Capítulo 157 — Casa de Arroz

Shangguan Yushi opunha-se firmemente a que o Décimo Jovem Mestre fosse para a Cidade do Sul. A morte do Marquês Gao servia de aviso prévio, e não podiam dar à Sociedade Qiu a oportunidade de se vingar. Ela também culpava Huannu, acreditando que este escravo havia incitado o seu mestre a correr riscos.

No entanto, ela conhecia o temperamento do Décimo Jovem Mestre, e uma oposição ferrenha só produziria o efeito contrário. Por isso, mudou de ideias rapidamente, exigindo ir junto e levando também Cavalo Selvagem e Liuhua.

Gu Shenwei sentia uma forte dor de cabeça. Por mais que os dois jovens da família Shangguan se considerassem rapazes, aos olhos dos outros ainda eram jovens donzelas. Levar três jovens assassinos a um bordel para investigar um caso parecia um pouco bizarro só de pensar.

Shangguan Ru recusou categoricamente, permitindo apenas que o Jovem Mestre Yu a disfarçasse e transformasse para parecer um pouco mais com um rapaz.

Na manhã seguinte, quando Huannu e o Décimo Jovem Mestre deixaram a Cidade do Norte, a expressão de Shangguan Yushi era terrível.

Caminhando pelas ruas estreitas e congeladas da Cidade do Sul, Shangguan Ru respirou fundo. "Ah, finalmente chegamos aqui. Por que há tão pouco povo? Ouvi dizer que a Cidade do Sul é o lugar mais movimentado do mundo."

"Vai ser à noite," disse Gu Shenwei, olhando em volta com cautela. A razão para escolher o dia para vir à Cidade do Sul era justamente evitar as multidões barulhentas.

Dois espadachins já esperavam do lado de outra barreira e entregaram imediatamente a espada e a lâmina estreita do seu líder, retirando-se em seguida.

Shangguan Ru prendeu a lâmina estreita ao cinto e apontou para uma cabana em ruínas na diagonal oposta. "É esse o bordel?"

"Sim, mas não é o que estamos à procura."

Gu Shenwei guiou o seu jovem mestre até ao Beco dos Deixados para Trás. Shangguan Ru estava cheia de entusiasmo, querendo perguntar sobre tudo o que via, especialmente a que facção pertencia cada comerciante. Huannu explicou um a um, embora houvesse alguns que nem ele próprio conhecia.

Quase a chegar ao Beco dos Deixados para Trás, Shangguan Ru franziu o sobrolho. "Pensar que a nossa Sociedade Kun gere tão pouca gente..."

Os comerciantes conquistados pela Sociedade Kun eram quase todos os recursos originais do Jovem Mestre Mais Velho, obtendo apenas quarenta ou cinquenta por cento deles. Já era um bom resultado, com dezenas de mortos pelo meio, mas em comparação com toda a Cidade do Sul, ainda era lamentavelmente pouco.

"Todo o começo é difícil," consolou Gu Shenwei. Ele também desejava expandir a sua influência, e quanto mais rápido e maior, melhor.

Os pequenos edifícios de ambos os lados do Beco dos Deixados para Trás eram visivelmente mais sumptuosos do que noutros lugares, despertando o interesse de Shangguan Ru. Especialmente depois de ouvir que as famosas cortesãs das Regiões Ocidentais viviam ali, ela começou a perguntar de quem era cada casa. Gu Shenwei sabia muito pouco, mas Shangguan Ru não acreditava muito nele; pela expressão dela, provavelmente suspeitava que Huannu tinha vergonha de admitir.

O Marquês Gao morrera num bordel a leste da rua. Os dois jovens detetores tinham chegado tarde; ali no Beco dos Deixados para Trás, cada centímetro de terra valia ouro. Assim que o cadáver fora retirado, novas cortesãs mudaram-se imediatamente para lá, usando inclusive aquele trágico incidente como atractivo para atrair clientes. Dizia-se que, bastando pagar mais cem taéis de prata, podiam deitar-se juntos na cama e recriar a cena daquela noite "banhada em sangue".

As criadas e as amas tinham sido substituídas. Vieram abrir a porta a bocejar, mas assim que ouviram que não vinham para se divertir, recusaram-se rotundamente a deixá-los entrar.

As testemunhas daquela altura já não estavam presentes, por isso entrar não serviria de nada. A primeira tentativa do Décimo Jovem Mestre de invadir um bordel falhou assim, e ele quase revelou a sua verdadeira identidade, acabando por ser arrastado por Huannu.

O Beco dos Deixados para Trás de manhã era o lugar mais sossegado da Cidade do Sul; em toda a rua eram praticamente apenas os dois. Shangguan Ru ficou extremamente desapontada. "Há alguma casa aqui que nos pertença?"

"Apenas uma." Gu Shenwei não queria desanimar o Décimo Jovem Mestre, e até essa única casa era o seu patrocínio pessoal. Ele também não corrigiu o erro de Shangguan Ru: a Sociedade Kun não " geria" aqueles comerciantes, limitando-se a cobrar dinheiro em troca da devida protecção.

As propriedades do Jovem Mestre Mais Velho, Shangguan Chui, concentravam-se principalmente em negócios legítimos, e os poucos estabelecimentos de prazer que possuía eram pequenos bordeles fora do Beco dos Deixados para Trás. Mais de metade do Beco dos Deixados para Trás pertencia à família Meng, e a outra metade estava mais ou menos relacionada com a família Meng. No entanto, a Sociedade Qiu não tirava partido dessa ligação, e a sua posição no Beco dos Deixados para Trás era semelhante à da Sociedade Kun.

Para satisfazer a curiosidade do Décimo Jovem Mestre, Gu Shenwei teve de a levar àquele "único" bordel.

Os irmãos da família Xu ainda estavam a dormir. A criada recém-contratada abriu a porta com os olhos sonolentos e, ao ver os seus próprios donos chegarem, exibiu imediatamente um sorriso cativante.

Xu Xiaoyi tinha alguma esperteza. Levantou-se para cumprimentar o Irmão Huan e, depois de fixar o jovem de estatura baixa que não conhecia durante um momento, ajoelhou-se subitamente e prestou reverência ao Décimo Jovem Mestre com profundo respeito.

Shangguan Ru sentiu-se simultaneamente feliz e desapontada, perguntando repetidamente como tinha sido descoberta. O Jovem Mestre Yu tinha-a mascarado como um rapaz doente de tez amarelada, e nem ela própria se reconhecia ao olhar-se ao espelho.

"Bem, as pessoas nobres têm a fisionomia dos nobres, algo que simplesmente não se pode esconder. Mesmo que o Décimo Jovem Mestre se disfarçasse de mendigo, continuaria a emanar... como dizer... uma aura dominante."

Esta bajulação acertou em cheio no agrado de Shangguan Ru, cujo rosto se iluminou com um sorriso radiante, fazendo-a ganhar imediatamente uma grande simpatia por Xu Xiaoyi.

Gu Shenwei sabia perfeitamente que aquele miúdo estava a dizer asneiras. Ele certamente reconhecera o Décimo Jovem Mestre pela atitude do "Irmão Huan", sem qualquer relação com nobreza ou aura dominante.

Com a ilustre chegada do Décimo Jovem Mestre, Xu Xiaoyi correu atabalhoadamente escada acima para bater à porta do quarto da sua irmã.

Gu Shenwei estava um pouco preocupado com o feitio de Xu Yanwei e com a máscara que ela decidiria usar para os receber desta vez. O resultado, no entanto, surpreendeu-o: quase no tempo que Shangguan Ru demorou a sentar-se, Xu Yanwei já descia as escadas ricamente vestida, radiante e cheia de energia, como se nem tivesse dormido.

Era difícil dizer qual das duas jovens tinha maior curiosidade. Olharam-se, testando-se cautelosamente, mas em pouco tempo tornaram-se amigas íntimas, como se tivessem crescido juntas, falando de tudo sem restrições.

Ao almoçarem juntos a meio do dia, conversaram sobre a morte do Marquês Gao. Os irmãos Xu demonstraram muita comoção; Xu Yanwei chegara a atender este marquês e tinha uma excelente impressão dele. "Na altura eu ainda era nova, e o Marquês Gao era muito atencioso, além de não poupar dinheiro..."

Provavelmente achando que aquelas palavras não eram adequadas para serem ditas perante o Décimo Jovem Mestre, Xu Yanwei calou-se rapidamente.

Havia muitos rumores no Beco dos Deixados para Trás sobre aquele trágico caso, mas quando Shangguan Ru mencionou os grãos de arroz na cama, nenhum dos irmãos Xu tinha ouvido falar disso. Ambos arregalaram os olhos de imediato para pedir mais detalhes e começaram a discutir animadamente.

"Arroz, arroz... isto pode estar a sugerir algo. Não há aquele ditado 'o arroz cru está cozinhado'? Mas o que é que este ditado quer dizer?" Xu Xiaoyi entregou-se a especulações e, vendo que ninguém respondia, mergulhou em profundidade nos seus próprios pensamentos.

"Se calhar estavam a tramar alguma coisa. O Marquês Gao, quando estava comigo, era..." Por hábito profissional, Xu Yanwei pensava o mesmo que o comandante da patrulha urbana, mas voltou a parar a meio da frase.

Shangguan Ru esperava por uma explicação detalhada, mas Gu Shenwei apressou-se a mudar de assunto.

Enquanto conversavam, Xu Xiaoyi, que estivera calado durante um bom bocado, levantou a cabeça subitamente com a testa relaxada. "Devíamos investigar a associação de comércio de arroz e farinha, tal vez..." Um ai.

Gu Shenwei deu-lhe um pontapé por baixo da mesa, mas já era tarde demais para o impedir.

"Investigar o quê na associação de arroz e farinha? Todas as famílias têm arroz, o que é que aquelas pessoas conseguem reconhecer?"

Xu Xiaoyi olhou cautelosamente para o Irmão Huan e, ao ver o aceno de cabeça afirmativo, continuou cheio de entusiasmo: "Cada grémio tem o seu protetor, e os protetores mantêm sempre alguns capangas. Às vezes, para exibir as características do seu ofício, estes capangas criam algum tipo de símbolo. Por exemplo, os capangas do grémio de tecidos pregavam um pedaço de seda vermelha no local..."

"E os capangas da associação de arroz e farinha deixam grãos de arroz?", adiantou-se Shangguan Ru.

"Isso nunca se ouviu dizer, mas de qualquer forma vale a pena perguntar."

Shangguan Ru assentiu, pensativa. "Vale a pena perguntar. Porque é que nem tu nem o Comandante Zhong pensaram nisto?"

Aquela pergunta era dirigida a Huannu.

"Não estamos muito familiarizados com a Cidade do Sul, ao contrário deste Xu Xiaoyi, que cresceu aqui."

Na verdade, Gu Shenwei tinha pensado nisso há muito tempo, e tinha a certeza de que Zhong Heng também pensara. Aquele funcionário astuto guardara a informação mais importante para o fim, mencionando-a casualmente apenas para se eximir de responsabilidades. O facto de Gu Shenwei não ter mencionado o assunto à frente de Shangguan Ru devia-se ao seu plano de despachar aquele dia e mandá-la de volta para a Cidade do Norte, mas acabou por ser revelado por Xu Xiaoyi.

Não havia alternativa. Naquela mesma tarde, Gu Shenwei viu-se obrigado a levar o Décimo Jovem Mestre para se encontrar com o protetor da associação de arroz e farinha.

O anterior protetor do grémio de arroz e farinha, Saco de Arroz Zhou, tinha sido "colhido" pelo mestre e discípulo Tie Hanfeng. O sucessor chamava-se precisamente Mi (Arroz), e não gostava de ser tratado por "Saco de Arroz", pelo que todos o chamavam de "Gerente Mi".

O Gerente Mi trabalhara durante muitos anos sob as ordens do Saco de Arroz Zhou, mas no fim tivera de pagar para manter a sua posição, pelo que não nutria quaisquer sentimentos pelo seu predecessor, sentindo até um certo prazer maligno com o seu trágico fim. Quando eclodiu a guerra entre as sociedades Kun e Qiu, ele liderou o grémio de arroz e farinha na primeira vaga de adesão ao Décimo Jovem Mestre, sem guardar qualquer ressentimento pelo assassino Yang Huan.

O Gerente Mi era de estatura baixa, com um bigode ralo, parecendo menos o protetor de um grémio e mais um guarda-livros esgotado de tanto pensar. A sua casa estava atulhada de numerosos sacos de arroz e farinha, numa desordem tal que os visitantes mal tinham onde pôr os pés.

O Gerente Mi recebeu o Décimo Jovem Mestre com surpresa e alegria, arranjando pessoalmente um espaço livre para receber os seus hóspedes, ordenando aos criados que trouxessem chá e água, enquanto repetia incessantemente elogios sobre a honra daquela visita.

Gu Shenwei tencionava ir sozinho, mas percebeu que ter o Décimo Jovem Mestre presente não era má ideia; com a identidade de "filho" do Rei Imbatível, seria muito mais fácil fazer o Gerente Mi dizer a verdade.

E de facto, o Gerente Mi não se atreveu a tergiversar. No entanto, contou um a um os capangas que mantinha ao seu serviço e declarou com juras: "Impossível, esses tipos são simples espadachins comuns, não sabem usar espadas e muito menos são mestres."

"Disseste 'não sabem usar espadas', logo há alguém que usa espada, não é?", insistiu Gu Shenwei.

"Não, não, eu só disse por dizer. A sério, agora, tirando os jovens nobres da vossa casa, quem mais se dá ao luxo de andar com uma espada? Espadachins como Ye Silang são raridades, porque hão de vir eles ser capangas numa associação de arroz e farinha?"

O Gerente Mi parecia sincero e não tinha motivos para mentir, pelo que os dois jovens se despediram. A pista que tinham na mão estava, desta vez, verdadeiramente quebrada.

"Parece que o principal suspeito continua a ser Ye Silang. Nenhum dos outros espadachins da Cidade de Biyu tinha uma relação tão profunda com o Marquês Gao", conjecturou Shangguan Ru.

Gu Shenwei partilhava do mesmo sentimento. Lembrou-se da teoria do Comandante Zhong sobre "resolver problemas", mas esta não se aplicava ali. Ele não estava a pensar em como se livrar das suspeitas; de qualquer forma, teria de duelar com Ye Silang mais tarde ou mais cedo. Ele apenas queria descobrir o verdadeiro culpado e, mesmo que não o desmascarasse, precisava de saber quem era o inimigo escondido nas sombras.

Se esse inimigo fosse Ye Silang, ele precisava de saber a razão.

O céu foi escurecendo gradualmente, e o número de peões na rua aumentou. As lojas que funcionavam à noite começaram a acender lanternas e fitas coloridas, e o entusiasmo de Shangguan Ru desviou-se de novo.

Ela provavelmente iria passear a noite toda, pensou Gu Shenwei. Tinha de destacar um grupo de espadachins para a proteger secretamente.

Uma criança com cerca de dez anos embateu contra ele, levando Gu Shenwei quase a puxar da espada para matar. Com um ar tonto, a criança meteu um bilhete na mão de Shangguan Ru e fugiu a correr.

Gu Shenwei agarrou o braço da criança. "Quem te mandou entregar isto?"

"Não sei. Usava uma capa, ali ao fundo."

"Olha." Shangguan entregou o bilhete a Huannu com um tom de surpresa e entusiasmo.

Gu Shenwei soltou o braço, e a criança fugiu à velocidade da luz.

No bilhete estava escrita apenas uma linha: "O espadachim está na Vila dos Ferreiros, agora mesmo."