Capítulo Setenta e Seis: Aliança

Gu Shenwei ficou extremamente surpreso; ainda estava sob risco de perder o controle devido à sua prática interna, e nos últimos meses passara por duas provações dolorosas. Ainda assim, logo compreendeu por que a jovem He o questionava daquela maneira.

No passado, ele praticara artes marciais ao lado dela, quando seus poderes internos eram apenas medianos; agora, após três vitórias consecutivas nas provas mensais, nas quais eliminara seus adversários com um único golpe, seu progresso era evidente, como se tivesse extirpado por completo o perigo oculto no ponto Xuanji.

— Não, você entendeu errado, eu… tenho outro motivo.

— Achei que tínhamos um acordo, que éramos aliados, amigos do mesmo lado.

A jovem He claramente não acreditava em suas palavras, o que não surpreendia Gu Shenwei. Ele pesava a situação em silêncio.

Antes, fora um jovem senhor incrivelmente ingênuo; desde a queda de sua família, porém, tornara-se mais desconfiado que o mais experiente dos velhos. Por instinto, não confiava em ninguém, e por isso mesmo não conseguira fazer amigos dentro da fortaleza.

Entretanto, a palavra “amigo” era uma tentação imensa. Ele precisava de aliados; sozinho jamais teria chance de vingar-se. Nem mesmo aquele que dominasse as artes marciais mais poderosas do mundo conseguiria, sozinho, derrubar a Fortaleza Pássaro Dourado, tão profundamente enraizada e com milhares de seguidores.

— Quero te mostrar algo.

Gu Shenwei tomou uma decisão. Buscou, sob a pedra gigante, o manual de espada sem nome e, solenemente, o entregou à jovem He.

— Veja as últimas páginas.

Ela pegou o livro esfarrapado, folheou rapidamente e o fechou novamente.

— O que é isto?

— Não sei. Encontrei por acaso. Decorei as últimas páginas e, quando sinto que vou perder o controle, repito os versos mentalmente. Não elimina o veneno plantado por Xue Niang, mas fortalece bastante o poder interno. Experimente, e verá.

A jovem He, assim como Huan Nu, era naturalmente desconfiada. As imagens sinistras do manual dificultavam vê-lo como um manual de cultivo interno. Ela tornou a abrir o livro, detendo o olhar nas páginas finais.

— Pode ficar com ele, não faz mal memorizar o conteúdo.

— Eu vou devolvê-lo.

— Certo, mas devo te alertar: melhor não praticar as técnicas de espada do início. Tentei uma vez e quase tive o pulso decepado pelo adversário.

A jovem He assentiu.

— Então, até logo.

— Até logo. E quanto ao pássaro…

— Não contarei a ninguém.

Com o manual em mãos, ela se afastou. Gu Shenwei aguardou um pouco antes de partir também, incerto se havia tomado a decisão correta.

A morte de Shangguan Yuxing, de Yun Bao e as roupas abandonadas à beira do penhasco naturalmente alimentaram uma infinidade de rumores. No entanto, a Fortaleza Pássaro Dourado não investigou a fundo o caso, logo aceitando a conclusão ambígua sugerida pelas circunstâncias. A morte de um descendente fracassado dos Shangguan e um aprendiz sem graduação não era nada comparado ao impacto de perder um assassino formado.

O desenrolar dos fatos, porém, não foi tão simples quanto previra a jovem He, tampouco se alinhou com as expectativas iniciais de Gu Shenwei: ninguém vingou Shangguan Yuxing, nem mesmo sua irmã, Shangguan Yushi, apareceu para cobrar satisfação. Quem despertou uma série de retaliações foi, ao contrário, Yun Bao.

A quarta prova mensal de Gu Shenwei transcorreu sem dificuldades. Seu adversário original estava morto; o substituto era apenas mediano. Após menos de dez movimentos, Gu Shenwei lhe cortou a cintura, quase partindo-o ao meio.

Naquela mesma tarde, Gu Shenwei saiu mais uma vez para comprar vinho para o mestre. Nos escombros do Beco das Espadas de Madeira, sofreu sua primeira tentativa de assassinato.

Era sempre no balcão de vinho que se reuniam mais pessoas: uma dúzia de assassinos e aprendizes juntos, como leões, tigres, ursos e leopardos presos numa mesma jaula. Era surpreendente que nada de grave jamais tivesse acontecido ali em tantos anos.

Só naquele dia, já em pleno outono, com o clima noturno cada vez mais frio na fortaleza de pedra, algo mudou. Gu Shenwei se encontrava no meio da multidão quando a adaga veio em sua direção. Cercado por todos os lados, quase sem espaço para esquivar-se, foi salvo pela técnica familiar da “Força Harmônica”.

A energia Yang impulsionou seus músculos, que deslizaram dois dedos para frente, livrando-o do golpe fatal. Empurrou então as pessoas ao redor e se lançou sobre a banca, derrubando a lamparina e mergulhando o local no caos.

Até o fim, Gu Shenwei não conseguiu identificar o assassino, nem entender como o tumulto se iniciara. Parecia que havia aproveitadores à espreita, prontos para agir no primeiro sinal de confusão.

O tumulto no mercado negro durou cerca de quinze minutos, até que os vigias chegaram e dispersaram a multidão.

Dez pessoas morreram: apenas três eram aprendizes de assassino. Os outros sete eram servos dos diversos pavilhões, vendedores ocasionais do local.

Depois, Gu Shenwei sentiu-se aliviado por ter seguido o instinto e fugido às escuras, em vez de tentar capturar o assassino em meio à confusão, onde nenhuma pista poderia ser encontrada e onde ele mesmo correria risco de ser morto por engano.

A adaga não acertara um ponto vital, mas deixara um buraco sangrento em sua cintura. Embora já ostentasse várias cicatrizes causadas por Tie Hanfeng, seu mestre, aquela era a primeira marca deixada por um assassino de verdade.

Sem fôlego, cambaleou de volta ao alojamento, o sangue ainda escorrendo. Tie Hanfeng, esperando pelo vinho, não disse uma palavra: tratou primeiro dos ferimentos do discípulo, ouviu em silêncio o relato e, por fim, riu.

— Não é nada demais. Todo ano é assim. Se os aprendizes não se matassem de vez em quando, seria estranho. Depois de uns vinte ou trinta mortos, todos se aquietam. Não se preocupe.

Falou com tanta convicção que, no dia seguinte, já estava descendo a montanha para cuidar de seus próprios “negócios”.

Mas aquilo não era a tradicional “briga anual”, e sim um massacre que só acontecia uma vez a cada muitas décadas.

No dia seguinte, tudo parecia tranquilo. Ninguém investigou o que ocorrera na noite anterior. Mas, ao cair da noite, a escuridão reacendeu nos aprendizes o instinto assassino; uma tentativa de assassinato seguia-se à outra. Logo após a meia-noite, a onda de violência cessou por ora, deixando trinta e quatro cadáveres na ala sudeste da Fortaleza Pássaro Dourado.

Gu Shenwei sofreu uma segunda tentativa de assassinato. Dois mascarados, aparentemente sabendo que Tie Hanfeng não voltara, escalaram o muro do pátio, um de vigia, o outro encarregado do ataque.

Gu Shenwei, nunca convencido pela explicação do mestre, mantinha-se vigilante: dormia vestido e com a lâmina em punho. Quando o assassino se aproximou da cama e ergueu a arma, Gu Shenwei o golpeou direto no coração.

O invasor tombou sem um som. O comparsa, percebendo algo errado, fugiu imediatamente.

Gu Shenwei retirou o capuz do morto e viu um rosto desconhecido. Arrastou o corpo para fora, jogando-o junto ao muro do pátio, e voltou a dormir.

No dia seguinte, Tie Hanfeng ainda não havia retornado. Logo cedo, a jovem He apareceu, devolvendo o manual de espada sem nome e trazendo dez aprendizes. Eles tinham vindo propor a Huan Nu uma aliança de vida ou morte.

A jovem He entrou sozinha, devolveu o manual sem nada comentar. Gu Shenwei entendeu de imediato: ela também havia experimentado o risco de perder o controle e constatara a eficácia do texto misterioso.

— Precisamos nos unir.

— Nós?

— Sim, nós. Muitos. Só assim conseguiremos evitar as trapaças da “Gangue da Montanha Nevada”.

— Parece que não há outro jeito.

A jovem He chamou os dez aprendizes. Todos viram o cadáver junto ao muro e imediatamente sentiram-se encorajados.

Quem explicou a situação não foi a jovem He, mas um aprendiz de dezessete ou dezoito anos, o mais velho do grupo.

A origem dos aprendizes da Fortaleza Pássaro Dourado era bastante complexa. Alguns eram servos recomendados pelos pavilhões, mas a maioria era composta por crianças compradas ou sequestradas de várias partes do Oeste. Todas tinham menos de dez anos e eram treinadas fora durante alguns anos, até esquecerem suas origens, antes de serem enviadas à fortaleza para iniciação formal.

Nesse período, esqueciam seus sobrenomes, pais, terras natais. Restava apenas o desejo de matar e servir. Os assassinos mais letais normalmente vinham desses grupos.

Por conviverem juntos por tanto tempo, formavam facções, e os conflitos entre elas eram frequentes e violentos — daí a tradição relatada por Tie Hanfeng.

Naquele ano, uma turma de jovens, cerca de algumas dezenas, se destacava pela habilidade e crueldade; já no início da “Ala do Fogo”, haviam mostrado seu valor. Tinham em comum o fato de, para obedecer à risca à regra do silêncio dos assassinos, terem voluntariamente cortado a própria língua.

No Oeste, pessoas de poucas palavras e temperamento violento costumavam ser associadas aos habitantes da Grande Montanha Nevada; por isso, esses jovens eram chamados de “Gangue da Montanha Nevada”. Alguns, de fato, haviam sido sequestrados de lá pela fortaleza e, sem lembrar de sua origem, agora serviam fielmente à fortaleza — e, futuramente, não teriam piedade nem mesmo dos espadachins da Montanha Nevada.

A “Gangue da Montanha Nevada” sempre agira com brutalidade, angariando muitos inimigos entre os aprendizes.

Yun Bao era um membro importante do grupo. Morreu de forma obscura no penhasco, ainda por cima acusado de crimes abjetos. Seus companheiros juraram vingança. O primeiro suspeito foi Huan Nu, responsável por jogar o corpo, seguido pela jovem He, que também esteve presente. Mas, com o início das tentativas de assassinato, o alvo passou a ser qualquer um, e outras facções aproveitaram para eliminar rivais.

— Todos nós somos servos da fortaleza e fomos recomendados ao leste. Temos senhores diferentes, mas somos um grupo. Os outros nos chamam de “Gangue dos Servos de Braço”.

Todos os servos da Fortaleza Pássaro Dourado traziam uma marca no braço com seu nome. Gu Shenwei nunca pensara nisso como uma irmandade, muito menos que fizesse parte dela.

Ter perdido o treinamento no “Pavilhão das Madeiras Esculpidas” o privara de certas informações.

— Outras facções também odeiam a “Gangue da Montanha Nevada” e querem se unir a nós para enfrentar aquele bando de mudos.

Os dez aprendizes olhavam para Huan Nu com esperança. Ele era o mais forte da “Gangue dos Servos de Braço”; quatro vitórias mortais consecutivas, um feito raro até mesmo entre os “montanheses”.

— Muito bem, vamos enfrentá-los.

Doze mãos armadas sobrepostas, com a de Huan Nu na base e a da jovem He no topo — a única aprendiz mulher da sala.

— E os mestres assassinos? E os administradores dos pavilhões? O que eles dizem?

— Ninguém vai interferir — respondeu a jovem He. — É o método preferido para eliminar aprendizes. Aqui, tudo depende de nós. Quem sobreviver, quem matar mais, não será punido. Pelo contrário, pode até se formar antes do tempo e receber o título de assassino.

Essas palavras abalaram Gu Shenwei. Ele não sabia que havia esse tipo de regra no leste da fortaleza. Se era assim, por que hesitar?

Preparava-se para uma verdadeira carnificina.