Capítulo Setenta e Oito: O Duelo

O primeiro líder da Irmandade da Montanha de Neve foi assassinado cinco dias após a morte do Coiote, pelas mãos de outro grupo, antes que Gu Shenwei conseguisse executar seu elaborado plano. Por três dias, a Irmandade da Montanha de Neve ficou sem comando, mergulhada em graves conflitos internos; um terço dos membros morreu nesse período, até que Mustang surgiu inesperadamente.

Gu Shenwei já encontrara esse jovem de aparência peculiar. Para um artista marcial, seu físico era perfeito, mas o que mais chamava atenção era o rosto: os olhos distantes um do outro, as narinas descendo da testa até acima dos lábios, sem qualquer relevo, separando os olhos para sempre. De qualquer ângulo, parecia alguém de inteligência limitada.

Essa impressão era um erro fatal.

Mustang era hábil nas artes marciais; embora não fosse o mais forte, compensava suas limitações com uma resiliência fora do comum e uma frieza impiedosa. Diferente do isolamento do Rio das Flores Silenciosas e das ações furtivas do Grupo dos Escravos do Braço, Mustang parecia um assassino veterano da Fortaleza do Falcão Dourado, mestre em organizar assassinatos em larga escala, envolvendo dezenas de pessoas. Diversos pequenos grupos foram exterminados por ele.

Possuía ainda uma habilidade singular: conseguia inspirar seus subordinados a venerá-lo como um deus. Após cercar um alvo, todos insistiam em deixar a glória do golpe final para Mustang, com tamanha devoção que os jovens líderes sentiam inveja.

O massacre durou um mês. Dos mais de seiscentos aprendizes, somados a centenas de veteranos, mil e poucos jovens entre dez e dezoito anos, menos de duzentos sobreviveram, exaustos. Até a família Shangguan, que secretamente estimulava os conflitos, começou a inquietar-se, considerando que a carnificina ultrapassara o limite aceitável.

Foi nesse momento ideal para cessar as hostilidades que Mustang lançou um desafio: queria um duelo público com Huan Nu. Vencesse quem vencesse, as ações de assassinato terminariam ali, e nenhuma das partes retaliaria.

A Irmandade da Montanha de Neve e o Grupo dos Escravos do Braço eram agora os maiores grupos, cada um com trinta ou quarenta membros centrais. Os demais aprendizes, salvo raros solitários como Rio das Flores, aderiram a um dos dois grupos, alguns a ambos, o que facilitava a comunicação.

Gu Shenwei enfrentava uma escolha difícil.

Recusar o duelo significava carregar o estigma do massacre. Ninguém queria continuar com esse jogo sangrento, nem mesmo os mais fiéis apoiadores ansiavam por um fim. Aceitar o desafio era arriscar a vida, sem garantia de vitória; perder significava a morte e o fracasso de sua vingança, antes dela sequer começar.

He Nü foi a única a manifestar-se abertamente contra o duelo. “Somos assassinos. Essa não é nossa maneira de resolver problemas. E pode ser uma armadilha.”

No último mês, Huan Nu e He Nü já tinham uma relação próxima ao que se poderia chamar de amizade. Huan Nu era o líder indiscutível do Grupo dos Escravos do Braço, e He Nü, sua auxiliar e conselheira mais importante.

Gu Shenwei ficou surpreso; a taciturna He Nü era, de fato, muito estimada. Parecia mais o pilar do grupo do que Huan Nu. Se não fosse por ela, sempre mediadora, a simples razão de “cada um por seu senhor” já teria desmembrado os jovens escravos.

He Nü não usava sua beleza, mas sua perspicácia e capacidade de convencer, persuadindo em poucas palavras alguém a reconsiderar, temporariamente esquecendo antigos senhores e reconhecendo os benefícios e a necessidade da união.

Por isso, sua opinião tinha enorme peso no grupo.

Era a primeira vez que Gu Shenwei assumia o papel de líder. Antes dos quatorze anos, sempre protegido por parentes habilidosos, era apenas o protegido travesso; não tinha experiência de comando além de seu pequeno assistente rebelde. Agora, sabia que conquistara glória, mas também uma responsabilidade inescapável.

Ironia: tanto a Irmandade da Montanha de Neve, adversária, quanto o Grupo dos Escravos do Braço, sob seu comando, seriam inimigos em sua futura jornada de vingança.

Gu Shenwei decidiu aceitar o desafio.

Cautela significava recuo. Desde que buscava vingança contra a Fortaleza do Falcão Dourado, cada passo era um risco de vida. Por que hesitar justamente agora?

O duelo foi marcado para dali a três dias, nas ruínas do Beco das Facas de Madeira.

Após o anúncio, os assassinatos na Fortaleza Oriental diminuíram drasticamente; apenas alguns casos isolados ocorreram, um deles quase comprometendo o duelo já agendado.

Ninguém entendeu por que Rio das Flores Silenciosas reapareceu justo nesse momento. Nos dias anteriores, ele quase não matara, mas, enquanto os dois grupos buscavam a paz, atacou um membro importante do Grupo dos Escravos do Braço.

O alvo foi He Nü.

A explicação comum era que Rio das Flores não queria que a onda de assassinatos acabasse. Era antes um figurante, ganhando fama com suas flechas e cadáveres, desfrutando do prazer de matar à distância, por isso queria sabotar o acordo entre os grupos.

Huan Nu e Mustang eram líderes, matá-los reacenderia a guerra, mas eram alvos difíceis. Escolheu He Nü, pilar espiritual do grupo, e, por ser mulher, teoricamente mais fraca.

Era outro preconceito da Fortaleza Oriental: como se o arco fosse inferior à espada, acreditava-se que mulheres não serviam para assassinas.

Havia menos de cem aprendizes mulheres na Fortaleza Oriental. Após um mês de massacre, restavam pouco mais de dez, com índice de mortalidade superior ao dos rapazes.

Rio das Flores emboscou-se no alto do muro, envolto em uma capa cinzenta coberta de poeira, confundindo-se com as pedras. Esperou por horas, faminto, apenas bebendo água quando necessário, até que sua presa apareceu sozinha.

O pátio de He Nü era bem guardado. Naquela noite, saiu para encontrar-se com membros da Irmandade da Montanha de Neve, discutir detalhes do duelo. Bastavam dez passos para reunir-se aos aprendizes do lado de fora.

Rio das Flores seguia suas regras: esperou até He Nü estar a menos de vinte passos do portão, então disparou duas flechas, ambas certeiras, mas não teve tempo de marcar sua boca; sete ou oito guardas correram imediatamente, obrigando-o a fugir pela rota já planejada.

Foi a única vez que Rio das Flores não conseguiu deixar sua marca no alvo.

O Grupo dos Escravos do Braço ficou indignado; Gu Shenwei jurou publicamente vingança, assassinando um membro importante da Irmandade da Montanha de Neve naquela mesma noite.

Todos sabiam que era obra de Rio das Flores, mas também viram o episódio como símbolo de sua aliança com a Irmandade da Montanha de Neve.

Nesse momento crítico, manter a calma era quase impossível, mas Mustang mostrou um controle raro: conteve os impulsos de vingança de seus membros, enviando todos à caça de Rio das Flores, provando não ser o mandante.

Gu Shenwei se sentiu envergonhado; antes mesmo do duelo, já perdera duas vezes em liderança e decisão, lições profundas que levaria consigo quando, no futuro, comandasse forças maiores.

Quando tudo parecia descontrolar-se, He Nü acordou. Duas flechas a feriram, uma perto do coração, outra atravessando o braço esquerdo; sua reação foi mais rápida que o assassino esperava, desviando do golpe fatal no último instante.

Só havia remédios básicos na Fortaleza Oriental, e não havia médicos. He Nü ficou inconsciente por um dia e uma noite, mas acordou milagrosamente. Sua primeira frase foi: “Não se deixem enganar; isso não tem relação com a Irmandade da Montanha de Neve. Que tudo termine.”

Foi graças a esse episódio que Gu Shenwei passou a confiar plenamente em He Nü. Até então, guardava reservas contra ela; agora, tudo se dissipava.

No primeiro encontro, a frieza de He Nü o impactara. Já fora alvo de ameaças, desprezo, mas nunca de indiferença sem motivo, especialmente entre escravos do mesmo nível. Por muito tempo, sua autoestima foi profundamente abalada.

Agora, tudo isso sumira.

O duelo entre Huan Nu e Mustang aconteceu como previsto. He Nü, mesmo ferida, insistiu em participar; era a auxiliar mais importante do líder, com o dever de protegê-lo de possíveis armadilhas.

Tudo correu bem. Todos os membros dos grupos foram obrigados a comparecer, sem exceção por doença ou ferimento; todos trajados de negro, mascarados e desarmados. As partes conferiram o número de presentes, certificando-se de que não havia assassinos ocultos: cento e três da Irmandade da Montanha de Neve, oitenta e nove do Grupo dos Escravos do Braço, mais o desaparecido Rio das Flores, totalizando cento e noventa e três sobreviventes.

Rio das Flores nunca foi encontrado. Os grupos revistaram toda a Fortaleza Oriental, sem sucesso. Por fim, aceitaram que ele provavelmente se jogara do penhasco da Transição, algo comum: dezenas de aprendizes, incapazes de suportar a brutalidade, preferiram o suicídio no último mês.

Os aprendizes reuniram-se no Beco das Facas de Madeira. O ar estava carregado de tensão, vigilância, alegria; enfim, o pesadelo de um mês chegava ao fim, independentemente do resultado.

O duelo entre assassinos não seria um simples duelo de espadas. Huan Nu e Mustang entrariam na área das ruínas formada por dezessete pátios, cada um vindo de um lado, usando as paredes quebradas e a vegetação morta como cobertura, tentando eliminar o adversário por emboscada, sem limite de tempo: poderia ser rápido, ou durar dias.

Gu Shenwei já tinha um plano. Após He Nü acordar, ambos discutiram e concordaram com ele.

Mustang era um caçador: em grupos, cercava as presas; sozinho, usava paciência e armadilhas previamente montadas. He Nü recordava cada emboscada de Mustang, chegando à mesma conclusão que Gu Shenwei.

Gu Shenwei avançaria cautelosamente nas ruínas, procurando armadilhas. Não havia truques nesse estágio, só experiência e instinto. Depois de algum tempo, montaria sua própria armadilha: deixaria marcas discretas pelo caminho, atraindo Mustang, então voltaria por um trecho, emboscando-o no local escolhido.

Ambos acreditavam: tudo se resolveria em alguns golpes, vida ou morte decidida por quem caísse na armadilha.