Capítulo Cinquenta e Três: A Senhora da Neve

Acompanhando Shangguan Ru por quase toda a noite, Gu Shenwei recebeu apenas um elogio. Ao retornar à cabana de pedra, percebeu que o velho Zhang havia saído antes do amanhecer para alimentar os cavalos. Gu Shenwei então deitou-se, ainda vestido, sentindo a mente enevoada, e logo caiu em um sono profundo, mergulhando numa sequência de sonhos.

Nos sonhos, duas grandes aves de rapina abriam as asas com esforço, estendendo o pescoço para o céu, como se estivessem no instante que antecede a morte, mas jamais conseguiam alçar voo. Não muito longe, Shangguan Ru apontava para Huan Nü com o rosto tomado pela ira, que logo se transformava numa gargalhada insana, assustadora. Ao lado de Gu Shenwei, filhotes feios bicavam ferozmente seus pés. Gu Shenwei, aflito e angustiado, lutava para despertar, mas estava preso ao sonho, incapaz de escapar. Pediu ajuda a uma figura indistinta, que aos poucos tomou o semblante de Xue Niang, sentada em uma cadeira, fria e silenciosa como de costume.

Gu Shenwei acordou sobressaltado, finalmente livre do pesadelo. Embora o sonho não tivesse nada de propriamente aterrorizante, ele se viu suando frio, o coração disparado. Levantou a cabeça e viu Xue Niang sentada à beira da cama, com a mesma expressão de indiferença do sonho. Realidade e ilusão se confundiam, e seu coração quase parou de tanto susto.

— Teve um pesadelo? — perguntou ela.

— Sim — respondeu ele.

— Não há nada de assustador nisso. Afinal, acordado ou dormindo, tudo continua igual.

Gu Shenwei permaneceu calado, incapaz de distinguir se Xue Niang falava por acaso ou tinha algum significado oculto. Mas a presença dela tornava tudo mais claro: aquela Xue Niang era real.

— Você agiu bem, muito bem — disse Xue Niang, esboçando um raro sorriso. Ela quase nunca ia à cabana de pedra, sempre era Gu Shenwei quem a visitava no pátio. Aquele sorriso parecia irreal na penumbra.

— Ah? Xue Niang exagera — respondeu Gu Shenwei, sem compreender a intenção dela.

— A jovem começou a gostar de você?

Gu Shenwei ficou ainda mais confuso. Era sabido por todos que ele era servo de confiança de Shangguan Ru, mas a palavra "gostar" de Xue Niang parecia carregar outro sentido.

— Ah! Não, Xue Niang, você está enganada — ele finalmente entendeu o que ela queria dizer, achando aquilo quase cômico, pois Shangguan Ru tinha apenas doze anos. Apressou-se a relatar os acontecimentos da noite anterior em detalhes.

Foi apenas um jogo, algo que ele sabia desde o início, então acompanhou como de costume. Shangguan Ru só o procurou porque Shangguan Yu não quis ajudá-la a fugir.

O sorriso de Xue Niang não diminuiu. Por fim, ela balançou a cabeça.

— De fato, como você disse, a confiança da nona jovem em você supera a de todos os outros.

A palavra "confiança" fez Gu Shenwei estremecer. Ele não contava a Xue Niang tudo o que Shangguan Ru lhe dizia, e não pretendia contar no futuro.

— Creio que sim — respondeu.

A expressão de Xue Niang voltou ao habitual frio.

— Huan Nü, você está disposto a fazer qualquer coisa por mim, certo?

— Estou, sou capaz de enfrentar fogo e água por Xue Niang... — começou a dizer, mas ela o interrompeu com um gesto.

— Basta. Como você é inteligente, podemos falar abertamente. Você sabe que seu segredo está em minhas mãos e que posso revelá-lo ao oitavo jovem a qualquer momento?

— Sei — Gu Shenwei ajoelhou-se na cama, respondendo com cautela, sentindo que Xue Niang prestes a revelar algo importante.

— Você sabe que foi atingido pelo meu "Dedo dos Oito Desertos" e, sem minha ajuda, sua energia interna jamais evoluirá?

— Sei — respondeu ainda mais cauteloso, pois graças ao texto do manual de espada sem nome, havia conseguido romper o terceiro nível da energia Yang, algo que Xue Niang desconhecia.

— Além da noite passada, você já perdeu o controle uma vez, não é?

Gu Shenwei ficou alarmado. Dois meses antes, no penhasco de pedra, havia tido um surto, nunca contou a ninguém, mas Xue Niang sabia.

— Sim, há dois meses.

— Desde então, você tem apenas três anos.

Gu Shenwei olhou surpreso para a sombria Xue Niang.

— Nestes três anos, de tempos em tempos, terá novos surtos. Cada vez durarão mais e serão mais dolorosos. Ao fim de três anos, o demônio tomará seu coração, e nem deuses ou budas poderão salvá-lo.

— Peço clemência, Xue Niang, peço clemência — fingiu tremer.

— Serei misericordiosa, desde que faça algo por mim. Não só eliminarei o poder do dedo em seu ponto Xuanji, como também lhe ensinarei uma arte marcial suprema. Então, não importará quem seja o inimigo, você poderá matar quem quiser.

Xue Niang enfatizou "não importa quem seja o inimigo", e Gu Shenwei percebeu que ela nunca acreditara totalmente nas mentiras sobre seu nome "Yang Huan".

— Concordo, concordo. Se for para Xue Niang, darei o melhor de mim, seja o que for.

— Não é tão difícil assim. No Salão das Seis Mortes da Fortaleza do Pássaro Dourado há uma faca de madeira. Dê um jeito de trazê-la para mim.

Gu Shenwei conhecia o Salão das Seis Mortes, local de culto aos ancestrais da família Shangguan, situado no extremo norte da fortaleza. Para chegar lá, era preciso passar pela residência interna.

— Eu... vou tentar.

Apesar da resposta, sabia que era impossível.

— Ora, que jeito você pode ter? Peça à nona jovem, faça-a ajudá-lo.

Gu Shenwei finalmente compreendeu: o objetivo de Xue Niang ao fazê-lo agradar as gêmeas era este.

— Vou tentar — disse, sem muita esperança. Aquela faca de madeira certamente era importante, talvez escondesse algum segredo, o Salão era vigiado com rigor, e tudo dependia de Shangguan Ru querer ajudar, de conseguir fazê-lo, e qualquer passo poderia dar errado. Se descobrissem, a jovem receberia apenas uma reprimenda, mas ele poderia perder a vida.

— Tentar não basta. Se alguém souber disso, você morrerá — Xue Niang parecia ler seus pensamentos e falou com frieza.

— Peço orientação, Xue Niang.

— Já que a jovem gosta de você, deve contar a ela sobre seu surto.

Gu Shenwei ficava cada vez mais surpreso, mas Xue Niang parecia tranquila, tomou um gole de chá e prosseguiu:

— Dizem que a faca de madeira do Salão das Seis Mortes esconde uma receita medicinal capaz de ressuscitar. Você precisa dela para salvar sua vida.

Gu Shenwei entendeu o plano de Xue Niang.

— Se ela disser que há muitos mestres na fortaleza e que buscará alguém para tratar você, o que responderá?

— Direi... que treino uma técnica externa, e que a energia interna da fortaleza só agravaria meu surto.

— Muito bem. Não precisa temer, depois de pegar a faca, eu a guardo por um tempo, depois você a devolve, e ninguém perceberá.

— Sim.

Xue Niang levantou-se.

— Amanhã farei com que você entre na residência interna para servir à jovem.

— Mas o mestre já prometeu que serei aprendiz de assassino...

— Você quer mesmo ser assassino? — a voz dela esfriou.

— Não, quero pegar a faca de madeira para Xue Niang.

Xue Niang foi até a porta, virou-se e disse:

— Assassinos não são invencíveis. Eu lhe ensinarei uma arte marcial ainda mais poderosa.

— Obrigado, Xue Niang, por sua grande bondade.

Xue Niang saiu. Gu Shenwei permaneceu sentado, ponderando sobre a tarefa que lhe fora dada. Depois de algum tempo, calçou os sapatos e saiu em direção à Fortaleza Leste, decidido a consultar novamente o manual de espada sem nome, pois sentia que estava perto de desvendar seu significado.

O portão principal da Fortaleza Leste estava fechado, e o pequeno também. Gu Shenwei bateu, mas não houve resposta, ficando surpreso, pois nos últimos meses sempre entrara sem dificuldades.

Ele então foi ao salão de ensino. Na entrada, como de costume, estavam dezenas de servos, todos olhando diretamente para Huan Nü, como se ele fosse um condenado prestes a ser executado.

Gu Shenwei diminuiu o passo, observando com cautela os servos. Teria ele, sem querer, infringido alguma regra e ofendido alguém?

Qing Nü destacou-se do grupo, com um olhar complexo, misto de inveja, raiva, confusão e medo.

— O que está fazendo aqui? — perguntou com voz seca.

— Eu... — Gu Shenwei ficou sem palavras. De fato, fazia tempo que não aguardava à porta do salão.

— A nona jovem... As duas jovens já chegaram? — perguntou.

— Aqui não é mais seu lugar. Não faça perguntas, você conhece as regras da fortaleza.

Qing Nü respondeu cada vez mais áspero, e Gu Shenwei teve que se retirar. Atrás dele, os outros começaram a comentar como um bando de pássaros: "A nona jovem..."; "Impossível...". Fragmentos de frases chegavam aos seus ouvidos e logo sumiam.

Gu Shenwei saiu do salão, sem saber o que fazer. Xue Niang disse que o enviaria à residência interna, então só restava esperar.

Naquela tarde, foi novamente ao encontro de Xue Niang, que desta vez não prolongou a conversa e logo o despediu.

No pátio, encontrou Cui Nü.

Cui Nü fora condenada pela jovem a ter os olhos arrancados e a língua cortada, mas depois tornou-se sua favorita. Gu Shenwei sentia pena dela, principalmente porque o nome que adotou na Fortaleza do Pássaro Dourado compartilhava um caractere com o de sua irmã Gu Cuilan, embora nunca tivessem se relacionado.

Gu Shenwei afastou-se para abrir caminho.

Cui Nü sorriu para ele. Ela tinha a habilidade extraordinária de reconhecer pessoas apenas pelo som dos passos, às vezes com mais precisão que quem ouve bem.

Ao passar, Cui Nü lhe entregou discretamente um bilhete.

Gu Shenwei voltou à cabana, acendeu a lamparina, abriu o bilhete: “Segundo turno, fora do muro sudeste”.

O velho Zhang ainda estava no estábulo, não voltaria até a hora de dormir. Gu Shenwei queimou o bilhete.

Ele não confiava em ninguém; em sua vida, já não havia espaço para confiar. Mas perto do segundo turno, foi ao local marcado, encostou-se ao muro de pedra, pronto para alegar, se perguntado, que havia entrado uma pedra no sapato.

Cui Nü não parecia capaz de lhe fazer mal.

Assim que a batida do segundo turno cessou, uma voz veio do outro lado do muro:

— Huan Nü, está aí?

Gu Shenwei se assustou, pois a voz vinha de dentro da parede. Ele respondeu, aproximou-se e logo encontrou um pequeno orifício, do tamanho de um polegar, por onde alguém falava, e a voz lhe era familiar.

— Qian Nü, é você? — perguntou.

— Sou eu.

Gu Shenwei ficou ainda mais surpreso. Cui Nü estava transmitindo uma mensagem de Qian Nü! Jamais imaginara isso. Desde o torneio do ano anterior, Qian Nü era fria e hostil com ele.

— Como... — começou a perguntar.

— Não há tempo para explicações. Só quero lhe dizer: não importa o que Xue Niang peça, arrume desculpas para adiar.

— O que você sabe? — perguntou cauteloso, desconfiando que podia ser um teste de Xue Niang.

— Idiota, pense bem: se Xue Niang conseguir o que quer, certamente matará nós três imediatamente.

Qian Nü estava assustada e aflita. Terminou de falar e tampou o orifício com um bastão.

Gu Shenwei voltou apressado à cabana, pensando em quem seriam os “nós três” mencionados por Qian Nü.