Capítulo 129 — O Prego

A Mulher Lótus logo se livrou da suspeita. A prostituta vira um "fantasma de cabelos longos", muito parecido com uma mulher. Como a Mulher Lótus fora vista no pátio encontrando-se com o "fantasma" e quase entrando em combate diante de várias testemunhas, era impossível que ela tivesse matado Wu Ling.

De fato, os assassinos do lado de fora não conseguiram deter o agressor, e a suspeita inicial recaíra sobre ela, mas logo se provou um erro.

Na Fortaleza de Jinpeng, quase nenhum mestre assassino era lamentado por seus discípulos após a morte. Os mestres geralmente não tratavam os aprendizes como seres humanos; mesmo fora dos períodos de expurgo, forçavam-nos a lutar até a morte para eliminar os fracos. Maus-tratos e estupros eram frequentes e, longe de serem punidos, os mestres ainda se vangloriavam abertamente disso uns com os outros. Incitar o ódio era um passo fundamental na criação de um assassino a sangue-frio.

Contudo, a Mulher Lótus não matara Wu Ling. Além das testemunhas, ela não teria por que esconder o feito; se pudesse matar seu mestre, ela deveria alardear aos quatro ventos, pois assim herdaria o cinto vermelho e se tornaria uma assassina oficial.

Gu Shenwei nutria outra suspeita: a de que a Mulher Lótus estaria transmitindo o "Sutra dos Mortos" a terceiros em segredo. Essa dúvida também se dissipou rapidamente. Havia apenas quatro aprendizes do grupo Jia-Chen na Cidade Sul: Liuhua tentara assassiná-la no passado, e Ye Ma era o líder da facção rival; ambos eram inimigos irreconciliáveis. Mesmo que a Mulher Lótus divulgasse o Sutra, jamais o ensinaria a eles. A Mulher Lótus tinha a mesma suspeita em relação a Gu Shenwei, e a eliminou pelos mesmos motivos.

Os dois se acalmaram e, aproveitando aquele raro momento de solidão, voltaram a se ajudar e inspirar mutuamente, como faziam antes, buscando pistas entre os vestígios.

O Salão Xiaoyue fora outrora parte da Fortaleza de Jinpeng, e o "Sutra dos Mortos" devia ter raízes profundas na fortaleza; talvez uma parte das técnicas de espada ainda estivesse preservada no Salão. Por sua vez, o Templo Budista Catigrama, que possuía fragmentos do Sutra, talvez também escondesse partes da esgrima. As escrituras ensinadas pelo monge Hu Seng dissipavam o desejo de matar, sugerindo que ele conhecia profundamente a arte da espada.

Enquanto Gu Shenwei e a Mulher Lótus se preocupavam com a conspiração envolvendo as técnicas de espada e os monges, os assassinos no outro aposento pensavam apenas em como encobrir aquela derrota humilhante. A Fortaleza de Jinpeng enviou investigadores durante a noite e, ao amanhecer, o Sr. Guo, do Pátio das Vestes Brancas, apareceu. Sob ordens do Rei, ele concentrou todas as forças na Cidade Sul para perseguir os discípulos do Salão Xiaoyue e da Seita Dahuang. O cauteloso plano de atrair a serpente para fora da toca foi abandonado; a Fortaleza de Jinpeng estava pronta para um massacre.

A morte de Wu Ling fora apenas um dos muitos assassinatos daquela noite. Enquanto os assassinos se reuniam no bordel em busca de pistas, outros ataques ocorriam quase simultaneamente. Sete espiões da Fortaleza de Jinpeng foram mortos, quatro assassinos — incluindo Wu Ling — pereceram, e outras tentativas de assassinato falharam. Ye Ma chegou a contra-atacar e matar o agressor, tornando-se o único resultado positivo da Fortaleza naquela noite, o que deixou claro para Gu Shenwei e a Mulher Lótus que eles eram os únicos cujo desejo de matar diminuíra após o estudo das escrituras de exorcismo.

À medida que as notícias se acumulavam, todos compreenderam que não eram eventos isolados. O Salão Xiaoyue e a Seita Dahuang estavam declarando guerra à Fortaleza de Jinpeng daquela forma; o conflito havia se expandido do deserto para a Cidade de Biyu.

Assim que o sol nasceu, as ruas da Cidade Sul ficaram anormalmente lotadas. Inúmeros espadachins foram contratados para caçar qualquer mulher suspeita. Bordéis, grandes ou pequenos, tornaram-se alvos principais; aqueles que não tinham conexões ou proteção suficiente foram imediatamente dizimados. Ao anoitecer daquele dia, os assassinos da Fortaleza e os espadachins contratados já haviam matado centenas de pessoas. Embora alguns escondessem agulhas de aço e demonstrassem habilidades marciais surpreendentes ao resistir, a maioria eram almas inocentes.

Investigações posteriores mostraram que, embora houvesse muitos espadachins e muitas mortes, os resultados foram pífios. Eles matavam indiscriminadamente, e alguns apenas aproveitavam a oportunidade para vinganças pessoais. Somente os assassinos da Fortaleza de Jinpeng, com preparo adequado, agiam com precisão.

Com o início da retaliação em larga escala, os quatro aprendizes de cinto marrom usados como isca foram esquecidos. Como o inimigo não demonstrara interesse neles, seu valor tornou-se insignificante. Os quatro jovens foram deixados em um pátio remoto, entregues à própria sorte, enquanto os mestres eram convocados para as operações de busca. Embora Tie Hanfeng estivesse insatisfeito com o estado de seu aprendiz nos últimos dias, ainda assim o advertiu para não agir por conta própria. O assunto havia se transformado em uma disputa entre duas grandes facções, algo que um jovem sem sequer um título de assassino não poderia resolver.

Gu Shenwei obedeceu por dois dias, mas, incapaz de suportar a espera, decidiu continuar a investigação. Na verdade, ele tinha outros planos: se o Salão Xiaoyue fosse realmente poderoso, ele poderia ajudar secretamente. Quanto mais violento fosse o confronto entre as duas facções, melhor seria para sua vingança.

Os quatro jovens romperam relações abertamente por causa disso. Ye Ma e Liuhua recusaram com desdém o convite de Huan Nu. A justificativa de Liuhua foi simples e direta: "Você não é mais o líder". Ye Ma apenas o encarou friamente, com seus olhos bem separados repletos de desprezo.

A única aliada de Gu Shenwei continuava sendo a Mulher Lótus.

A primeira pista era o espadachim audacioso. Gu Shenwei não queria alertar o inimigo antes, mas, agora que o caos se instaurara, isso não importava mais. O resultado foi que o espadachim desaparecera; o local onde morava já abrigava novos inquilinos que nada sabiam sobre o antecessor.

A segunda pista era o longo prego de ferro. Tie Hanfeng não dera importância, mas Gu Shenwei o guardara. A única coisa a fazer agora era investigar nas ferrarias.

Ao meio-dia, as ruas estavam desertas. Naquele período crítico, poucos se arriscavam a buscar diversão na Cidade Sul. Os raros passantes eram espadachins de olhar maligno que cobiçavam a Mulher Lótus, até verem a espada estreita em sua cintura e se afastarem frustrados.

O pico inicial da matança passara. A Fortaleza de Jinpeng, o Salão Xiaoyue e a Seita Dahuang haviam retornado ao seu comportamento habitual de assassinos, operando apenas à noite. Nos últimos dois dias, ambos os lados sofreram baixas, com a Fortaleza de Jinpeng em ligeira vantagem.

Havia muitos espadachins buscando a vida em Biyu, por isso não faltavam ferrarias. Estavam concentradas no subúrbio sudeste, formando uma espécie de vila cercada por muros de barro para evitar que o barulho incessante das marteladas incomodasse os vizinhos. Desde o início da guerra, a ferraria era um dos poucos negócios prósperos na cidade; podia-se ouvir o tilintar constante vindo de dentro dos muros.

Gu Shenwei percebeu que não seria fácil obter informações ali. Havia cerca de sessenta ferrarias ao longo da rua. Os rostos dos dois jovens eram estranhos, e assim que os ferreiros ouviam que não eram clientes, mas sim investigadores, ninguém queria abrir a boca.

Por fim, encontraram a maior das oficinas. Entraram sem dizer nada e postaram-se à porta, exibindo suas espadas estreitas. As pessoas que passavam desviavam-se. Os ferreiros pararam o serviço, observando os jovens de aspecto ameaçador. Um deles largou o martelo, limpou as mãos no avental e avaliou os intrusos: "Por favor, aguardem um momento".

O ferreiro passou por eles e saiu apressado. Pouco depois, retornou trazendo um homem de túnica longa. Gu Shenwei não sabia o nome dele, mas deduziu sua identidade: era o supervisor do grêmio dos ferreiros, alguém que Tie Hanfeng jamais mencionara.

"Sou Du Qi. O que os traz aqui?", perguntou o supervisor, cruzando os braços e lançando um olhar para as espadas dos jovens.

"Queremos saber algo, mas ninguém aqui gosta de falar."

Du Qi deu uma risada fria e curta. "Vocês são aprendizes da Fortaleza, certo? Não aprenderam as regras antes de sair?"

Du Qi abriu as abas de sua túnica, revelando roupas pretas e um cinto vermelho. Ele também era um assassino da Fortaleza de Jinpeng, como Tie Hanfeng. Pela aparência, estava no auge da vida e provavelmente servia a algum dos jovens mestres. Gu Shenwei percebeu que arranjara problemas; devia haver um motivo para Tie Hanfeng nunca tê-lo apresentado, muito provavelmente uma inimizade entre os dois.

"Estamos cumprindo ordens", disse Gu Shenwei calmamente. Pela sua experiência, nessas situações era melhor manter a postura do que recuar.

Du Qi exibiu um ar de dúvida. "Vocês possuem a insígnia de oficial?"

Os agentes da Fortaleza de Jinpeng possuíam insígnias especiais que os identificavam de imediato. Gu Shenwei só tinha a insígnia de aprendiz de cinto marrom, o que enganava pessoas comuns, mas não um assassino de verdade. Portanto, ele não levou a mão ao peito, mas sim ao punho da espada. "Não temos."

Nos últimos dias, Gu Shenwei hesitava ao matar, e o poder de sua esgrima diminuíra drasticamente, mas não a ponto de não conseguir desembainhar a arma. Pela postura de Du Qi ao caminhar, ele não era um mestre como Tie Hanfeng.

Du Qi tensionou-se por um momento e, de repente, riu. "Vocês são subordinados do Décimo Jovem Mestre, certo?"

Gu Shenwei não confirmou nem negou.

"O que vocês querem perguntar?"

"Quem forjou este prego?", perguntou Gu Shenwei, tirando o prego de ferro, que parecia a ponta de uma lança.

Du Qi franziu a testa ao olhar para o objeto e disse a um ferreiro: "Vá perguntar".

O ferreiro deu uma volta e trouxe um homem conhecido como "Velho Hong". A oficina do Velho Hong era miseravelmente pequena, espremida entre duas outras casas, difícil de encontrar sem indicação. Ele era um velho baixo e robusto, levemente corcunda, com uma expressão obstinada que não revelava emoções, ignorando completamente o supervisor Du Qi e seus acompanhantes.

"Este homem é difícil de lidar, mas seu trabalho é de primeira classe", alertou Du Qi, permanecendo do lado de fora, sem entrar nem ir embora.

"Foi você quem forjou este prego?", perguntou Gu Shenwei.

"Não sei", gritou o Velho Hong com uma voz áspera e assustadora, como se o jovem fosse apenas uma criança travessa.

Nem mesmo a atitude do supervisor Du Qi fora tão hostil, o que fez Gu Shenwei hesitar, a mão novamente apertando o punho da espada.

A Mulher Lótus, que até então estava calada, falou: "Queremos encomendar duas espadas".

O Velho Hong parou o trabalho e entregou o martelo ao aprendiz nervoso ao lado. "Que tipo de espada?"

A Mulher Lótus desembainhou sua arma. "Do mesmo comprimento, um pouco mais estreita, use o melhor ferro."

O Velho Hong lançou um olhar para a espada estreita. "Entendido. Duas espadas, cem taéis de prata. Pago agora, pronto em meio mês."

Cem taéis de prata eram suficientes para comprar uma pilha de armas comuns. Gu Shenwei não entendeu a intenção da Mulher Lótus, mas ainda assim retirou uma barra de ouro que valia mais de cem taéis.

A Mulher Lótus pegou o ouro e não o entregou imediatamente ao Velho Hong. "Grave um caractere em cada punho: 'Huan' e 'Yun'."

"Huan" era seu nome de escrava, e "Yun" seu nome original, Huo Yun.

Diante de uma demonstração tão audaciosa e repentina, Gu Shenwei ficou paralisado, sem saber o que dizer.

A Mulher Lótus, contudo, mantinha a expressão inalterada. "Agora, diga-me, para quem você forjou o prego? E qual a finalidade?"

O Velho Hong olhou para o ouro brilhante e lambeu os lábios. "Não posso dizer para quem forjei, são as regras. Quanto à finalidade, não sei; os clientes pedem e eu faço. Se fosse para adivinhar, talvez seja para montar algum andaime alto, ou talvez para escalar montanhas; você sabe, escala-se um pouco e fixa-se um prego."