Capítulo Vinte e Sete: Hostilidade

Faltava apenas um passo, um único passo para que Gu Shenwei desse um avanço perfeito em sua estrada de vingança. Preparara-se meticulosamente para tudo, mas tropeçou no último instante, caindo da avenida luminosa para um beco sem fundo.

No pátio, alguns reconheceram Xue Niang e sabiam que ela viera com a oitava senhora, apontando e trocando risos maliciosos, altos o suficiente para serem ouvidos, mas tão breves que, quando Xue Niang se virou, não conseguiu identificar os autores.

O rosto amarelado de Xue Niang se tingiu levemente de vermelho, não fez mais perguntas, deixou He Nü e, apressada, levou Huan Nu consigo de volta ao pavilhão do oitavo jovem mestre.

Gu Shenwei ficou no pátio da frente; Xue Niang foi ao encontro da senhorita, e, pouco depois, os ecos de sua voz irada chegaram do pátio dos fundos.

Alguns criados passaram e, ao ver Huan Nu retornar, mostraram surpresa. Ouvindo a voz da senhorita, ficaram alarmados, apressando-se a sair sem ousar perguntar o que acontecera.

Cerca de quinze minutos depois, Xue Niang saiu a passos rápidos do pavilhão, passou por Gu Shenwei sem sequer olhar para ele, como se ele não existisse.

Gu Shenwei permaneceu sozinho no pátio vazio, inquieto. Agora, não apenas estava impedido de entrar no Castelo Leste, como também perdera sua utilidade; como iriam tratá-lo Xue Niang e a senhorita? Entregá-lo diretamente ao oitavo jovem mestre? Ou deixá-lo à própria sorte, para buscar vingança por conta própria contra algum assassino?

Se fosse a primeira opção, teria de arranjar um modo de matar o oitavo jovem mestre Shangguan Nu. Era o limite de sua vingança; Shangguan Nu era o assassino de seus pais e irmãos, o maior inimigo de sua vida.

Uma hora se passou, e Gu Shenwei ainda não tinha uma solução. Xue Niang voltou, com uma expressão indecifrável. Observou o confuso Huan Nu por um longo tempo, como se pesasse algo. Por fim, disse: “Vá arrumar suas coisas, daqui em diante você ficará no pavilhão para trabalhar.”

Era melhor do que o pior cenário. Gu Shenwei assentiu, curvando-se, e encontrou sozinho o caminho de volta ao Pavilhão do Feno, caminhando com passos pesados, como se carregasse um fardo de mil quilos. Mas, ao percorrer metade do caminho, tornou-se otimista: embora não tenha conseguido entrar no Castelo Leste, permanecia no pavilhão do oitavo jovem mestre, o que lhe daria oportunidades de se aproximar de Shangguan Nu, e realizar sua vingança.

Durante o dia, ao aprender artes marciais com Xue Niang, Gu Shenwei jamais viu o proprietário do pavilhão; Shangguan Nu parecia sair cedo e voltar tarde, nunca permanecendo em casa.

No Pavilhão do Feno, rumores já fervilhavam, quase tornando o lugar um caos. Ao ver Huan Nu retornar sozinho, os jovens se aglomeraram ao redor, buscando notícias.

Gu Shenwei relatou o ocorrido, e os rostos dos jovens mudaram de expressão. Ao saber que ele ficaria no pavilhão do oitavo jovem mestre, predominou a inveja. Não importava o trabalho árduo que teria lá, era melhor do que servir aos mortos no Pavilhão do Feno.

Dos cinco jovens, faltava um. Após Gu Shenwei narrar sua desventura, Lei Nu contou outra: Xue Niang levara Qian Nu consigo, supostamente para recomendá-lo ao Castelo Leste.

Xue Niang e a senhorita cometeram um erro simples: eram estrangeiras, conheciam pouco das regras dos assassinos do Castelo Jinpeng, e pensaram que habilidades marciais bastavam para serem bem recebidas. A senhorita investigava o marido, o que também era problemático; Shangguan Nu, filho do Rei Único, desde o nascimento fora inscrito como assassino, nunca passara por seleção, tampouco conhecia detalhes dessas questões.

Assim, Xue Niang dedicou-se a formar um discípulo, sem saber de uma regra crucial: antes de entrar no Castelo Leste, era proibido praticar qualquer técnica interna.

Dizia-se que o Castelo Jinpeng possuía sua própria técnica interna, incompatível com todas as demais do mundo marcial.

Qualquer que fosse o motivo, a técnica de harmonia que Gu Shenwei aprendera com tanto esforço tornou-se um obstáculo para sua entrada no Castelo Leste.

Ao perceber o erro, Xue Niang consultou a senhorita, buscou um assassino do pavilhão, esclareceu as regras e descobriu que ainda havia chance de corrigir.

O Castelo Leste não se importava com a base marcial dos aprendizes; mesmo que não soubessem nada, teriam de começar do zero ao entrar.

Assim, Xue Niang voltou ao Pavilhão do Feno para escolher entre os cinco jovens. Qian Nu, sem saber como, saboreou a sorte de um pão caído do céu, largou o trabalho e passou a ser aprendiz de assassino.

Antes de Gu Shenwei retornar, os quatro jovens restantes já haviam obtido a maior parte das informações. O episódio vergonhoso de Xue Niang no Castelo Leste espalhou-se pelo castelo, chegando até o isolado Pavilhão do Feno, enquanto Gu Shenwei nada sabia.

A posição isolada e impopular da oitava senhora no Castelo Jinpeng era evidente.

O destino parecia brincar; era difícil para Gu Shenwei aceitar, e os outros quatro jovens também estavam indignados. Aceitavam que o inteligente Yao Nu se tornasse assassino, compreendiam que o habilidoso Huan Nu entrasse no Castelo Leste, mas Qian Nu, sem nada de especial, igual a eles, receber tal sorte parecia profundamente injusto.

“Ele não vai aguentar, no máximo um mês e vai voltar carregado”, garantiu Lei Nu. Embora não fosse exigido conhecimento marcial para ser aprendiz de assassino, normalmente quem sabia um pouco tinha vantagem.

Nada mais havia a dizer; quando Qian Nu voltasse em glória, todos, inclusive Lei Nu, iriam bajulá-lo.

Gu Shenwei procurou o novo administrador do pavilhão, dizendo que voltava para pegar seus pertences, mas encontrou um problema: o destino dos criados não era decidido apenas por Xue Niang, especialmente porque o número de criados no Pavilhão do Feno só diminuía, e encontrar substitutos era difícil.

Mas o problema logo se resolveu. Xue Niang, meticulosa, já seguira os procedimentos, requisitando Huan Nu oficialmente em nome do oitavo jovem mestre.

Assim, naquela tarde, Gu Shenwei levou seus pertences para uma pequena casa de pedra, junto ao pavilhão do oitavo jovem mestre, dividindo o espaço com o cocheiro Zhang, de mais de cinquenta anos. Ambos tinham a tarefa de cuidar do estábulo.

Todos os criados homens do Castelo Jinpeng tinham nomes terminados em “Nu”, Zhang não era exceção, mas todos o chamavam apenas de “Zhang”. Entre tantos “Nu”, esse nome simples era o mais distintivo.

Zhang era um modelo de criado: leal, trabalhador, retornava à casa e dormia sem falar muito. Nos primeiros dias com Gu Shenwei, trocaram menos de dez palavras.

Gu Shenwei era familiar com cavalos, mas antes era servido por outros, só se preocupava com sua própria montaria, se comia bem e se tinha o pelo brilhante. Agora, alimentava os cavalos do inimigo.

Evitava recordar a vida anterior, temendo que emoções incontroláveis revelassem seu segredo. Ali, o perigo era constante; cada passo exigia cautela redobrada. Han Shiqi estava morto, mas ninguém garantia que entre os criados do oitavo jovem mestre não houvesse outro que reconhecesse o jovem herdeiro da família Gu.

E havia também Qian Nu, agora aprendiz no Castelo Leste, fora do alcance de Huan Nu, que poderia, sem querer, mencionar o incidente do pano branco.

Xue Niang era uma ameaça potencial. Gu Shenwei entendia o motivo de ser mantido no pavilhão: ela queria vigiá-lo de perto, pois Xue Niang e a senhorita já haviam revelado demais na presença de Huan Nu.

Apesar disso, Xue Niang raramente aparecia; exceto pelo cumprimento matinal, Gu Shenwei quase não a via.

Zhang, criado do Castelo Jinpeng, não precisava demonstrar lealdade à senhorita, o que explicava, segundo Gu Shenwei, o motivo de nunca conversarem; pertenciam a facções distintas, cada um servindo a seu senhor.

Gu Shenwei já percebera os conflitos entre os donos do Castelo Jinpeng, ouvira falar deles, mas era incapaz de aproveitá-los; sua posição era baixa demais, sua força ínfima. Mesmo que houvesse fissuras, não podia movê-las.

Tudo que podia fazer era continuar treinando arduamente.

Que ele dominava técnicas internas já não era segredo; todos acreditavam que fora ensinado por Xue Niang, então não precisava ocultar. Após cuidar dos dez robustos cavalos do oitavo jovem mestre, buscava um lugar para praticar: a técnica de harmonia, o Punho do Tigre e a técnica da Montanha de Ferro, ao menos uma vez cada.

Zhang observava friamente, sem apoiar nem se opor, mas mantinha seu “privilégio”: conduzia os cavalos à porta principal na madrugada, aguardando o mestre, e à noite os trazia de volta pontualmente.

Gu Shenwei nunca via Shangguan Nu, mas conhecia bem seus hábitos. O oitavo jovem mestre mantinha horários inalteráveis, saía cedo, voltava tarde, sem se importar com o tempo. A cada cinco ou dez dias, saía com mais cavalos, retornando três ou cinco dias depois. Então, os cavalos voltavam sujos, magros, às vezes faltava um.

Só nessas ocasiões Zhang, geralmente frio, demonstrava emoção; não importava o horário, acordava Huan Nu e juntos cuidavam dos animais, lavando-os, alimentando-os. Zhang abraçava cada cavalo exausto, murmurando como uma mãe ansiosa pelo retorno do filho.

Gu Shenwei percebeu estar novamente preso no caminho, sem poder avançar ou recuar, consumindo o tempo ao lado de um velho que amava cavalos mais que pessoas, enquanto seu inimigo, separado apenas por uma parede, seguia sua vida e continuava matando.

Aos catorze anos, Gu Shenwei cultivara uma paciência inédita. Sabia que precisava esperar, apenas esperar, esperar obrigatoriamente, pois carregava consigo um destino divino.

Dois meses após se tornar ajudante de cocheiro, quando a neve cobria o chão do Castelo Jinpeng com uma fina camada, Gu Shenwei enfim teve uma oportunidade.

Naquela tarde, praticava a técnica da Montanha de Ferro com um bastão de madeira, ensinada por Xue Niang. Para ocultar sua identidade, precisava esquecer a técnica da família Gu, na qual era mais hábil, mas a prática não fluía bem.

A técnica da Montanha de Ferro era focada na eficácia de combate, com dezoito movimentos simples, mas combinados em infinitas variações. Sem adversário, Gu Shenwei sentia-se como um arqueiro sem alvo; por mais que treinasse, não captava o essencial.

Sem querer, inseria movimentos da técnica familiar; conhecia-a demais para esquecê-la.

Imerso no treino, só depois de muito tempo percebeu que alguém o observava a cerca de dez passos. Essa pessoa já estava ali há muito, sem se esconder, mas, por alguma razão, passava despercebida — uma qualidade de um assassino de elite.

Gu Shenwei paralisou. Sempre esperara se aproximar do inimigo, mas não imaginava que o inimigo se aproximaria dele.

Era Shangguan Nu.

O ódio e a fúria arderam como fiapos de salgueiro, consumindo-se num instante, deixando apenas sementes duras de medo.

O oitavo jovem mestre finalmente descobrira sua identidade? Gu Shenwei sentiu as pernas tremerem. Não era o encontro que antecipara, ainda não estava pronto.

Shangguan Nu fixou o olhar no jovem à frente, de semblante sombrio e olhar complexo, sentindo um leve impulso; sua única mão restante apertou instintivamente o cabo da espada.