Capítulo cento e onze: Pássaro Negro

Para o líder de um grupo, avançar ou recuar é sempre uma escolha árdua. Quanto mais informações se possui, mais difícil se torna a decisão: seguir em frente pode significar cair numa armadilha, enquanto retroceder talvez seja exatamente o que o inimigo planejou.

O inimigo era aquela cidade aparentemente deserta. O comandante, por mais desconfiado que fosse, não conseguia deixar de sentir que o adversário já havia antecipado cada um de seus pensamentos. Escolher era um jogo de azar. Inúmeros homens com potencial de liderança lançaram os dados repetidas vezes; alguns triunfaram, outros fracassaram, e os mais afortunados tornaram-se os grandes vencedores, aclamados como "heróis".

Gu Shenwei já fizera muitas escolhas enquanto liderava o "Bando dos Escravos de Braço" na Fortaleza Oriental, mas, naquela época, enfrentava inimigos conhecidos. Todos haviam recebido o mesmo treinamento, as técnicas de assassinato eram similares e era possível decifrar as intenções uns dos outros. Agora, porém, o organizador da aposta era um desconhecido, e Gu Shenwei não sabia onde deveria cessar sua desconfiança.

Avançar ou recuar?

Por mais que houvesse hesitação em seu íntimo, Gu Shenwei jamais deixava transparecer a menor sombra disso em seu rosto. Ele não podia sequer consultar muitas pessoas; qualquer sinal de dúvida abalaria o moral dos espadachins da família Meng. Chamou Dao San, fez algumas perguntas e, ao amanhecer, já tinha um plano traçado.

Retornar pelo caminho de origem seria o mais rápido, pois haviam percorrido menos de um terço do trajeto. Seguir em frente exigiria mais seis ou sete dias, mas o acampamento de Tieshan estava à frente; em quatro ou cinco dias, encontrariam os postos avançados da região. Gu Shenwei decidiu prosseguir, mas não queria aguardar passivamente pelo ataque.

Huan Nu liderava três assassinos da Faixa Castanha e cinco espadachins na vanguarda para explorar o terreno, enquanto Shangguan Ru comandava o restante dos espadachins, protegendo o grupo na retaguarda, auxiliada por He Nu e Shangguan Yushi. Shangguan Ru preferia a exploração, mas assumir o controle dos vinte espadachins restantes da família Meng também a satisfazia.

O objetivo de Gu Shenwei ia além da exploração. Os nove cavaleiros galopavam velozes, sem prestar atenção ao entorno. Certa vez, quando alguns espadachins notaram algo de estranho à beira da estrada, Gu Shenwei nem sequer parou, ordenando que continuassem avançando.

Correram por dois dias e uma noite inteiros, fazendo apenas breves paradas para beber água, comer rações secas e deixar os cavalos pastarem. Os espadachins estavam exaustos e não compreendiam como aqueles jovens mantinham a expressão inalterada. Para os assassinos da Faixa Castanha, aquilo não era nada. Durante o período de extermínio entre os aprendizes, eles passaram dias sem comer, beber ou dormir; naquela época, o inimigo estava em toda parte, e fechar os olhos significava renunciar à própria vida.

No caminho, encontraram outro acampamento massacrado, contendo apenas seis corpos. Pareciam ser bandidos reais, não espadachins organizados pelo quinto jovem mestre Meng. Os corpos estavam dispostos ao redor de uma fogueira extinta, voltados para o céu, com as solas dos pés apontadas para o centro. O sangue que manchava o solo formava uma flor de seis pétalas, grande e vívida. Era evidente que haviam sido mortos sem qualquer aviso e, em seguida, estripados.

Cinco dos espadachins ficaram aterrorizados, com os rostos pálidos, observando nervosamente seu jovem líder. Gu Shenwei permanecia indiferente. Estava acostumado a cadáveres e cenas de mortes cruéis; a simples visão do sangue não o assustava. Além disso, desprezava o ato de mutilar corpos após o assassinato: matar já era o suficiente, e desferir golpes extras não tinha sentido, a menos que o assassino quisesse esconder algo.

Gu Shenwei desmontou para examinar os corpos com cuidado. No ventre de um deles, encontrou um fragmento de pedra com bordas afiadas; essa fora a ferramenta do estripamento. Mais do que isso, não conseguia deduzir. Tinha pouco conhecimento sobre as escolas de artes marciais do mundo e não podia avaliar a técnica real que aqueles ferimentos grosseiros tentavam ocultar.

O grupo seguiu adiante, deixando marcas para que os que vinham atrás soubessem que haviam passado por ali. Embora não soubesse nada sobre as técnicas do oponente, Gu Shenwei descobriu uma pista valiosa nos seis corpos: o tempo da morte era recente, o que significava que não estavam longe da força principal do inimigo.

Na noite seguinte à partida da caravana, o grupo de vanguarda avistou um clarão. Gu Shenwei ordenou que os cinco espadachins ficassem com os cavalos escondidos no mato próximo e levou os outros três assassinos para investigar. Ficou provado que os espadachins contratados pelo quinto jovem mestre Meng não eram bons; Gu Shenwei preferia mantê-los escondidos a confiar neles em missões perigosas. Até mesmo Liu Hua, de intenções imprevisíveis, era mais confiável que aqueles homens.

Os quatro contornaram a área e aproximaram-se lentamente do fogo, sem encontrar qualquer sentinela. Escondido no matagal a vinte passos, Gu Shenwei percebeu que aquele não era o inimigo que procurava. Ao redor da fogueira, oito homens em trapos estavam sentados, de cabeças baixas, em silêncio. De vez em quando, alguém jogava um graveto no fogo. Suas espadas longas, sem bainha, estavam encostadas ao lado deles, parecendo fantasmas que perderam a esperança. Eram apenas bandidos, famintos e apáticos, cujas únicas lembranças de fartura existiam apenas em sonhos.

Gu Shenwei não apenas alcançara o inimigo, como o ultrapassara. Se o adversário atacasse o grupo principal naquele momento, ele teria cometido um erro irreparável. "É preciso arriscar", pensou Gu Shenwei. Se ele fosse o bandido escondido nas sombras, jamais atacaria precipitadamente após ter lançado uma sequência de avisos aterrorizantes.

Gu Shenwei distribuiu as tarefas aos assassinos da Faixa Castanha. Esse era o benefício de terem sido treinados na Fortaleza Oriental: mesmo antigos rivais entendiam rapidamente as intenções de Huan Nu. O que restava era esperar. A paciência era uma das virtudes mais cultivadas pelos assassinos.

Após algum tempo, o som de cascos aproximou-se. Os oito bandidos, despertados, levantaram-se com suas espadas para interceptar o caminho. Porém, antes que pudessem exigir o pedágio, nove cavalos passaram como um raio, deixando apenas uma nuvem de poeira. Um dos bandidos, mais lento, quase foi atropelado. Eles gritaram insultos, voltaram para a fogueira, trocaram algumas palavras irritadas e caíram em silêncio novamente. Pouco depois, um a um, adormeceram, sem sequer manter uma vigília.

Gu Shenwei instruiu Liu Hua a ordenar que os cinco espadachins na retaguarda seguissem com todos os cavalos e retornassem antes do amanhecer, esperando confundir o inimigo oculto. Quanto aos oito bandidos, serviam como isca. Gu Shenwei tinha uma forte premonição de que não eram muitos os que realizavam os massacres; provavelmente, apenas dois ou três.

A lua minguante subiu e inclinou-se para o oeste. O fogo diminuiu, e o som dos insetos, sapos e o ronco dos homens tornaram-se um ruído de fundo, filtrado pelos jovens emboscados. Quando o céu começou a clarear, a pessoa que os assassinos da Faixa Castanha aguardavam finalmente apareceu.

Era apenas uma. Movia-se como uma grande ave negra buscando alimento na relva, ora subindo, ora descendo, sem produzir um único som ao tocar o solo. Se não fosse pela sombra em movimento rápido, nem mesmo o assassino mais experiente a teria notado. A figura circulou os oito bandidos e decidiu atacar. Sua arma parecia ser uma adaga; bastava um leve corte no alvo para que um ronco estrondoso cessasse. Não parecia humana, mas um demônio sugando a energia vital na calada da noite.

Mesmo sendo um demônio, os jovens estavam determinados a capturá-la viva. Uma flecha foi disparada do matagal. A "Ave Negra", tendo acabado de matar o último bandido, virou-se subitamente e, com um movimento de suas largas mangas, desviou a flecha. Uma segunda flecha veio em seguida. Era de "Liu Hua, o Silenciador", cuja precisão e velocidade eram as melhores entre os aprendizes.

A "Ave Negra" não esperava uma precisão tão feroz e quase foi atingida. Furiosa, moveu-se como uma ave desajeitada, saltando em todas as direções, avançando contra o local onde Liu Hua se escondia. As flechas de Liu Hua disparavam incessantemente, mas nenhuma encontrava seu alvo.

Quando a "Ave Negra" estava a dez passos de Liu Hua, Ye Ma emergiu do mato e desferiu um golpe de espada contra suas costas. Após uma breve luta, a figura abaixou-se e mergulhou na relva. Gu Shenwei, que estava do outro lado do fogo, surgiu, e o cavalo negro investiu contra o alvo. A "Ave Negra" teve as pernas atingidas e foi derrubada ao chão por Bai Tuo.

Os três jovens encarregaram-se da captura, enquanto Gu Shenwei deveria eliminar qualquer ameaça extra, mas como apenas uma "Ave" aparecera, sua espada não teve uso. Quando ele chegou, a luta havia terminado. A "Ave Negra" estava amarrada de pés e mãos, debatendo-se violentamente. Ye Ma, segurando firmemente sua espada e com o rosto coberto de fúria, tinha marcas de sangue no ombro; fora ferido na disputa.

Ao amanhecer, os quatro assassinos cercaram a prisioneira. Ela estava de cabeça para baixo, com as mãos atadas às costas, revelando dez dedos longos e finos, cada um equipado com um espinho de aço afiado. Aquela era a arma da "Ave Negra". Gu Shenwei puxou sua adaga, ajoelhou-se e virou a prisioneira, retirando-lhe o capuz. Ele hesitou por um momento: a "Ave Negra" era uma mulher.

Tinha cerca de quarenta anos, um semblante sombrio e cruel, lábios vermelhos como se tivesse bebido sangue, e mantinha a boca aberta, revelando duas fileiras de dentes brancos e sinistros. Fosse demônio ou mulher, aos olhos dos assassinos, tudo era igual. Gu Shenwei, que sofrera torturas na "Câmara de Purificação da Mente", sabia que o medo fazia alguém confessar tudo, mas também sabia que, antes do início da tortura real, poucos diziam a verdade.

Ele pegou a adaga e, virando a prisioneira novamente, decepou os polegares de ambas as mãos dela. A mulher enterrou o rosto na terra e soltou um gemido abafado. Ao ser virada novamente, seu rosto estava desprovido de cor, coberto de lama, e seus lábios já não eram tão vermelhos.

Gu Shenwei segurava a adaga em uma mão e os dois polegares com os espinhos de aço na outra. "Tenho muito tempo. Antes que o grupo que vem atrás chegue, você não morrerá."

No rosto sofredor da mulher, não havia sinal de pânico; seus olhos, porém, transbordavam ameaça e um toque de loucura. Ela cuspiu a terra da boca e encarou o jovem que a torturava. Após um longo silêncio, falou com uma voz rouca e desagradável, como se não falasse há muito tempo: "Mate-me. Não queremos ouro ou prata, queremos pessoas."

"Pessoas? Que tipo de pessoas?"

"Mate-me. Vocês não viverão muitos dias mais. Todos vocês morrerão. As pessoas da Fortaleza do Pássaro Dourado morrerão. Tudo já está predestinado. Nós voltamos para tomar de volta o que nos pertence."

A mulher exibiu um sorriso delirante, como se o que ela desejava estivesse bem diante de seus olhos. Gu Shenwei perdeu subitamente a confiança. A tortura não funcionava com aquela mulher, e ele não possuía os métodos sofisticados da "Câmara de Purificação da Mente". Mesmo que a esquartejasse, ela não revelaria informações importantes.

Ele encostou a adaga no peito dela, olhando-a uma última vez, esperando qualquer sinal de fraqueza. Não houve nenhum. Ele empurrou a adaga.