Capítulo Setenta e Nove: Sobrevivente

Pela manhã, uma camada espessa de geada cobria o chão, e poças d’água estavam seladas por uma fina película de gelo. Ao meio-dia, a geada desaparecia, o gelo derretia, e o sol ainda trazia consigo o calor remanescente do verão. Dois duelistas adentravam a arena; era o momento menos propício para um assassinato, mas a desvantagem era igual para ambos.

Aprendizes encapuzados, vestidos de negro, guardavam o Beco das Espadas de Madeira, praticamente incapazes de enxergar o que se passava ali dentro. Limitavam-se a esperar, como cães fiéis, certos de que, ao tombar o líder de um dos lados, logo sentiriam o aroma do sangue do assassino.

Mesmo que o duelo perdurasse por um mês, eles não arredariam pé. Era como um ritual de oferenda aos deuses; até mesmo quem não partilhava a fé, envolto entre fanáticos em transe, não ousava cometer o menor desrespeito.

Gu Shenwei trazia apenas uma lâmina estreita. Assim que adentrou as ruínas, seguiu rente aos muros, atento e precavido. Ao deparar-se com tijolos e entulhos, desviava; ao atravessar moitas densas, preferia rastejar a tocar uma única folha murcha. Ainda não era hora de deixar rastros e atrair o inimigo.

O círculo se fechava pouco a pouco. Gu Shenwei sabia de antemão de nove pontos ideais para armar emboscadas; identificou mais cinco posições igualmente boas, mas nenhuma dava sinais de ter sido alterada. Mustang era astuto, não escolheria lugares tão óbvios para assassinos experientes.

O tempo avançava. A luz amena do meio-dia virava lembrança, e o frio do outono subia do solo, apoderando-se rapidamente de todo o território ao cair da tarde.

Quase duzentos aprendizes perfilavam-se no estreito beco, em silêncio sepulcral, as ruínas mergulhadas em trevas. E, ainda assim, todos pareciam assistir a uma peça cativante: atentos, escutavam cada farfalhar do vento, cada folha seca ao chão, como se fossem reviravoltas emocionantes que faziam o coração disparar.

Gu Shenwei aprendera naquele mês mais do que a maioria dos aprendizes aprendera em dez meses no Instituto de Escultura em Madeira. Rastreava o inimigo com destreza, ocultando seus próprios rastros, mas seu oponente era Mustang, outro líder forjado no massacre, dotado de habilidade perfeita e intuição afiada.

A noite caiu, facilitando esconder-se, mas tornando a busca ainda mais árdua. Gu Shenwei vasculhou as ruínas pela segunda vez, sem encontrar nada. Parecia um louco lutando contra si mesmo, girando em círculos no vazio, mas sabia que o inimigo estava por perto. Por vezes, chegava a sentir o pulsar do coração de Mustang; ao se aproximar, nada encontrava. Em outras ocasiões, sentia um nervosismo estranho e, percebendo-se em posição desfavorável, fugia antes que o inimigo se aproximasse.

Numa disputa assim, técnica e destreza eram secundárias; resistência e força de vontade é que seriam realmente testadas. Quem primeiro cedesse à ansiedade, primeiro revelaria uma brecha fatal.

A noite passou, a geada voltou a se formar por breve momento. Mesmo o assassino mais ágil deixaria pegadas na superfície gelada ou partiria o gelo fino que passava despercebido.

Aparentemente, a tática mais segura seria permanecer imóvel, mas Gu Shenwei continuava a patrulhar, seguindo uma rota metódica. Emboscar em pontos fixos só funcionava com inimigos desavisados; para um oponente preparado, era uma armadilha para si mesmo. O verdadeiro assassino, ao notar sinais suspeitos, não se aproximava diretamente, mas dava voltas, buscando atacar por trás.

Gu Shenwei encontrou três conjuntos de pegadas e duas áreas de gelo partido. Ele próprio deixara rastros em número semelhante, falhas involuntárias. Agora, restringira bastante o perímetro de busca e estava certo de que Mustang estava muito próximo.

Era um setor formado por quatro pátios abandonados, rodeando uma encruzilhada. Antes, fora o principal ponto de encontro do mercado negro. Quase não havia vegetação; só montes de pedras e escombros.

Perto do meio-dia novamente, o duelo já durava quase doze horas. Gu Shenwei percebeu que um tijolo semiquebrado fora ligeiramente deslocado. Investigou minuciosamente ao redor e confirmou: era um lapso de Mustang, não uma armadilha premeditada. Sabia que era hora de agir.

Deslocou um pedaço de madeira no pátio sudeste e escolheu, para a emboscada, um trecho de muro desmoronado ao nordeste. Quando Mustang fosse investigar os rastros suspeitos, passaria inevitavelmente por ali.

Restava a Gu Shenwei deitar-se ao solo e esperar com paciência.

Após quase uma hora, finalmente ouviu passos leves.

Mustang, também encapuzado e vestido de negro, mas inconfundivelmente ele, dobrava a esquina, caminhando curvado, a mão direita firmando a lâmina, os passos furtivos, parando a cada movimento, tal qual um ladrão de galinheiro no palco.

Gu Shenwei não sentia vontade de zombar; seus movimentos eram idênticos. Assassinos não precisam de truques vistosos, apenas do que é prático.

Mustang avançou apenas dois passos e parou. Não se sabia o que lhe chamara a atenção ou despertara seu alerta. Ficou ainda mais agachado, apertando a lâmina com força. Em seguida, seu olhar dirigiu-se ao esconderijo de Gu Shenwei.

Havia pedras cobrindo Gu Shenwei, só um olho visível a poucos centímetros do chão. Com o sol às costas, nem a águia de vista mais aguda o discerniria.

No entanto, Mustang fitava aquelas pedras aparentemente aleatórias, talvez levado apenas pelo instinto — aquele pressentimento súbito de perigo iminente.

Gu Shenwei aguardava, sem piscar. Entre os assassinos, havia a superstição de que oscilações emocionais eram transmitidas misteriosamente ao inimigo atento. Para não ser descoberto, o melhor era manter a mente serena como águas paradas.

Mustang desviou o olhar e deu mais um passo. O coração de Gu Shenwei disparou. Chegou a temer que Mustang tivesse ouvido. O rival mudou de direção, como se fosse contornar uma pedra maior ou dar uma volta ainda maior. Se assim fosse, Gu Shenwei acabaria expondo as costas e perderia toda a vantagem.

Os verdadeiros pensamentos de Mustang jamais seriam conhecidos. Pois, nesse instante, uma série de vozes ecoou do exterior das ruínas: “Ordem do Senhor Soberano: está proibido todo duelo privado. Ordem do Senhor Soberano: está proibido todo duelo privado...”

A voz varreu o Beco das Espadas de Madeira como um vendaval, dissipando a bolha que pairava sobre as cabeças de quase duzentos jovens. Subitamente, os aprendizes mergulhados no clima de mistério despertaram.

No último mês, o Forte Leste fora como uma ilha esquecida pelos deuses; seus habitantes chegaram a crer que eram os próprios deuses, os senhores dali. As palavras “Senhor Soberano” recordavam-lhes que a verdadeira divindade permanecia acima, vigiando aquela terra, e que viera agora para retomar o que era seu e afirmar sua autoridade.

Todos os sobreviventes pertenciam ao “Senhor dos Passos Únicos”.

Os arautos montados, assassinos de faixa vermelha, cruzavam o local. Por onde passavam, os aprendizes despertavam do transe, tomados por confusão e vergonha, dispersando-se. Para eles, os dois líderes ainda nas ruínas perdiam o brilho, voltavam a ser apenas colegas comuns.

Mustang recuou silenciosamente; Gu Shenwei também se afastou por outro caminho. Ambos sentiam ter a iniciativa, restando apenas o golpe final, e, por isso, lamentavam profundamente.

Ao retornar ao Beco das Espadas de Madeira, Gu Shenwei encontrou apenas alguns fiéis remanescentes, que acenaram com a cabeça e logo partiram.

Os mensageiros a cavalo voltaram pelo caminho de onde vieram, ignorando com desprezo o “Chefe do Clã dos Escravos do Braço” à beira da estrada.

O pesadelo do massacre chegava ao fim, mas ao abrir os olhos, Gu Shenwei deparava-se com um pesadelo ainda maior: continuava sendo o jovem escravo que via sua vingança cada vez mais distante.

Na entrada do beco, um pequeno grupo permanecia. Vestiam-se como os aprendizes, mas Gu Shenwei sabia que nenhum deles era do Forte Leste.

O grupo fitava o solitário Huan Nu como nobres curiosos diante de um filhote de leão recém-capturado: interesse frio, crueldade contida.

Gu Shenwei adivinhou quem eram, reconhecendo até possíveis rostos familiares. Era de se esperar que uma disputa tão emocionante e real atraísse o interesse de Shangguan Ru, um dos “Dez Príncipes”.

Shangguan Ru estava ali, talvez como o pequeno de estatura no centro do grupo.

Do meio deles saiu um rapaz magro como um bambu em direção a Huan Nu, que permanecia imóvel.

“Senhor da Chuva.”

Quando “Bambu” parou à sua frente, Gu Shenwei fez uma leve reverência e pronunciou o nome do mascarado.

“Você matou meu irmão.” Shangguan Yu foi direta, o olhar tão altivo e impiedoso quanto Gu Shenwei lembrava. “Nossa família é grata a você.” Ela chegou até a inclinar a cabeça. “Mas eu ainda vou vingar-me. É só isso que tenho a dizer; tome cuidado.”

Gu Shenwei observou a jovem alta diante de si. Meses atrás, era sua adversária mais difícil. Agora, não passava de uma garota ingênua, egoísta, sem experiência de sangue ou verdadeira vingança. Ela acompanhava Shangguan Ru por diversão; jamais vivera matança ou rancor genuíno.

O que ela sabia sobre ódio? Sobre vingança?

“Bem-vinda ao paraíso do ódio, era só isso que eu tinha a dizer.”

De súbito, Gu Shenwei, com toda sua humildade, assumiu uma postura régia. A Senhorita da Chuva, ostentando o sobrenome Shangguan, recuou assustada, a mão no cabo da espada, mas sem forças ou vontade para sacar a lâmina. Recuou passo a passo até virar-se e fugir.

O pequeno grupo no cruzamento se dispersou; Gu Shenwei olhou para a figura que julgava ser Shangguan Ru, e a vontade de matar o abandonou.

Gu Shenwei foi visitar Hé Nü, que partira cedo devido ao seu estado debilitado.

“O Clã dos Escravos do Braço ainda existe.”

Hé Nü afirmou com convicção. Gu Shenwei não contestou, mas sabia que restava apenas uma sombra, prestes a dissipar-se como a geada da manhã.

Os mestres assassinos voltavam ao forte, conferindo seus aprendizes. Alguns perderam seus nomes e, cabisbaixos, deixaram o Forte do Pássaro Dourado, indo morar em casas frias e apertadas à beira da trilha, na esperança de, no próximo ano, conseguir recrutar aprendizes dignos.

Aqueles cujos pupilos sobreviveram, mesmo que restasse apenas um, rejubilavam-se, perguntando sobre todos os detalhes dos assassinatos e transmitindo-lhes sua experiência.

Mais de um mestre declarou em público que, entre aqueles aprendizes, surgiriam os melhores assassinos em muitos anos.

No entanto, ninguém foi recompensado; o Forte do Pássaro Dourado parecia julgar o treinamento insuficiente.

Tie Hanfeng também retornou, sóbrio e de mau humor, sem demonstrar alegria alguma pelo fato de seu único aprendiz ter sobrevivido.

“Ouvi dizer que você fundou um ‘clube das mulheres’, deixou uma menininha no comando, confiou sua segurança a ela? Achei que sua mãe já tivesse virado pó, mas você ainda mama? Ou será que esconde um truque para agradar mulheres, planejando conquistar o mundo dos prazeres?”

Um mês atrás, tais palavras teriam enfurecido Gu Shenwei. Agora, nada sentia. Um mês de matança valia mais que dez anos de lições. “Ela é uma assassina competente, não inferior a ninguém.”

Tie Hanfeng parecia irritado com a frieza do discípulo, fitou-o longamente e mudou de assunto: “Quantas provas mensais ainda faltam para você?”

“Uma.”

A quinta prova de Gu Shenwei ocorrera nos últimos dias da onda de assassinatos; seu adversário morrera no caminho, garantindo vitória sem luta. Bastava mais uma morte com um único golpe para graduar-se, tirar o título de aprendiz e tornar-se oficialmente um assassino do Forte do Pássaro Dourado.

“Muito bem. Na última, não poderá matar o oponente. Ainda precisa de mais treinamento.”

Tie Hanfeng lançou a sentença fatal com indiferença; Gu Shenwei não conseguiu conter a emoção e sentiu a fúria crescer subitamente em seu interior.