Capítulo Cento e Cinquenta e Um: A Lâmina de Sangue

Os mercenários são contratados; ao contrário dos assassinos, que devem lealdade incondicional ao seu mestre, os mercenários podem rescindir as suas obrigações e procurar um novo patrão.

Tuo Nengya era um homem hu, com uma técnica de espada totalmente diferente da do povo das Planícies Centrais, sendo exímio no uso de duas cimitarras. Ele chegara à Cidade de Biyu quando tinha pouco mais de vinte anos e gozava de grande fama desde a juventude. Dizia-se que a Fortaleza Jinpeng outrora quisera recrutá-lo como assassino oficial, mas ele recusara, preferindo o papel de mercenário relativamente livre.

Nos seus últimos anos, servira Shangguan Chui, sendo o líder dos mercenários sob o comando do Jovem Mestre Maior, conhecido por todos como o Mestre Tuo.

Depois de obter informações através de Liu Caizui, Gu Shenwei não tomou uma decisão imediata. Caminhou sozinho, observando os arredores, e ouviu muitos boatos sobre a Sociedade Qiu.

A Sociedade Qiu fora criada pelos filhos de famílias ricas da Cidade do Norte. Gu Shenwei pensou de imediato no Quinto Jovem Mestre Meng; seria de esperar que ele estivesse envolvido em algo assim. Contudo, havia poucas discussões sobre os fundadores da sociedade, e parecia que ninguém sabia exatamente quem integrava essa nova organização. Até a Grande Competição de Espadachins fora organizada por algumas figuras influentes da Cidade do Sul, com a Sociedade Qiu a contribuir apenas com dinheiro, e não com homens.

No final, Gu Shenwei ignorou os conselhos de Liu Caizui e procurou Tuo Nengya.

Assim que se colocou diante de Tuo Nengya, Gu Shenwei sentiu vários olhares fixarem-se nele. Os mercenários estavam encostados às árvores de forma dispersa, fingindo não se conhecer, mas assim que alguém se aproximava do círculo que formavam, levavam imediatamente a mão ao punho da espada.

— Eu reconheço-te — disse Tuo Nengya primeiro, com uma voz lenta e firme, como se cada palavra saída da sua boca tivesse um poder mágico capaz de se tornar realidade num instante.

— Ah?

— O assassino Yang Huan. Ouvi dizer que, no último golpe desferido contra o Jovem Mestre Maior, tu deste uma ajuda para empurrar a lâmina.

— Queres vingança.

Tuo Nengya abanou a cabeça, com um movimento igualmente vagaroso: — Se pudesse ver o Jovem Mestre Maior, esperaria que ele me pagasse o salário dos últimos meses, a mim e a estes irmãos. — Ele ergueu a mão e acenou, apontando para os mercenários ao redor.

— Os mortos já não cobram dívidas, mas há uma nova recompensa. Gostaria de saber se tens interesse.

Tuo Nengya estava claramente interessado. Ele, que antes estava inclinado contra o tronco de uma árvore, endireitou-se, segurando firmemente as duas cimitarras chamativas, e avaliou com atenção o jovem à sua frente: — Tu usas espada longa?

— A espada é uma recordação; eu uso sabre. — A técnica de espada era um segredo entre Gu Shenwei e a Mulher de Lótus, e nenhum dos dois tencionava revelá-lo a um terceiro.

O interesse de Tuo Nengya pareceu desvanecer-se num instante. Ele largou as cimitarras, cruzou os braços sobre o peito e apontou o queixo para uma clareza ali perto: — Vai para ali. O que não falta são pessoas interessadas em qualquer tipo de pagamento.

— Eu quero mercenários a sério.

— Os mercenários a sério não olham apenas para o dinheiro, olham também para quem os comanda. Ninguém quer perder a vida por causa das ordens disparatadas de um mestre.

— O novo mestre irá para a batalha convosco.

— Isso vai depender da perícia com a lâmina do novo mestre.

Gu Shenwei olhou para trás, na direção da arena de duelo. A multidão ao redor aplaudia ruidosamente; provavelmente alguém acabara de vencer de forma espetacular. — Queres lutar uma partida?

O peito de Tuo Nengya expandiu-se largamente e depois esvaziou-se devagar, como o fole de uma forja: — À noite, volta depois da segunda vigília. De dia, os jovens brincam; só à noite é que chega a vez dos velhos entrarem em cena.

Quando Gu Shenwei partiu, os vivas ao redor das várias arenas de duelo tornaram-se ainda mais estrondosos. Daqui a dois ou três dias, o Deus da Espada escolhido pela Sociedade Qiu seria coroado, e os vencedores de hoje tinham esperanças de conseguir aquele emprego generosamente remunerado.

Gu Shenwei mandou Liu Caizui de volta para a cidade e foi comer numa pequena barraca fora do Bosque de Rouge, esperando a noite cair.

Liu Caizui sentia um certo descontentamento em relação ao seu jovem superior. Afinal, o seu conhecimento da Cidade do Sul era muito superior ao daquele rapaz em início de adolescência, mas Yang Huan raramente pedia a sua opinião. Ainda assim, dentro de poucos dias, a Décima Jovem Senhora desceria a montanha para entrar na cidade, e adular aquela falsa donzela seria muito mais útil do que bajular o autoproclamado líder de facção.

Ao cair da tarde, a Grande Competição de Espadachins do dia chegou ao fim. Os espectadores dispersaram-se num instante, e mais de mil mercenários também partiram, restando apenas pouco mais de cem que teimavam em não arredar pé, deambulando pelo bosque.

Perto da segunda vigília, acendeu-se uma fogueira na clareza mais profunda do Bosque de Rouge. Todos se aproximaram, formando um círculo para se aquecerem do frio.

Um homem de mais de cinquenta anos entrou na arena de mãos vazias, recebendo uns aplausos escassos. — Há aqui alguém que queira ser o "Deus da Espada"?

Os espectadores irromperam em gargalhadas, desdenhando do tal "Deus da Espada". — Eu quero ser o "Deus da Espada de Sangue", só receio que a sorte não me calhe! — gritou alguém no meio da multidão, arrancando risos ainda mais sonoros.

Tuo Nengya aproximou-se do jovem: — A Sociedade da Espada de Sangue reúne-se todas as noites, a menos que chova ou faça tempestade. É com lâminas reais e sangue a sério, e a sua história é quase tão antiga quanto a própria Cidade de Biyu.

— Nunca tinha ouvido falar. — Gu Shenwei achou aquilo interessante. Tie Hanfeng falara-lhe do Bosque de Rouge enquanto era vivo, mas nunca mencionara a Sociedade da Espada de Sangue; Tie Hanfeng apenas recrutava mercenários entre os seus conhecidos e nunca frequentava lugares daquele género.

— Este é um jogo de mercenários. São raros os empregadores que participam.

Gu Shenwei compreendeu o sentido daquelas palavras e segurou o punho da sua lâmina: — Porque é que vocês não participam na Competição de Espadachins?

— Como já disse, os mercenários a sério também escolhem quem seguem. Nós não sabemos quem é o verdadeiro comandante na Sociedade Qiu, por isso não queremos arriscar a vida por dez mil taéis de prata.

Gu Shenwei estava habituado à mentalidade dos assassinos de Jinpeng e não compreendia muito bem o propósito daqueles mercenários. Na sua perspetiva, arriscar a vida por dez mil taéis de prata era sempre mais valioso do que um grupo de homens duelar secretamente à noite.

Dois mercenários entraram na arena.

— Cada um entrega cem taéis de prata. Quem perde fica sem nada, quem ganha leva cento e oitenta taéis, e o organizador retira dez por cento — explicou Tuo Nengya.

Gu Shenwei tirou um pequeno lingote de ouro. Tuo Nengya apanhou-o e passou-o a um mercenário ao seu lado. O ouro foi passando de mão em mão até que Gu Shenwei perdeu o rasto de onde foi parar, e até ao fim continuou sem saber quem era verdadeiramente o organizador.

Fizeram-se três combates: um morto e dois feridos. Havia um mercenário que Gu Shenwei achou aceitável; os outros eram ligeiramente melhores do que os concorrentes da competição diurna, mas ainda assim medíocres. O fundamental era que Gu Shenwei não acreditava que um torneio pudesse provar grande coisa; ele precisava de assassinos implacáveis, não de exibicionistas.

— O próximo par! — gritou o velho na arena. Tuo Nengya sussurrou ao jovem: — Chegou a tua vez.

Gu Shenwei entrou na arena. A maioria dos mercenários em redor eram de meia-idade, e ele era um dos raros jovens, o que lhe valeu algumas gargalhadas: — De quem é a sorte grande?

O dono da "sorte grande" era um mercenário alto e robusto, com uma barba espessa e farpada, semelhante a uma divindade de cabeça grande em versão reduzida. Trazia em ambas as mãos um facão de corte especialmente fabricado, com uma espessura de lâmina considerável que arrastava pelo chão, abrindo um sulco profundo.

Alguém gritava o nome do mercenário. Gu Shenwei não ouviu com clareza nem se importou; limitou-se a desembainhar a sua lâmina e a esperar que o adversário se aproximasse.

O homem barbudo soltou um urro e desferiu um golpe de facão contra o seu oponente esguio. Aquilo parecia prata ganha sem esforço.

Gu Shenwei tinha aprendido várias técnicas de sabre, mas cumpria rigorosamente o código dos assassinos da Fortaleza Jinpeng: por mais fraco que o inimigo parecesse, era obrigatório atacar com força total, visando sempre matar o adversário com um único golpe.

O facão roçou o ombro do jovem. Por uma fração de segundo, pareceu que o golpe tinha acertado, mas logo de seguida o peso da arma arrastou-se pelo chão. O homem barbudo perdeu o equilíbrio, deu alguns passos em frente e caiu diretamente sobre a fogueira, quase apagando as chamas. Pouco depois, os seus cabelos e barba começaram a arder.

Várias pessoas correram para a arena e puxaram o homem para fora, mas já não havia nada a fazer: o indivíduo estava quase carbonizado e, antes mesmo de cair, já tinha falecido sem soltar um único gemido.

Quase ninguém conseguira ver o movimento com que o jovem desferira o golpe. Ele parecia um espírito saído da noite, matando com artes ocultas em vez de técnica de sabre.

A fogueira foi reacesa e nenhuma das centenas de espectadores abriu a boca. Só quando o velho acumulou cento e oitenta taéis de prata nos braços do jovem e anunciou em voz alta "O próximo par!" é que a multidão começou a murmurar.

Gu Shenwei tornou-se subitamente o centro das atenções; todos tentavam averiguar a origem daquele jovem misterioso.

Os combates seguintes transformaram-se numa verdadeira demonstração de perícia com a lâmina. Todos deram o seu melhor, tentando causar uma boa impressão ao jovem empregador, com o resultado de que, após quase todas as lutas, havia um mercenário estendido no chão que nunca mais se levantava.

A Sociedade da Espada de Sangue terminou na terceira vigília, e Tuo Nengya reteve o jovem. Desta vez, foi a vez de Gu Shenwei apresentar as suas exigências: — Eu não te vi entrar na arena.

Tuo Nengya tinha cerca de vinte homens atrás de si e falava em nome de todos: — Nós podemos entrar na arena para matar, mas esse não é o nosso ponto forte, nem é essa a razão pela qual nos deves contratar.

— Nós?

— Sim. Eu não sou contratado isoladamente. Somos vinte e três no total: ou contratam a todos, ou não contratam a nenhum.

Gu Shenwei não sabia se os outros mercenários agiam da mesma forma, impondo condições com um tom tão arrogante a um potencial empregador antes de acertarem os pormenores.

— Qual é o vosso ponto forte?

Tuo Nengya desembainhou uma cimitarra e deu ordens em voz alta, com um tom que não tinha nada de vagaroso, parecendo antes um general a comandar tropas: — "Formar", "Avançar", "Virar à esquerda", "Defender", "Atacar"...

O pai de Gu Shenwei fora guarda imperial, mas ele próprio pouco percebia de formações de batalha. Na infância, por curiosidade, tinha entrado num campo de treino com um bom amigo para observar os exercícios militares, pelo que tinha uma vaga noção do assunto. O grupo de Tuo Nengya era verdadeiramente disciplinado e exibia certa imponência, mas eram demasiado poucos; parecia improvável que pudessem ser úteis.

— Eu não entendo...

— Nós não somos especialistas em duelos singulares, mas dez homens unidos conseguem derrotar vinte; vinte unidos conseguem derrotar cinquenta. Se me permitires escolher mais alguns mercenários para completarmos um grupo de cinquenta, seremos invencíveis na Cidade do Sul. Ninguém será capaz de nos enfrentar, exceto a Fortaleza Jinpeng.

Era um estilo completamente diferente do dos assassinos. Gu Shenwei mantinha as suas reservas: — Foi para este tipo de formação de combate que o Jovem Mestre Maior vos contratou?

O olhar de Tuo Nengya sofreu uma ligeira alteração, como se o jovem tivesse levantado uma questão altamente descabida, mas logo recuperou a normalidade: — Não. Ele não se interessava por formações de combate; eu devia-lhe um favor.

Era precisamente esse o temor de Gu Shenwei, mas era também o ponto que ele pretendia explorar. Um grupo de mercenários descontentes com a Fortaleza Jinpeng não seria exatamente aquilo que ele desejava aliciar? A questão crucial era como controlá-los sem revelar a verdade.

— Que preço estás disposto a pagar por esse favor?

— Quando ele morrer, o favor deixa de existir. Nós somos mercenários, não combatentes idealistas nem cavaleiros andantes.

Gu Shenwei estendeu a mão, demonstrando a intenção de contratar aquele grupo de mercenários. Ainda tinham muitos pormenores por acertar, a começar pelo mais importante: a remuneração.

— Ora bem, há alguém aqui que queira ganhar muito dinheiro? Venham ter comigo, recebam a prata primeiro e comecem a trabalhar depois!

O intruso tinha chegado. Como se tivessem combinado, o Quinto Jovem Mestre Meng apareceu acompanhado por uma comitiva de subordinados e mercenários. Alguns homens transportavam arcas pesadas que, após serem pousadas no chão, tiveram as tampas abertas. Sob o brilho da fogueira, as arcas repletas de prata cintilavam com um fulgor acolhedor, como se num instante se tivesse regressado da alvorada do inverno à primavera.