Capítulo Trinta e Cinco: O Aprendiz

Dentro do portão do Castelo Leste, continuavam os becos que se entrelaçavam, conduzindo a diferentes pátios. Gu Shenwei já havia visitado uma vez o pequeno pátio onde se recrutavam aprendizes, mas agora as portas estavam fechadas, numa postura de absoluto isolamento.

Os gêmeos nunca tinham estado ali, corriam sem rumo apenas para despistar os perseguidores. A cada esquina, faziam uma curva brusca, sem saber quantos pátios haviam atravessado, até ficarem exaustos. Finalmente, os seis jovens pararam, olharam para trás e viram que não havia ninguém. O porteiro fora despistado, ou talvez nunca tivesse conseguido segui-los.

Estavam agora no núcleo do Castelo Leste. Bastava uma parede para separar seu grupo dos verdadeiros assassinos que aprendiam as técnicas secretas de homicídio. Não resistiram a sorrir uns para os outros.

Sob a liderança de Shangguan Ru, os seis começaram a escutar em cada pátio. Todas as portas estavam hermeticamente fechadas, sem deixar nem uma fresta, e ninguém respondia às batidas. Encostando o ouvido à porta, não se ouvia nada, como se todos os pátios estivessem completamente vazios.

A expressão de Shangguan Ru tornou-se cada vez mais tensa; ela estava prestes a perder a paciência, mas felizmente Shangguan Fei percebeu algo em uma das portas e, empolgado, fez sinal para os outros.

Os seis se aglomeraram, cada um encostando o ouvido à porta. Lá dentro, ouvia-se um som apressado de batidas. Não só havia gente, como eram muitos.

Mas a porta não tinha qualquer abertura. O grupo foi se cansando de escutar. Shangguan Ru afastou-se alguns passos, observou em volta e dirigiu-se a uma parte da parede um pouco mais baixa, apontando para um canto e falando ao seu pajem: "Fique junto à parede."

O pajem apressou-se a se posicionar, batendo no próprio ombro: "Nono senhor, venha."

Mas a parede era alta e, mesmo com o pajem como apoio, não era possível ultrapassá-la. Shangguan Ru apontou para Huan Nú: "Você sobe."

O pajem não gostou, mas não tinha opção. Curvou os joelhos, permitindo que Gu Shenwei subisse em seus ombros, de frente para o beco. Agora estavam mais próximos do topo da parede.

Shangguan Ru esfregou as mãos, animada, e falou ao irmão e à prima: "Venham, me lancem para cima."

O outro pajem assustou-se: "Nono senhor, isso é perigoso demais."

"Vamos!" Shangguan Ru respondeu com firmeza e o pajem não ousou mais protestar.

Shangguan Yushi adorava o perigo, enquanto Shangguan Fei estava nervoso, mas não queria ser subestimado. Após hesitar, com a prima pressionando, foi ajudar, murmurando: "Foi você quem sugeriu isso."

Cada um segurou um dos pés de Shangguan Ru e, juntos, a lançaram ao ar.

Ela, leve como um pássaro, deu alguns giros e aterrissou sobre os ombros de Gu Shenwei, que mal sentiu o peso extra, apressando-se a segurar os tornozelos dela.

Shangguan Ru espreitou sobre o muro, enquanto os outros aguardavam ansiosos.

"O que vê?" perguntaram.

"Muitos, há muita gente."

"O que estão treinando?"

"Como nós, usam espadas de madeira, até os golpes são iguais, impressionante."

"Ah, já sei, aqui é o Pátio da Escultura de Madeira, onde treinam os aprendizes iniciantes."

O pajem correu até o portão, levantando o olhar: "Shangguan Yushi está certa, é mesmo o Pátio da Escultura de Madeira. Espera, há letras pequenas embaixo, ai..."

Um grito de susto se fez ouvir, seguido por uma voz firme e severa: "Quem está aí?!"

A pergunta inesperada assustou os jovens. O pajem na base da escada humana vacilou e os de cima caíram.

Shangguan Ru estava mais alto, mas sabia técnicas de leveza, era leve e ainda tinha dois para amortecer a queda; não se machucou, mas ficou bastante assustada, caindo nos braços da prima, demorando a se levantar.

Gu Shenwei, no meio, não teve tanta sorte; ninguém o amparou e, ao tentar proteger quem estava em seus ombros, acabou caindo de mau jeito. Ao se levantar, tocou o rosto: sangue escorria do nariz e da testa.

Quem os repreendeu era um instrutor do Pátio da Escultura, que logo reconheceu Shangguan Ru e Shangguan Fei. Surpreso, aproximou-se rapidamente: "Não se machucaram?" Tentou examiná-los.

Shangguan Ru já estava recobrada e se ergueu de repente, enquanto Shangguan Yushi afastava a mão do instrutor.

"Claro que não me machuquei, não é da sua conta. Nós... viemos desafiar vocês."

Ainda abalada, Shangguan Ru sentiu-se humilhada e, num impulso, imitou o marechal Yang ao desafiar o Pátio da Escultura.

O instrutor era um homem robusto, de estatura mediana. Achou a situação estranha: aquele pátio era parte do Castelo Dourado, pertencente à família Shangguan, e agora a nona senhorita queria desafiar sua própria casa? Mas percebeu que ninguém interferia nos jovens, sinal de aprovação dos superiores: todos participavam da brincadeira dos pequenos senhores, então por que se opor?

"Então são mestres que vêm nos ensinar. Podem me dizer de que escola são?"

Shangguan Ru falou sem pensar, mas ao ver a seriedade do instrutor, abriu um sorriso: "Não somos mestres, somos da Escola da Lua Crescente, e eu sou a líder."

Os jovens da família Shangguan treinavam na Lua Crescente quando eram mais novos, e Shangguan Ru inventou um nome para a escola.

"Eu sou o vice-líder," apressou-se Shangguan Fei, recebendo um olhar de reprovação da prima.

"Instrutor Hu Shining do Pátio da Escultura, saúda os líderes da Escola da Lua Crescente. Por favor, entrem para um duelo."

Os gêmeos estavam acostumados a ser bajulados dentro do castelo e aceitaram a deferência de Hu Shining com naturalidade, entrando de cabeça erguida, seguidos pelos quatro "mestres". Gu Shenwei era o menos imponente entre eles, ainda com marcas de sangue no rosto, mas ninguém pareceu se importar.

O Pátio da Escultura era amplo, com muitas edificações e um grande pátio central. Centenas de aprendizes assassinos ocupavam o espaço sem sentir-se apertados. Em volta, havia suportes com armas, semelhante a um campo de treinamento comum.

Os outros instrutores já haviam escutado a conversa lá fora e pensavam como Hu Shining: era preciso agradar os pequenos senhores a qualquer custo, ordenando aos aprendizes que se alinhassem ao leste, prontos para receber o desafio dos visitantes.

Shangguan Ru, apaixonada por duelos, mal trocou palavras antes de desafiar o primeiro. Hu Shining indicava os aprendizes com seriedade, dizendo que cada um era "o melhor" e "o mais forte".

Só que, após dois combates, Shangguan Ru perdeu o interesse. Os aprendizes assassinos tinham cerca de dez anos e, já avisados, não ousavam lutar de verdade. Eram mais cautelosos do que os jovens que normalmente serviam de parceiros de treino, e desistiam após três ou cinco golpes. Se Shangguan Ru insistisse, preferiam apanhar e admitir derrota a usar suas habilidades de verdade.

O jovem senhor Shangguan Fei entrou em cena e venceu três lutas seguidas, ficando encantado. Pediu uma espada de madeira, venceu mais três eufórico, brandindo a arma e gritando para a irmã: "Me deixe assumir o comando!"

Shangguan Ru o ignorou, pensando em como fazer os aprendizes lutarem com toda a força. Shangguan Yushi se aproximou e sussurrou algo em seu ouvido, iluminando-a. Ela exclamou: "Vice-líder, volte, vamos mudar o método."

Shangguan Fei, ainda empolgado, retirou-se, pegando um lenço do pajem para enxugar o suor: "O Pátio da Escultura não é páreo para a nossa Lua Crescente, não é?"

Shangguan Ru voltou-se para o instrutor Hu Shining: "Assim não tem graça, eu sei que vocês não ousam mostrar suas verdadeiras habilidades. Vamos fazer diferente: vou escolher um discípulo para desafiar vocês de verdade. Quem trapacear ou fingir não é herói, nem assassino de verdade."

Hu Shining sentiu-se aliviado: desde que não fosse alguém da família Shangguan, um combate real não seria problema. Sorrindo, respondeu: "A líder da Lua Crescente é perspicaz. Não é que nossos discípulos não queiram lutar com tudo, é que ainda não aprenderam direito e ficam nervosos diante de uma líder tão renomada."

Shangguan Ru já estava cansada de bajulações. Virou-se e apontou para Gu Shenwei, mas hesitou ao perceber que Huan Nú estava ferido, em estado lamentável, sem dignidade de discípulo de uma grande escola.

Gu Shenwei deu um passo à frente, falando baixo: "Mestra, deixe-me entrar."

Era uma ótima chance para agradar Shangguan Ru, e Gu Shenwei não queria desperdiçá-la.

Ela não tinha outra opção: os outros dois pajens eram fracos, e se Shangguan Yushi lutasse, os aprendizes não ousariam se esforçar. Disse: "Precisa vencer. Se me fizer passar vergonha, será expulso."

Gu Shenwei entrou, recebendo uma espada de madeira.

Hu Shining ficou em dúvida sobre quem escolher para enfrentar o discípulo da Lua Crescente. Era preciso agradar a nona senhorita, então o duelo deveria ser real. Mas o desafiante, com o rosto machucado, parecia fraco; seria difícil encontrar um adversário à altura entre os aprendizes.

Após analisar o grupo, apontou para um jovem, e ao chamá-lo, sussurrou: "Deixe-o aguentar dez ataques antes de derrotá-lo."

O jovem assentiu, empunhando a espada de madeira e posicionando-se diante de Gu Shenwei.

Gu Shenwei o reconheceu.

O desafiante era Qian Nú, um dos escravos enviados por Madame Luo Ningcha. Ele originalmente não sabia lutar, entrou no Castelo Leste por acaso, substituindo Huan Nú. Sua base era inferior à dos demais, e mesmo após meses, continuava sendo o mais fraco entre os aprendizes.

Qian Nú vivia no pátio do oitavo senhor, com horários diferentes, raramente encontrava Huan Nú. A vida de aprendiz assassino deixou marcas visíveis: antes, era calmo, inteligente, sabia falar na hora certa e ocultar sentimentos. Agora estava mais magro, sua calma tornara-se sombria, emoções ainda mais escondidas, e seu olhar era sempre cauteloso.

Certamente, ele sofrera muito.

Gu Shenwei também. Seu sofrimento era maior. Fora do castelo, a cabeça do marechal Yang ainda estava espetada numa lança, e ele precisava sorrir, agradando os filhos de seu inimigo.

Os dois se encararam, sem demonstrar reconhecimento.

Gu Shenwei precisava vencer para agradar Shangguan Ru. Apertou a espada de madeira, já decidido. O marechal Yang, embora morto, ainda ressoava em sua mente: "Para matar, é preciso ter um verdadeiro desejo de matar."

Gu Shenwei não queria matar, a espada de madeira não matava, mas ele evocou seu ódio, estimulando um desejo intenso de matar.

Qian Nú também segurava a espada firme. Precisava vencer, provar que não era apenas um figurante de Madame Xue, e que os meses de treinamento como aprendiz assassino superavam os anos de Huan Nú.

A ordem de Hu Shining fora esquecida; nenhum dos dois tratava o duelo como brincadeira.

Hu Shining percebeu o perigo. Shangguan Ru e Shangguan Yushi estavam radiantes, mãos entrelaçadas, ansiosas por um combate verdadeiro e emocionante.