se aquecer.

Mas aquele dia não era um dia normal. Mal Qingnu terminara de falar, uma algazarra de crianças correndo se fez ouvir. Não era preciso olhar: só os gêmeos se atreviam a tanta ousadia dentro do Castelo Dourada Águia.

De fato, Shanggong Ru, envergando um casaco de brocado, avançava à frente, seguida de perto por Shanggong Yushi e Shanggong Fei. Alguns passos atrás, vinham os pajens, já ofegantes e atrasados.

— Venham comigo!

Shanggong Ru nem diminuiu o passo e já dava ordens em alto e bom som; não queria, de modo algum, entrar no salão e ser repreendida pelo velho mestre, que nunca tinha papas na língua.

Entre os trinta ou quarenta acompanhantes junto ao portão, metade pertencia aos gêmeos. Entediados e quase congelando, todos se animaram ao ouvir a ordem da nona jovem senhora, seguindo-a prontamente. Apenas Qingnu, mais prudente, hesitou e perguntou, desconfiado:

— O que vamos fazer?

— Há um desafio à nossa porta. Não vai ver?

Shanggong Ru soltou a frase e já ia longe. Ao ouvirem isso, todos se reanimaram. Não era comum alguém desafiar o Castelo Dourada Águia; tal acontecimento era raro. Os acompanhantes, antes hesitantes, apressaram o passo — só com os gêmeos podiam correr livremente pelo castelo e presenciar o que era um verdadeiro desafio.

Qingnu também os seguiu, embora duvidasse. Quem sabe não era mais uma das traquinagens das jovens senhoras? Ele nascera no castelo e, em décadas de vida, jamais ouvira falar de alguém ousar desafiar a fortaleza.

Os demais criados, sem permissão dos senhores, não ousavam sair do salão, mas a curiosidade os corroía. Decidiram, contudo, que fariam de tudo para convencer seus senhores a ver o espetáculo raro.

Gu Shenwei, com passos rápidos, seguia logo atrás dos gêmeos e de Shanggong Yushi. Após meses de provações, ele estava mais maduro que as demais crianças da sua idade, e refletia mais profundamente. Um desafio ao Castelo Dourada Águia era coisa extraordinária; a fortaleza erguia-se no topo de um penhasco, protegida por toda uma cidade de muralhas de jade. Só chegar até ali já era impensável; desafiar abertamente, então, era inconcebível.

Do lado de fora do portão, poucas pessoas estavam presentes. Os gêmeos, tendo ouvido a notícia no interior, chegaram a tempo: a luta ainda não começara.

Os desafiantes eram três: um ancião alto e imponente, acompanhado por dois jovens monges. Estavam posicionados diante da entrada, a cem passos da multidão, com as costas para uma ponte de pedra, única passagem até a fortaleza.

O velho, certamente orgulhoso em sua juventude, era uma cabeça mais alto que os monges, de ombros largos, cabelos e barba desgrenhados, lembrando um leão silencioso. Mas a idade pesava: restava-lhe apenas o esqueleto, ainda maior que o de um homem comum, mas sem a força de outrora.

Os monges mantinham-se respeitosos, as cabeças baixas e as mãos unidas em prece. Não pareciam nem criados, nem companheiros do ancião; pareciam alheios, ali apenas para meditar.

À esquerda do velho, uma bandeira branca de mais de seis metros erguia-se firme. No tecido, via-se escrito: “Ódio profundo não se esquece, é difícil largar a lâmina.” À direita, um suporte simples exibia apenas duas armas: uma lança longa e uma espada curta.

— Ora, que coisa! — queixou-se o jovem senhor Shanggong Fei. — Um velho e dois monges! Como deixaram esses aí subir a montanha?

Os acompanhantes partilhavam da decepção; esperavam algo mais imponente, mas viam apenas três pessoas comuns, facilmente derrotáveis por uma turba de adolescentes.

Shanggong Yushi, porém, observava com atenção. E então, riu de lado:

— Tens olhos, mas não vês, e ainda és filho do Senhor! Olha para o mastro da bandeira.

Envergonhado após a reprimenda da prima, Shanggong Fei resmungou, mas voltou a olhar para o mastro, assim como os demais. O riso foi cessando, dando lugar ao espanto.

O mastro, feito de álamo comum, estava fincado reto no solo, sem apoio, resistindo ao vento sem vacilar. Só então perceberam que a base se cravava fundo na terra.

O solo diante do Castelo Dourada Águia era todo de grandes lajes, sem sequer uma camada de terra; o mastro, de madeira, penetrava vários centímetros na pedra. Quem o cravara não só era dotado de força hercúlea, mas de altíssima técnica interna.

— Grande coisa! Qualquer assassino do castelo daria cabo desses três — teimou Shanggong Fei.

Shanggong Yushi o ignorou, puxou Shanggong Ru pela mão e olhou para dentro, esperando que logo viesse alguém da fortaleza para encerrar o assunto.

Gu Shenwei estava atrás delas e, nesse momento, virou-se para não revelar as lágrimas inesperadas em seus olhos.

Não era o frio que as provocava, nem conhecia o velho ou os monges. Mas reconhecia claramente aquelas armas: o estilo inconfundível da família Gu. Não havia dúvidas: o ancião tinha laços profundos com seu clã.

Cada país tinha armas padronizadas para seus exércitos, mas, entre os praticantes das artes marciais, cada escola tinha armas próprias — uma das formas de identificar linhagens e estilos. A lança Gu media quase cinco metros, sendo das mais longas; a espada, curta, tinha pouco mais de oitenta centímetros, menor que a média.

Embora só avistasse de longe, Gu Shenwei reconheceu de imediato: eram armas idênticas à de sua família. Não era exímio praticante, mas conhecia-as como a palma da mão. Não poderia se enganar.

A represa de sentimentos, erguida nos últimos meses, quase se rompeu. Sempre pensara ser o único sobrevivente da família Gu, carregando sozinho o fardo da vingança. Ver que alguém viera vingar seus entes queridos abalou-o profundamente.

Felizmente, ninguém percebeu. Todos olhavam, ora para os desafiantes, ora para o interior do castelo, ansiosos para saber quem surgiria para esmagar os intrusos.

O Castelo Dourada Águia jamais fora conquistado em cem anos; seus assassinos eram temidos em todo o mundo. Todos, mesmo os adolescentes, acreditavam nisso sem questionar: pouco importava o quão fundo fincassem a bandeira, o ancião e os monges estavam ali para morrer.

Muitos vinham da fortaleza, mas só para ver o espetáculo; o Senhor Supremo parecia não levar o desafio a sério, nem reforçava as defesas, nem proibia a circulação.

— Quem são esses ousados? — era a pergunta de todos.

— Aqueles monges não são mestres do Mosteiro dos Quatro Ensinamentos? Somos generosos nas esmolas, por que vieram nos roubar?

Gu Shenwei jamais ouvira falar de tal mosteiro e nem se importava; só queria saber quem era o ancião.

Passados meia hora, finalmente a fortaleza enviou seus campeões. No meio da excitação geral, enquanto gritavam “Lá vêm eles!”, o nome do velho se espalhou.

— Marechal Yang, o velho chama-se Marechal Yang.

— Marechal? Só trouxe dois monges e já se intitula marechal? Então eu sou o Grande Marechal!

Os rapazes debochavam do nome estranho, mas Gu Shenwei se sobressaltou: então o Marechal Yang existia mesmo.

No dia da tragédia que destruiu a família Gu, o patriarca Gu Lun ordenara ao fiel servo Yang Zheng que levasse seus filhos para longe. Após derrotar perseguidores, Yang Zheng percebeu que o perigo persistia e mandou o jovem senhor, disfarçado de pajem, para a cidade de Shule, pedir socorro ao “Marechal Yang”.

Gu Shenwei pensara que o tal marechal era uma mentira de Yang Zheng, um subterfúgio para acalmá-lo. Mas, por acaso, retornou a meio caminho e, por uma sucessão de incidentes, acabou indo parar no Castelo Dourada Águia.

Se tivesse seguido viagem, talvez hoje estivesse do outro lado, ao lado do Marechal Yang, desafiando a fortaleza.

Gu Shenwei encheu-se de remorsos. Sofrera toda sorte de humilhações, suportara dores inimagináveis, apenas para descobrir que seguira o caminho errado.

— O que houve com você? — perguntou Shanggong Ru, notando a expressão estranha do escravo Huan.

— Nada, é o vento — respondeu Gu Shenwei, apressando-se a secar as lágrimas. Não podia revelar sua identidade. Mesmo que o Marechal Yang derrotasse o Senhor Supremo, só depois poderia se revelar; jamais deixaria que soubessem que um descendente dos Gu era agora servo do castelo inimigo.

— Está com medo — deduziu Shanggong Yushi, também lançando um olhar a Huan. Ela nunca gostara dele, e, exceto por Shanggong Ru, não gostava de ninguém.

Do interior do castelo, surgiu uma equipe de assassinos, todos de negro com faixas vermelhas, rostos impassíveis. Passaram pelos jovens sem sequer saudar os dois senhores, como era de costume.

— Tantos assim! — alguém exclamou baixo. Os assassinos eram o núcleo e a força do castelo, raramente vistos em grupos de três ou cinco; mas agora vinham mais de vinte, número suficiente para a missão mais difícil.

— O velho e os monges estão perdidos.

— Sem dúvida.

Todos achavam que os assassinos atacariam juntos, esmagando os desafiantes na base do número. Estavam acostumados à ideia de vencer pela força, desde pequenos.

Desta vez, porém, enganaram-se. Os assassinos pararam a vinte passos do Marechal Yang, formando um semicírculo disperso. Um deles avançou, desembainhou a espada fina: queria lutar um contra um.

Não era o “regulamento” do castelo, mas deixou os jovens ainda mais excitados. Por mais que fossem influenciados por outros valores, naquele momento, admiravam a justiça e a força em combate aberto.

— Ye Sheng, do pátio do Quinto Jovem Mestre — alguém identificou o primeiro desafiante.

Gu Shenwei também o reconheceu: era o homem de preto que, no cruzamento em T, matara Long Feidu, o espadachim da Montanha Nevada. Na época, recusara-se a dizer seu nome.

Gu Shenwei sentiu vontade de avisar o Marechal Yang: Ye Sheng era mestre em truques sujos; Long Feidu morrera envenenado por drogas. Mas não podia, nem ousava. Só podia esperar que o Marechal Yang fosse mais hábil e astuto, conhecesse os métodos baixos do castelo e estivesse bem preparado.