Capítulo Setenta e Dois: O Muro do Sul

Entre o sul e o norte da Cidade de Jade havia um rio; na margem norte, erguia-se ainda um muro de terra alto e intransponível, para garantir que os habitantes da cidade sul não invadissem o norte à vontade.

Tian Hanfeng possuía a insígnia de assassino do Forte do Falcão Dourado, um dos passes reconhecidos para entrar e sair; Huan Nu era sua "mercadoria particular". “Fique perto de mim. Sem mim, seu velho mestre, você não sonharia em voltar ao Forte de Pedra — só acabaria apodrecendo na cidade sul, servindo de alimento aos cães.”

A Cidade Norte de Jade era um dos lugares mais seguros de todo o oeste e, de fato, de todo o mundo; já a cidade sul era...

Gu Shenwei levou algum tempo para encontrar a palavra certa e, por fim, concluiu: ali era o lugar mais libertino do mundo.

Ao atravessar a única ponte flutuante que levava à cidade sul, o primeiro edifício que viu foi um bordel de aparência decadente, erguido na esquina como um letreiro. Era entardecer, e uma prostituta apática estava à porta; o excesso de maquiagem no rosto não conseguia esconder o último raio de sol, e as rugas ao redor dos olhos eram nítidas. Só quando a noite caísse por completo ela se vestiria com um novo manto de brilho.

Tian Hanfeng, porém, parecia ter encontrado uma deusa. O rosto avermelhado superava o rubor do céu ao entardecer, e ele, alegre, abraçou a prostituta e entrou, já passando da soleira quando se lembrou do discípulo do lado de fora. Voltou-se e, sem grande entusiasmo, perguntou: “Quer se divertir?”

Gu Shenwei sacudiu a cabeça imediatamente.

“Então espere lá fora um pouco, mas não vá longe.”

Gu Shenwei não podia ficar à porta do bordel; pareceria um porteiro ou um cafetão. Caminhou até a esquina da rua, passando por três bordéis e quatro tabernas antes de parar.

A noite caía, e todas as casas ao longo da rua mantinham as portas abertas, derramando generosamente a luz sobre o chão imundo, que ganhava um brilho suave e perolado, como se até da lama podre pudesse brotar um bom vinho. Num instante, a cidade sul se transformava do inferno em um paraíso de prazeres, atraindo uma infinidade de clientes que surgiam como se brotassem do subsolo.

Gu Shenwei entendeu por que seu pai, anos antes, não quisera permanecer muito tempo em Jade: não queria que os três filhos se perdessem nas luzes e nos excessos da cidade sul.

Observando os transeuntes na esquina, Gu Shenwei suspeitou que muitos clientes vinham da segura cidade norte — pelas roupas luxuosas, acompanhados de séquitos de servos, desfilando pelas ruas como gansos reais inspecionando seu território.

Entre os passantes, havia até assassinos do Forte de Pedra. Era fácil reconhecê-los: semblante sombrio, nunca sorriam, andavam de cabeça baixa junto às calçadas e, ao menor sinal de aproximação, lançavam um olhar de alerta — sua aura assassina podia ser sentida a uma rua de distância.

O Forte do Falcão Dourado exigia que seus assassinos jamais chamassem atenção; porém, naquela cidade que nunca dormia e exalava alegria, a discrição e cautela dos assassinos eram como o rosto de uma velha prostituta ao sol — por mais maquiagem que usassem, não conseguiam esconder as rugas.

Por outro lado, Tian Hanfeng, deslocado no Forte de Pedra, sentia-se ali como peixe na água, capaz de esconder sua verdadeira identidade.

Gu Shenwei sentia-se um tanto desconfortável. Não gostava dali, preferia o frio e as muralhas do Forte de Pedra a estar entre aquela multidão barulhenta. Era um mundo completamente desconhecido, ainda mais estranho do que a fortaleza dos assassinos.

A maioria dos transeuntes evitava-o — o jovem parecia ainda mais típico que os próprios assassinos do Falcão Dourado.

Mas havia quem se interessasse por ele. Um jovem de capa passou por Gu Shenwei, voltou de repente e sussurrou ao seu ouvido: “Quer uma boa faca? É a mais afiada do mundo, pode cortar cem homens sem perder o fio.”

Gu Shenwei não estava acostumado a estranhos tão próximos; recuou instintivamente e levou a mão ao cabo da espada, só então lembrando que já a havia entregue no portão norte.

“Não quero.”

Diante da rejeição seca, o jovem não recuou e continuou oferecendo seus produtos: “Venenos, tenho todos os tipos: letais ao menor contato com sangue, mortais em sete dias, sem deixar rastros.”

“Não tenho dinheiro.”

Gu Shenwei esperava que isso desanimasse o outro, mas ele apenas ficou surpreso por um instante e então sorriu: “Meu amigo, nunca comprou nada na cidade sul, não é? Dá para ver que saiu do Forte de Pedra. Se quiser ganhar dinheiro ou qualquer coisa, basta pedir. Só que...”

O jovem fez um gesto de decapitação, e Gu Shenwei entendeu: a moeda dos assassinos do Falcão Dourado não era ouro nem prata, mas cabeças.

O vendedor aguardava, ansioso, que o jovem mordesse a isca. Foi então que um homem surgiu, empurrou-o com força e resmungou, raivoso: “Cai fora.”

O jovem fugiu às pressas. O rosto avermelhado de Tian Hanfeng voltou a sorrir. Ele não estava bêbado, mas seu humor era ainda melhor que quando bebia. Bateu no ombro do discípulo e aconselhou com paciência: “Não dê atenção a esses canalhas. Eles nem viverão até amanhã. Se quiser ganhar dinheiro de verdade, basta seguir o mestre. Mesmo que não consiga virar assassino, ainda vai viver melhor do que qualquer um.”

“Não, eu vou ser assassino.”

A resposta de Gu Shenwei foi firme como aço, mas Tian Hanfeng não deu importância, puxando o discípulo: “Venha, vou te levar a um lugar especial. Quero ver se você ainda quer ser assassino depois.”

Gu Shenwei queria lembrar ao mestre que a missão era matar, mas nunca encontrou a oportunidade. Diziam que o alvo era quem secretamente tramava a morte do único discípulo de Tian Hanfeng. Gu Shenwei não acreditava muito nisso, mas queria ver as técnicas de assassinato do mestre.

Num trecho do muro, ao sudoeste de Jade, a muralha desabou anos atrás e nunca foi reconstruída. Lojas se espalharam para fora da cidade, criando uma nova área movimentada. O “lugar especial” de Tian Hanfeng ficava ali, encostado ao muro destruído e chamava-se “Muralha Sul”.

“Dizem por aí: ‘Só volta atrás quem bate na Muralha Sul’. Sabe a continuação? ‘Quem entra na Muralha Sul, nunca mais volta’, hahaha.”

Tian Hanfeng estava eufórico como uma criança. Matar era apenas pretexto; o verdadeiro motivo era o prazer. Nem bem haviam entrado na taberna, e ele já esquecera o objetivo inicial.

Diferente de outros lugares, a Taberna Muralha Sul era miserável na iluminação; a entrada era tão escura que quem não conhecia facilmente passava reto.

Dois gordos, um alto e outro baixo, faziam a revista em cada cliente, confiscando espadas, facas e similares, entregando um vale para retirada na saída.

Tian Hanfeng era claramente habitué. Abriu os braços para mostrar-se desarmado e entrou sem ser revistado, ganhando reverências dos dois gordos, que só então barraram o jovem, vasculhando-o antes de empurrá-lo para dentro.

A primeira impressão de Gu Shenwei sobre a Taberna Muralha Sul era péssima — um misto de desprezo, repulsa e alerta; jamais imaginaria que, no futuro, aquele lugar se tornaria seu segundo lar. E, uma vez sem o primeiro lar, seria o único.

O que mais surpreendeu Gu Shenwei foi ver Tian Hanfeng como uma figura importante ali.

A imagem do mestre, submisso no Forte do Falcão Dourado, estava gravada em sua mente. Por isso, ver quase todos os clientes e funcionários da taberna saudando-o e oferecendo bebida parecia, ao princípio, um equívoco.

A taberna era espaçosa, iluminada, repleta de mesas grandes e pequenas; dezenas de funcionários circulavam entre a multidão, atendendo a todos, realizando o desejo de Tian Hanfeng de não precisar sequer tocar o chão com os pés.

O renome da Taberna Muralha Sul vinha dos vinhos — ali se encontrava a bebida mais famosa de cada canto do mundo, de leste a oeste, de norte a sul. Um viajante do distante oriente podia saborear ali o vinho de sua terra natal, como o fenjiu ou o vinho de arroz, ou experimentar variedades desconhecidas, como o vinho de uva ou de cevada. Os curiosos pediam de tudo, bebendo noite adentro até o amanhecer, sem repetir uma só taça; os veteranos escolhiam um único tipo, sorvendo até a embriaguez.

Gu Shenwei se perdeu logo ao entrar, só encontrando o mestre que acenava de um canto.

A mesa diante de Tian Hanfeng já estava repleta de garrafas coloridas. Ávido por vinho, nunca alcançara o nível dos veteranos; bebia como os novatos, buscando quantidade, não pureza.

Tian Hanfeng empurrou para o discípulo uma taça de vinho tinto, gritando: “Beba!”

Gu Shenwei recusou, mas o mestre colocou a taça em suas mãos: “Não existe assassino que não beba. É uma habilidade que precisa aprender.”

Gu Shenwei não acreditava nisso, mas ergueu o cálice, observando o líquido rubro como sangue. Um impulso de vômito subiu do fundo do estômago; já havia matado três pessoas no teste mensal, mas não superara essa sensação — era seu segredo. Por isso, imitou o mestre e tomou tudo de uma vez.

O vinho de uva, ácido e doce, rodopiou no estômago e levou embora o enjoo e todas as outras sensações.

Ao lado do mestre, Gu Shenwei foi bebendo taça após taça. Sem parar, pessoas vinham conversar e brindar com Tian Hanfeng, que tinha o dom de beber mais depressa que o discípulo, mesmo falando o tempo todo.

No começo, Gu Shenwei só pensava em beber, mas logo percebeu: as conversas do mestre não eram meros cumprimentos entre conhecidos, era coleta de informações.

Um sujeito magro como bambu disse: “Um gordo de Shule foi morto no Beco Haitang.” Em seguida, um homem de tapa-olho cochichou: “Tenho uma carga para levar ao leste, preciso de escolta.” Tian Hanfeng compreendeu na hora, chamou um homem de aparência humilde e avisou-lhe do negócio: não era carga oficial, podia cobrar mais caro. O homem agradeceu com uma reverência e foi procurar o de tapa-olho; Tian Hanfeng chamou de novo o magrelo e lhe deu um pacote de prata.

Tudo isso sem parar de beber.

A noite avançava, a taberna se enchia cada vez mais, e ninguém parecia querer sair. Os negócios de Tian Hanfeng iam muito bem; ele distribuía prata, mas recolhia ainda mais. Só quando a multidão rareou começou a conversar com verdadeiros amigos de copo.

Esses companheiros de bebida eram muitos, de todo tipo, e estava claro que nenhum era assassino do Forte do Falcão Dourado. Gu Shenwei só se recordou de um.

O homem tinha rosto de cavalo e a boca minúscula, desproporcional. Conversou longamente com Tian Hanfeng; eram velhos conhecidos, parceiros em grandes feitos. Entre goles e lembranças, mergulharam em memórias da juventude, relembrando amigos mortos, mulheres belas e volúveis, até choraram juntos por antigos inimigos.

Depois da meia-noite, os clientes começaram a sair. O homem de rosto de cavalo abraçou Tian Hanfeng e se foi cambaleando.

Tian Hanfeng estava radiante, acariciando a barriga, fitando o discípulo satisfeito, e disse: “Vá, mate aquele sujeito.”