Capítulo Cinquenta: Antes Morrer

Gu Shenwei sentia-se como um solitário e corajoso nadador perdido em um oceano sem fim, encontrando uma pequena ilha justamente quando o cansaço era maior. Ainda que soubesse que seu objetivo permanecia além do horizonte e que, cedo ou tarde, teria de retomar a travessia, deixava-se seduzir por aquele breve conforto, buscando inúmeras desculpas para adiar o inevitável retorno à água.

As aves gigantescas eram sua ilha. Ele gostava daqueles dois seres estranhos, sentia até mesmo um respeito reverente por eles.

Nos últimos dois meses, salvo em dias de chuva torrencial, Gu Shenwei encontrava-se quase diariamente com as aves; alimentava-se das frutas e flores que traziam, conversava um pouco e, quando estavam bem-humoradas, aproximava-se para tocar aquelas penas negras e reluzentes.

As aves, por sua vez, assumiam a postura de anciãos majestosos, afeiçoados àquela figura humana tão diferente dos demais, traziam-lhe presentes constantemente, mas mantinham sempre uma atitude superior, permitindo apenas pequenos rompantes de sua parte.

Antes daquele momento trágico, Gu Shenwei não teve qualquer pressentimento, mesmo que Xue Niang já se mostrasse impaciente, apressando-o a progredir mais rápido, e que Shangguan Yushi deixasse transparecer cada vez mais seu ciúme, tratando-o com crescente hostilidade. Apesar disso, os dois meses transcorreram sem maiores sobressaltos: Shangguan Ru passava a confiar cada vez mais nele, os episódios de possessão não se repetiram, e aquela fora, desde a entrada de Gu Shenwei na Fortaleza do Roc, a fase mais tranquila de sua vida.

Tão tranquila que parecia irreal para alguém devorado pelo desejo de vingança. Se fosse preciso buscar algum presságio, talvez fosse esse.

Naquela manhã, Gu Shenwei foi ao penhasco, como de costume. Arrumou seus pertences, praticou artes marciais por um tempo, até que as aves chegaram, pontuais. Desta vez, traziam frutos grandes e escuros, desconhecidos para ele, mas deliciosos e suculentos ao primeiro mordisco — logo devorou todos, lançando os caroços longe.

Comentou, quase para si mesmo, as trivialidades recentes: o nono jovem mestre, Shangguan Ru, perdera sua faca de madeira favorita, talvez caíra do penhasco. Se as aves vissem, seria de grande ajuda trazerem de volta.

As aves não compreendiam suas palavras, mas ele falava mesmo assim, sem esperar resposta.

Normalmente, as aves não permaneciam por muito tempo, mas naquele dia ficaram ainda menos, querendo partir logo após entregar os frutos. Só ao perceberem a expressão de desalento do rapaz, consentiram em permanecer por mais um instante.

Mas estavam inquietas, atentas, escutando e observando ao redor com nervosismo crescente, que acabou contagiando Gu Shenwei. Antes mesmo de compreender o que se passava, já reagia, espantando as aves: “Vão, vão, voltem amanhã.”

As aves assentiram em silêncio, como de hábito, sem emitir um só som. O macho abriu as asas, pronto para alçar voo, enquanto a fêmea ainda olhava para o jovem humano, como se quisesse deixar-lhe um último gesto de gentileza.

Foi nesse instante que duas enormes redes se lançaram, encerrando tudo.

Uma desceu do alto do muro ocidental, a outra surgiu do abismo ao leste, formando uma armadilha infalível que envolveu as aves e Gu Shenwei.

O macho, já com as asas abertas, alçou voo num ímpeto, rasgando instantaneamente a rede que subia do penhasco com bico e garras. A fêmea hesitou por um breve momento, depois empurrou o rapaz para o lado, colocando-se sob a rede que despencava do alto do muro.

Gu Shenwei caiu e bateu contra a rocha, mas a ave não usara força e ele não se feriu, podendo ver o macho descendo novamente para ajudar a fêmea, ambos rasgando a rede.

Mesmo diante do perigo iminente, as aves não emitiram um só grito.

A primeira rede foi destruída, mas as aves perderam o momento crucial de fuga; logo vieram a segunda, a terceira, até cinco redes, sobrepondo-se e fechando todos os espaços.

Gu Shenwei sentia o sangue ferver, como se visse entes queridos massacrados diante de si; gritava inutilmente, lutando contra as redes, mas sua força era insignificante, incapaz de ajudar.

As aves lutavam com fúria descomunal, surpreendendo até os emboscadores com sua força e a precisão dos bicos. Em pouco tempo, o macho abriu um buraco no topo da rede. Em vez de escapar, continuou ampliando a abertura, permitindo à fêmea sair primeiro.

Os emboscadores saltaram do muro e do abismo, todos vestidos de cinza, camuflados como pedras, rostos tapados, deixando à mostra apenas olhos frios e impiedosos.

Uma dúzia segurava as redes, enquanto seis outros atacavam as aves.

Gu Shenwei investiu contra o mais próximo; o homem nem o olhou, desferiu um chute rápido e certeiro, atingindo-lhe o abdômen. Gu Shenwei voou longe, caindo pesadamente sob o muro.

As aves, com as cabeças fora das redes mas as asas ainda presas, viram-se laçadas no pescoço por seis cordas lançadas pelos atacantes.

Quanto mais perigosa a situação, mais imponentes as aves se mostravam. Giraram bruscamente, arrastando os emboscadores, que mal podiam manter-se de pé.

Aproveitando o desequilíbrio dos inimigos, as aves atacaram com bicos e garras — rápidas e letais como mestres supremos. Dos seis, um não escapou a tempo e teve o olho perfurado.

Mesmo assim, aquele homem era resistente: soltou apenas um grunhido, ignorou o sangue jorrando da órbita e manteve-se firme na corda.

As aves lutavam, rasgando pedaços das redes com cada golpe de suas garras, destruindo fios resistentes como se fossem ervas daninhas.

Gu Shenwei, caído, observava atônito a batalha, impotente, apenas rezando em silêncio. Pela liberdade daquelas aves, estaria disposto a tudo, até mesmo a renunciar à vingança.

Mas, desde o dia em que sua família fora destruída, há um ano, seus pedidos jamais foram atendidos. O céu apenas zombava dele, concedendo-lhe esperança para logo arrancá-la de suas mãos.

As aves eram incrivelmente poderosas; nem mesmo a união de todos os emboscadores podia contê-las. As aberturas nas redes cresciam, e logo poderiam alçar voo — obrigando os seis a soltarem as cordas ou serem levados juntos ao céu.

As redes cederam sob a fúria das criaturas, despedaçando-se. O macho afugentou os atacantes, enquanto a fêmea abriu as asas, pronta para voar.

O coração de Gu Shenwei quase saltava do peito. Olhando para a fêmea, cuja envergadura era como uma montanha, as asas como o vento, as penas douradas como uma divindade, gritou: “Voa! Voa!”

A fêmea ergueu-se, a cabeça altiva apontando para o céu. Naquele instante, porém, sua linda cabeça tombou, separada do corpo. Mesmo sem cabeça, o corpo manteve o gesto de voo, e o sangue jorrou, tingindo o céu de vermelho.

Uma sombra surgiu atrás da ave; uma figura sombria, surgida do nada, empunhando uma lâmina estreita e sem brilho, coração frio o suficiente para congelar aço, indiferente ao matar a mais bela e nobre de todas as criaturas.

“Não!”

O grito de Gu Shenwei foi dilacerante, transportando-o à noite de um ano atrás, forçando-o a reviver o massacre de sua família, vendo cada ente querido ser morto e decapitado.

“Não!”

Ao mesmo tempo, outro grito, furioso e indignado, ecoou. Uma silhueta saltou dos rochedos ao norte, um homem de movimentos ágeis e elegantes como um pássaro, como se tivesse asas nas costas.

No exato momento em que o corpo sem cabeça da fêmea tombava e o assassino descia do ar, esse homem chegou antes, atingindo o peito do algoz com a palma da mão.

O assassino, que acabara de cometer seu maior erro, viu que sua lâmina não tinha serventia diante daquele homem. Cuspiu sangue e foi lançado além do abismo, caindo no vazio.

O assassino não gritou. Aquele golpe bastara para matá-lo.

A fêmea tombou, a cabeça coroada de ouro rolou e parou a poucos passos de Gu Shenwei, os olhos amarelos ainda abertos, mas desprovidos de vida.

Os olhos do macho, por outro lado, ardiam como chamas, lançando um brilho abrasador. Ele girou o corpo, as asas criaram um redemoinho, e cada golpe de seu bico custava a alguém um olho, cada arranhão de suas garras arrancava pedaços de carne.

Os temidos assassinos da Fortaleza do Roc, diante da fúria daquele animal, tornaram-se frágeis como crianças.

Em instantes, seis já estavam mortos. O homem que saltou dos rochedos recuou rapidamente, e ordenou com voz cortante: “Vivo, quero vivo! Ninguém o machuque!”

Novos emboscadores invadiram o local, somando quarenta ou cinquenta.

O macho permaneceu altivo, as longas penas das asas vibrando como espadas, impondo um respeito tal que ninguém ousava aproximar-se.

Baixou então a cabeça, fitando por um instante a companheira morta. De súbito, ergueu-se, o peito inflando até dobrar de tamanho, como se buscasse todo o ar do mundo.

Todos ali eram matadores experientes, mas sentiam o terror crescer. Não importava o quanto fossem incitados pelo chefe, apenas se aproximavam lentamente, temendo ser a próxima vítima.

O macho ignorou aqueles seres insignificantes, reuniu toda sua energia e força, e emitiu o primeiro — e último — grito de sua vida.

O som, agudo e poderoso como um trovão, percorreu toda a fortaleza, desceu até a cidade de Jade ao pé da montanha, assustando toda a população.

Mesmo após a queda do macho, o grito ecoou nos ouvidos de todos por muito tempo.

O macho morreu assim, escolhendo seu próprio fim.

Os presentes ficaram imóveis, as faces pálidas; só depois de um tempo alguém suspirou: “Uma vida calada, um grito e a morte. Eis o verdadeiro Roc dourado. Que pena, um ficou ferido.”

Era o homem que gritara “não” junto com Gu Shenwei. Vestia cinza, de porte mediano, rosto magro e levemente escuro, olhos fundos, traços comuns, mas exalava uma aura de violência e realeza impossível de ocultar. Ao seu redor, todos baixavam a cabeça, e até a sólida Fortaleza do Roc parecia encolher diante dele.

Gu Shenwei já sentira a força de um grande guerreiro em Yang, o marechal, mas comparado àquele homem, era como um riacho diante do oceano.

A dor e a raiva em Gu Shenwei foram dominadas de repente por um medo profundo, que o fez desabar no chão. Usando toda a força de vontade, conseguiu erguer a cabeça e, a poucos passos, reconheceu a identidade daquele homem.

Um assassino mascarado aproximou-se, ajoelhou-se sobre uma perna, segurando o pescoço do jovem com uma mão e empunhando uma lâmina com a outra, e, humildemente, perguntou ao homem de cinza:

“Senhor Soberano, o que fazer com este escravo?”