Capítulo Cento e Cinquenta e Nove: Dívida

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Xu Xiaoyi tinha cerca de quinze ou dezesseis anos, com traços ainda muito infantis e estatura baixa, parecendo ter apenas onze ou doze anos, até mais novo que Shangguan Ru. Pessoas comuns tendiam a ignorar uma criança assim, mas ele, apesar da aparência, era astuto e, na cidade do sul, movimentava-se com a destreza de um peixe na água. No bordel, era apenas um ajudante de terceira categoria; furtar coisas o colocava na segunda; mas na arte de obter informações, ele era de primeira linha.

Desde que ouviu à mesa sobre a morte do Marquês Gao e o grão de arroz encontrado na cama, Xu Xiaoyi não tirava esse assunto da cabeça. Saía para dar voltas pela cidade e, de fato, conseguiu ouvir várias notícias.

Antes de morrer, o Marquês Gao estava quase falido. Muitos acreditavam que sua fortuna era inesgotável, mas isso era apenas uma fachada para continuar contraindo dívidas. Corria o boato de que a Sociedade Qiu fora iniciada pelo próprio Marquês Gao para atrair investimentos de pessoas como o jovem Meng Wu, desviar esse dinheiro secretamente e pagar suas dívidas.

O plano, porém, não fora bem-sucedido. Quando o Marquês morreu, uma multidão de credores ficou boquiaberta. Os mais rápidos levaram tudo da mansão, e os mais lentos só puderam aceitar o azar.

Entre os mais prejudicados estava o gerente Mi, que havia emprestado dinheiro recolhido das várias lojas de arroz e farinha, uma parte destinada a um tipo de proteção. Em outras palavras, ele havia emprestado o dinheiro que deveria ser pago à Sociedade Kun à Sociedade Qiu, e no final do mês isso seria descoberto. Por isso, ele planejava fugir.

Quanto à fuga, isso era apenas uma suposição de Xu Xiaoyi. "Os criados de sua casa compraram hoje alguns cavalos do leste do rio, vocês sabem, aqueles baixos e de pelos longos. Isso não é um sinal claro de que eles planejam fugir para longe?"

"Então ele é um traidor!" Shangguan Ru rangeu os dentes. "Vamos, vamos acertar as contas com ele."

Ao comando do jovem senhor, os assassinos e espadachins responderam em uníssono. Gu Shenwei, mais cauteloso, achou que as informações de Xu Xiaoyi eram apenas rumores e sugeriu que primeiro fosse feita uma investigação.

Ele tinha suas razões para isso: se fosse uma armadilha, não queria que o jovem senhor se arriscasse novamente.

Shangguan Yushi compreendeu a intenção do servo e concordou excepcionalmente com essa visão.

Assim, Gu Shenwei liderou quatro assassinos para uma incursão noturna ao esconderijo do gerente Mi. Se ele realmente quisesse fugir, capturariam-no; os outros ficariam na mansão aguardando notícias.

Era uma noite fria de inverno, o vento cortava os ossos. Cinco jovens assassinos se escondiam ao redor da casa do gerente Mi, alguns agachados junto à parede, outros no telhado, suportando o frio que parecia mortal, observando cada movimento na residência.

Uma serva entrou no pátio para averiguar e, ao sair, relatou que havia duas carroças, uma carregada de caixas e outra vazia, com os cocheiros bebendo para se aquecer. Os arreios estavam completos, indicativo de que logo partiriam.

Xu Xiaoyi acertara em cheio.

O gerente Mi estava aflito. Para herdar a posição de líder da associação de arroz e farinha da família Zhou, gastara muito dinheiro e esperava conseguir um lucro com o Marquês Gao, mas perdera tudo. Centenas de milhares de taéis de prata evaporaram, não só suas economias, mas ele também não tinha como prestar contas às lojas e à temida Sociedade Kun.

Durante o dia, o jovem senhor e Yang Huan haviam feito uma visita inesperada, deixando o gerente ainda mais nervoso, e ele decidiu fugir rapidamente da Cidade Biyu.

Pretendia partir na quinta vigília, quando a cidade do sul estivesse mais deserta. Quanto longe poderia chegar, não ousava nem imaginar.

Porém, assim que as carroças foram preparadas e antes que saíssem do portão, o gerente Mi, suas duas concubinas e três filhos foram bloqueados.

Cinco homens vestidos de preto e de rostos cobertos desceram dos céus, desembainhando facas curtas como mensageiros do inferno.

Dois cocheiros se entreolharam e se encolheram sob as carroças, fingindo ignorar tudo.

O pacote que o gerente segurava caiu no chão. Com a boca aberta, ele respirava entrecortado, incapaz de dizer uma palavra. Sua esposa e filhos estavam paralisados atrás dele, tremendo.

Gu Shenwei fez um gesto com a mão, e o gerente Mi, como um espírito perdido, avançou cambaleando, o nariz se contraindo a cada passo, parecia querer chorar ou talvez expressar desdém.

"O gerente Mi vai sair?"

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O gerente Mi reconheceu a voz do assassino Yang Huan, finalmente fechou a boca e engoliu uma grande quantidade de saliva misturada com o ar frio. Olhou para sua família e suplicou: "Por favor, senhor Yang, mate apenas a mim e deixe eles em paz. O que está nesta carroça paga todas as despesas deste mês."

"Quem vive hoje, morre amanhã," respondeu Gu Shenwei sem emoção, falando a verdade. Se o gerente morresse, as dívidas não seriam pagas e sua família sofreria represálias, provavelmente por assassinos contratados pela Sociedade Kun.

O gerente Mi sabia disso muito bem. Baixou a cabeça, suspirando resignado, mas logo ergueu, exibindo um olhar louco de última tentativa. "E se eu revelar informações valiosas?"

"Assassinos não fazem promessas. Primeiro conte o que sabe," Gu Shenwei continuou impassível, aplicando a técnica de interrogatório aprendida no Instituto Xinxin da Fortaleza Jinpeng, fazendo o prisioneiro se abrir sem esconder segredos.

"Eu sei quem matou o Marquês Gao." Os olhos do gerente Mi brilharam, ansiosos pelo jovem assassino. Não recebendo resposta entusiástica, sua expressão foi se apagando.

"Fale."

"Zhou Huan, com certeza ele."

Gu Shenwei tinha uma vaga lembrança do nome, mas não conseguia se recordar de imediato.

O gerente Mi aproveitou para despejar tudo o que sabia: "Zhou Huan, o jovem Zhou, filho adotivo do velho Zhou, senhor Yang talvez até o conheça. Ele era ajudante na loja de arroz, depois subiu na vida, e é... o favorito do Marquês Gao."

Gu Shenwei lembrou-se. Quando Tie Hanfeng ainda estava vivo, acompanhou seu mestre para visitar os líderes das associações de arroz e farinha da cidade, e viu um jovem bonito ao lado do velho Zhou. Zhou Huan era atraente, mas sem nenhuma atitude afetada, e ninguém poderia imaginar que fosse o favorito de alguém.

"Zhou Huan sabe manejar espada?" Gu Shenwei lembrou que aquele jovem nunca fora visto com armas.

Vendo o interesse, o gerente Mi animou-se: "E muito bem. Mas ele raramente mostra sua habilidade e não vive de luta, por isso poucos sabem. Quando ouvi que o Marquês morreu por ferida de espada, soube que foi obra dele. Eles andavam em conflito, não se davam bem."

"Por que não contou antes?"

"Eu... não queria problemas."

Gu Shenwei bufou, desacreditando. Se Zhou Huan de fato matou o Marquês, o gerente deveria odiá-lo profundamente, pois aquela espada fora a causa da perda de seu dinheiro.

O rosto do gerente Mi corou: "Na verdade, foi só quando vocês mencionaram o grão de arroz ontem que pensei nele. Zhou Huan gosta de comer arroz cru e sempre carrega um punhado. Mas, para mim, já não adianta. Mesmo pegando o culpado, não recupero meu dinheiro."

"Você falou do jovem senhor para alguém?"

O gerente ficou surpreso: "Não, depois que vocês saíram, fiquei ocupado organizando as coisas e não vi mais ninguém."

"Onde mora Zhou Huan?"

"Na loja de arroz Hengsheng na esquina da rua. Era ajudante lá, agora é dono."

Gu Shenwei olhou para seus companheiros e desembainhou a faca.

O gerente Mi levantou as mãos tremendo, como se isso pudesse impedir a lâmina. "Senhor Yang, senhor Yang, tenha piedade! Já contei tudo que sei. A prata será entregue no final do mês, sem faltar um centavo."

"Se tivesse contado antes, teria sido melhor."

Gu Shenwei cortou e um dedo do gerente Mi caiu no chão.

Não havia necessidade de matar um devedor; mantê-lo vivo para continuar pagando era a melhor escolha, pensou Gu Shenwei, e explicou isso ao jovem senhor ao retornar.

Shangguan Ru não se importava muito com dinheiro; estava curiosa sobre Zhou Huan. "O que é favorito?"

"Um homem que é amado por outro homem," explicou Gu Shenwei com naturalidade. Ele já tinha entendido que, se a jovem queria se passar por menino, não havia motivo para disfarçar ou sentir vergonha.

"Isso é possível? Então uma mulher poderia ser favorita de outra mulher?" Shangguan Ru continuou a perguntar.

"Sim, pode ser de qualquer jeito," disse Gu Shenwei, lembrando-se da cena que ouvira no Jardim Meng e suspeitando que a frase do jovem senhor tivesse um significado oculto, então fingiu mais naturalidade.

"Ah, vocês dois, uma pergunta tão ousada e o outro nem se envergonha. Por que não prendem logo esse tal Zhou Huan?" Shangguan Yushi não aguentava mais.

Gu Shenwei pensou que quem deveria ficar vermelho era Shangguan Yushi, mas ficou feliz por ela ter mudado de assunto. "Vou monitorá-lo para ver se há alguém por trás dele."

Shangguan Ru quis participar, mas Gu Shenwei explicou como a vigilância era entediante: não podia se mexer nem falar e tinha que esperar horas. Shangguan Yushi ajudou a desanimar o jovem senhor.

Não era a primeira vez que Gu Shenwei pensava assim. Ele e o jovem senhor Yushi tinham objetivos semelhantes — ambos queriam se apoiar na poderosa figura do jovem senhor. Eram inimigos e, ao mesmo tempo, semelhantes.

Gu Shenwei queria vigiar o suspeito porque ainda tinha dúvidas. Se Zhou Huan era favorito e assassino, por que Ye Silang incomodaria o assassino Yang Huan? Com a relação entre Ye Silang e o Marquês Gao, ele deveria saber dos fatos e suspeitar primeiro.

Gu Shenwei descreveu a vigilância como algo entediante, pois não queria passar o dia inteiro olhando para uma loja de arroz. Planejava atacar diretamente o covil do inimigo.

Mas chegou tarde demais. O sol já estava alto, a rua cheia de lojas abertas, exceto a Hengsheng, que permanecia fechada. Gu Shenwei arrombou a porta e entrou, encontrando o local vazio. As prateleiras estavam organizadas e os depósitos cheios; Zhou Huan claramente fugira às pressas.

Um dos assassinos perguntou por ali e descobriu que a loja estava fechada há três dias.

A investigação começara muito tarde; Gu Shenwei já havia perdido os preciosos dias após a morte do Marquês Gao.

Os assassinos vasculharam a loja e encontraram uma pista importante dentro de um depósito de arroz: um homem jovem morto coberto pelos grãos.

Um deles afirmou com convicção que o homem estava morto há pelo menos três dias.

Gu Shenwei olhou e reconheceu vagamente Zhou Huan. O cadáver segurava uma espada, o pescoço estava quase cortado, a cabeça inclinada para o lado, a ferida parecia um sorriso macabro, e o sangue tingia o arroz de vermelho.

Parecia que Zhou Huan havia cortado o próprio pescoço. Gu Shenwei acabara de se meter em encrenca.

Por favor, salve e recomende.

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