Capítulo Dois - Os Perseguidores

Guiados pelo velho criado da família, Iang Zhen, o pequeno grupo de cinco pessoas aproveitou o manto da noite. Primeiro, atravessaram um campo de relva, depois subiram uma pequena colina e, contornando-a, alcançaram a única estrada de terra próxima ao solar. A vegetação densa desapareceu por completo; com um simples passo, adentraram um mundo completamente diferente, feito apenas de terra dura e cascalho. O pequeno pajem Mingxiang gemeu de medo.

Gu Shenwei permaneceu num estado de semiconsciência, entre o sono e a vigília. A travessia pela escuridão, o casamento iminente da irmã, a adaga presa à cintura — tudo lhe parecia onírico, irreal. Só quando o horizonte começou a clarear, despertou por completo, surpreendendo-se ao perceber que a luz do sol vinha de suas costas.

— Ora, estamos indo para o oeste?

A família do noivo de Cuilan era originária do interior, um noivado arranjado desde a infância; o cortejo nupcial deveria, portanto, seguir para o leste. Iang Zhen murmurou um assentimento, como se a pergunta do jovem senhor não merecesse resposta, mas, após alguns instantes, acrescentou:

— Primeiro iremos até a cidade de Shule, lá teremos escolta dos soldados.

— Cidade de Shule? — exclamou Gu Shenwei, tomado de alegria. Shule era o maior reino do Oeste, e, estritamente falando, o solar dos Gu situava-se em seu território. A capital de Shule era vasta e densamente povoada, um dos lugares mais prósperos da região. Gu Shenwei já ouvira falar muito dela, mas, embora já vivesse ali há mais de dois anos, nunca a visitara.

Gu Lun, seu pai, fora alto funcionário na terra natal, e para Gu Shenwei não era estranho que um país enviasse soldados para escoltá-los; apenas achava que o aparato de sua família era modesto demais.

Cuilan, sua irmã, cavalgava altiva e serena, como se não tivesse objeções ao arranjo. Gu Shenwei, de ânimo renovado, emparelhou com ela, conjecturando sobre as maravilhas que encontrariam em Shule, enquanto sacava sua adaga, brandindo-a de forma teatral. Cuilan era reservada, falava pouco, e, quando o fazia, era só para pedir ao irmão que tivesse cuidado.

Apesar de ser apenas três anos mais velha, Cuilan cuidava dele como uma mãe. Como havia duas jovens no grupo, a marcha era lenta. Ao meio-dia, o sol abrasava sem piedade, e Iang Zhen não dava sinais de querer descansar. Cuilan e a criada já vacilavam de cansaço, mas resistiam em silêncio. Gu Shenwei, preocupado com a irmã e sentindo também o peso do calor, começou a reclamar alto por água e comida.

Foi então que, ao longe, o som apressado de cascos rompeu o ar.

Iang Zhen saltou do cavalo, escutou atentamente, soltou a lança do lado direito da sela e postou-se no meio da estrada, à frente dos demais. Com seus cabelos brancos esvoaçantes, impunha respeito.

Os outros se recolheram para a beira da estrada, exceto Gu Shenwei, que, animado, também desmontou, desembainhou a adaga e ficou ao lado de Iang Zhen.

— Não tema, irmã, eu cuidarei dos salteadores!

Iang Zhen ergueu a lança, empurrando o jovem senhor para trás com o cabo.

— Não fique no meu caminho.

Na família Gu, Iang Zhen detinha grande prestígio; exceto por Gu Lun, não poupava ninguém de sua rudeza, sobretudo Gu Shenwei, seu aprendiz em teoria.

Gu Shenwei, insatisfeito, agitava a adaga, ansioso por provar seu valor, quando, ao longe, uma nuvem de poeira anunciou a chegada dos perseguidores.

Eram três, todos vestidos de negro. Pararam a cerca de vinte passos, puxaram as rédeas e desembainharam as lâminas.

— Os Gu devem retornar à sua terra — disse o homem do meio, com voz áspera como ferro enferrujado.

— Forasteiros sem nome deviam voltar para suas casas — retorquiu Iang Zhen, erguendo a lança.

Na família Gu, a excelência no manejo da espada e da lança era tradição: primeiro se aprendia a espada, depois a lança. Iang Zhen distinguia-se especialmente na lança. Mesmo sozinho contra três, não mostrava nenhum temor.

O homem à esquerda esporeou o cavalo e atacou com a lâmina.

Iang Zhen firmou-se, ponta da lança inclinada, pernas afastadas, levemente flexionadas — parecia um camponês de enxada enfrentando um lobo feroz.

Quando o atacante ergueu a lâmina para golpear, Iang Zhen avançou a lança com um movimento simples, sem firulas ou força aparente, quase infantil. Contudo, o adversário não conseguiu reagir; atingido no peito, caiu junto com a arma, sem emitir um som. O cavalo, sem entender, prosseguiu por alguns metros antes de parar.

Os outros dois recuaram instintivamente.

Gu Shenwei, excitado, avançou alguns passos. Nunca valorizara tanto a técnica do mestre, achando-a monótona e simples — anos de repetição do mesmo golpe. Mas agora, ao ver sua eficácia, passou a admirar tanto o mestre quanto a arte transmitida pela família.

Os dois restantes trocaram olhares, levantaram as lâminas e atacaram simultaneamente, um pela esquerda, outro pela direita, tentando cercar.

Gu Shenwei quis testar sua adaga, embora nunca tivesse aprendido esgrima, apenas algumas sequências de golpes de espada de forma desinteressada — para ele, espada e lâmina eram a mesma coisa.

Iang Zhen, mais uma vez, empurrou o rapaz para trás com o cabo da lança, firmando-se na mesma postura já conhecida.

Às vezes, um único golpe basta. Iang Zhen dedicara décadas a essa técnica, praticando ao menos mil vezes ao dia, faça chuva ou sol, sem nunca faltar. A quem assistia, parecia trivial; para ele, era um golpe que continha todos os segredos das armas, inesgotável, impossível de descrever. Só Gu Lun, que lhe ensinara essa arte, compreendia seu espírito. Gu Lun costumava lamentar que, entre as duas habilidades supremas dos Gu, apenas a lança poderia ser herdada por alguém fora da família.

Por isso, Iang Zhen era absolutamente leal, disposto a dar a vida para proteger os jovens senhores.

Os dois atacaram. Iang Zhen desferiu dois golpes em sequência, tão rápidos que pareciam simultâneos.

Um caiu do cavalo sem um gemido; o outro gritou, cambaleou, mas não caiu. Apertando as pernas, baixou o corpo e fugiu para o oeste.

Iang Zhen virou-se, ergueu a lança com uma mão, mirou, e lançou-a com força. A lança, longa de mais de dois metros, voou reta e certeira como uma azagaia.

A mais de trinta passos, atingiu o fugitivo no peito, que tombou como uma boneca.

— Mestre Iang! — gritou Gu Shenwei, entre admiração e alegria. — Ensine-me a técnica da lança!

— Pratique quinhentas investidas por dia contra o alvo; em três anos terá uma base. Depois, mil por dia durante dez anos, e dominará a arte.

— Então prefiro treinar o "Poder da Harmonia". Depois de dez anos, serei ainda mais forte.

— Sim, também é possível — disse Iang Zhen, indo até o corpo, limpando a lança no tecido do adversário, montando novamente e retomando a marcha. Não se importava com o entusiasmo do rapaz, assim como não se importava com os três cadáveres deixados na estrada.

O "Poder da Harmonia" era a técnica interna secreta dos Gu, transmitida apenas de pai para filho, nunca para filhas ou estranhos, e era o fundamento de toda a arte marcial da família. Iang Zhen, apesar da confiança de Gu Lun, nunca a aprendera.

Gu Shenwei praticava desde pequeno, quase dez anos, mas ainda não ultrapassara o primeiro estágio, sendo o mais lento entre todos os descendentes da família.

Seguiram viagem. Gu Shenwei, curioso sobre a origem dos salteadores, tentou conversar, mas Iang Zhen permaneceu em silêncio; restou-lhe discutir animadamente com Mingxiang, enquanto Cuilan e a criada Juxiang, já mais calmas, ocasionalmente participavam.

Após uma hora, quando o entusiasmo de Gu Shenwei se esgotava, Iang Zhen comentou de repente:

— Aquele homem era muito habilidoso.

— Quem? — indagou Gu Shenwei.

— O que quase escapou.

— Ele? Achei bem comum, nem esboçou um golpe, e o mestre o abateu facilmente. Não, sua técnica era boa, mas a nossa lança é melhor, não é?

— Hm.

Iang Zhen não discutiu. Entre mestres, a vitória ou derrota se decide em poucos golpes; perder de imediato não significa ser inferior, e, em outras circunstâncias, tudo poderia ser diferente. É uma sutileza difícil de explicar a quem não pertence ao círculo íntimo. Gu Shenwei, apesar do sobrenome e dos anos de prática, ainda não era iniciado de fato.

Caminharam até o anoitecer, quando Iang Zhen finalmente permitiu uma pausa. Não havia aldeias ou pousadas; o descanso se dava sobre pedras à beira da estrada.

Exausto após um dia de viagem, Gu Shenwei recostou-se junto à irmã, enquanto Mingxiang e Juxiang serviam água e pão seco aos donos.

Iang Zhen comeu pouco, sempre atento ao leste, alerta ao extremo.

Gu Shenwei achava excessiva tal cautela; o mestre não aprendera só a técnica, mas também o temperamento rígido do pai. Três cadáveres jaziam na estrada; quem ousaria persegui-los agora?

— Jovem Huan, há uma tarefa importante; não sei se quer realizá-la — Iang Zhen era o único que chamava Gu Shenwei por esse apelido.

— Quero sim, está relacionada aos salteadores? — Gu Shenwei saltou, animado.

— Sim, mas não é fácil. Não precisa se forçar.

— Quanto mais difícil, melhor — disse ele, orgulhoso, segurando o punho da adaga.

— Preciso que cavalgue até a cidade de Shule e peça reforços.

— Reforços? Mas os salteadores já morreram!

— Outros podem vir.

— O mestre derruba um com cada golpe, eu... dois com cada espada, exterminaremos todos.

— Mas eles são muitos, e só nós dois não poderemos proteger a senhorita.

Gu Shenwei olhou para a irmã.

— Tem razão. Irei. A quem devo procurar? O rei?

— Não, procure o Marechal Yang na cidade. Diga que Iang Zhen o chama; ele entenderá.

— Certo!

Gu Shenwei já ia montar quando Iang Zhen o deteve.

— Troque de roupa com Mingxiang. Assim não atrairá atenção ao cavalgar.

Quanto mais formal era o plano, mais entusiasmado ficava Gu Shenwei. Mingxiang, por outro lado, relutava, mas foi convencido à força. Trocaram de roupa longe do grupo.

O único desgosto de Gu Shenwei foi ver sua adaga confiscada por Iang Zhen, que justificou não ser necessária na viagem.

— Siga sempre para o oeste, cavalgue sem parar. Em um dia e uma noite chegará à cidade.

Montado, todo o cansaço desapareceu. Sorriu para a irmã:

— Esperem por mim com os reforços!

Naquele momento, era ainda ingênuo, sem se preocupar com detalhes, sem sequer pensar em como se alimentaria no caminho.

O jovem senhor Gu galopou cada vez mais distante, até virar um pequeno ponto no horizonte. Cuilan acompanhou com o olhar, suspirando:

— Que o cavalo seja rápido, e que ele não volte atrás.

O rosto de Iang Zhen ficou tenso. A senhorita, embora jovem e de temperamento brando, era perspicaz, e já entendia quase tudo.

— Perdoe-me, senhorita; o velho servo pensou muito e só conseguiu salvar um.

Iang Zhen ajoelhou-se, a voz embargada.

— Tio Yang, levante-se, salvar Shenwei é salvar toda a família Gu. Não há culpa nisso.

Mingxiang e Juxiang se entreolharam, sem compreender as palavras da senhorita, mas sentindo, no íntimo, uma inquietação crescente.