Capítulo Cento e Quarenta e Oito: O Mestre do Salão

A morte de Shangguan Chui trouxe consigo uma série de repercussões.

O segundo jovem mestre, Shangguan Tian, foi chamado com urgência para o Castelo de Pedra para substituir o irmão mais velho e auxiliar o pai. Ele sempre fizera parte da facção da Senhora Meng, e a primeira coisa que fez ao voltar foi prestar homenagens à "respeitável mãe", pedindo à própria esposa que transmitisse o recado de que ele não tinha a menor intenção de disputar o título de soberano.

Os quarto, quinto e sétimo jovens mestres eram leais ao irmão mais velho, Shangguan Chui, e encontravam-se extremamente apreensivos. Para acalmar os ânimos desses filhos, o Rei Absoluto aumentou o contingente de assassinos e espadachins sob o comando deles, enviando-os para se estabelecerem nas duas grandes nações de Beiting e Shule, e suplicando aos monarcas de ambos os reinos que protegessem a segurança deles.

Outros jovens mestres reiteraram sua lealdade à Senhora Meng. Até mesmo a oitava jovem senhora, Luo Ningcha, foi obrigada a pedir desculpas à sogra, admitindo que se metera onde não era chamada e que interpretara mal as boas intenções daquela. Ao menos ela não entregou Huannu, embora, após o ocorrido, o tenha convocado e descarregado toda a sua fúria sobre ele.

Guan Shenwei teve de aconselhar a jovem senhora com todo o cuidado, fazendo-a compreender que a Senhora Meng apenas utilizava a mãe e o filho de Shangguan Hong, sem nutrir por eles nenhum afeto verdadeiro. A senhora Yang sabia disso melhor do que ninguém e certamente saberia agradecer a ajuda prestada pela jovem na ocasião. Agora que ela ascendia em virtude do filho, isso ainda traria vantagens para a jovem senhora, e assim por diante.

No dia do massacre, a cerimônia de entrega de espadas dos gêmeos ocorreu normalmente. Shangguan Luo, acompanhada pelo irmão, entrou pela primeira vez de forma oficial no Salão das Seis Mortes para prestar sacrifício aos antepassados.

Apesar da vitória esmagadora da Senhora Meng, Shangguan Luo ainda não havia recebido o título de "jovem mestre". Embora a Seita do Grande Deserto estivesse praticamente extinta, a guerra contra o Salão da Lua Minguante continuava, e o Rei Absoluto não queria dar pretexto aos deuses ou ao mundo naquele momento.

Um total de vinte assassinos com faixas marrons obteve a faixa vermelha, tornando-se assassinos oficiais. Somando-se a Huannu, que se formara antes do prazo, eram vinte e um no total — um a mais do que o planejado. Essa pessoa extra era Henu que, exatamente como Guan Shenwei previra, realizara uma grande façanha no último momento, conquistando a admiração da Senhora Meng e garantindo a sua vaga como assassina.

Na distribuição dos assassinos, Shangguan Luo, como de costume, levou vantagem em tudo, exigindo os dez melhores assassinos, entre os quais Huannu, Henu, Cavalo Selvagem e Liu Hua. Shangguan Fei ficou com onze, levando vantagem apenas em quantidade.

No sétimo dia após a cerimônia de entrega de espadas dos gêmeos, o Forte das Ouro-Aves realizou mais uma cerimônia de reencarnação. Quase todos os assassinos que permaneceram no castelo presenciaram o ritual, e muitos dos assassinos mais jovens viram a verdadeira face do soberano pela primeira vez.

O Rei Absoluto mantivera-se invisível durante o conflito entre sua esposa e seus filhos, o que gerara muitas suspeitas em segredo. Essa aparição pública serviu justamente para abafar grande parte dos boatos, embora ainda ninguém soubesse como a Senhora Meng obtivera o apoio total do soberano a ponto de conseguir o Selo do Forte das Ouro-Aves e a Espada das Seis Mortes.

Os onze assassinos subordinados a Shangguan Chui — um carregando a cabeça, dez carregando o cadáver — transportaram o corpo do amo até o Penhasco da Reencarnação, depositando-o sobre a pira funerária já preparada, formando um círculo e ajoelhando-se no chão. Alguém atirou uma tocha, e a pilha de lenha irrompeu em chamas furiosas.

Os onze assassinos entoavam repetidamente as escrituras da reencarnação: "A alma ascende aos nove céus, o espírito desce aos nove abismos. Os vivos sofrem em aflição, os mortos descansam em paz."

Centenas de assassinos perfilavam-se nas proximidades do Penhasco da Reencarnação, formando um mar negro que entoava as palavras em voz baixa. As vozes fundiam-se em uma elegia solene e pausada.

Concluída a cremação do corpo, tanto a lenha quanto os ossos foram atirados penhasco abaixo.

Os onze assassinos sacaram suas espadas estreitas, quebraram-nas com força e jogaram as lâminas partidas junto com as bainhas. Em seguida, outros onze assassinos aproximaram-se e deceparam-lhes as cabeças, jogando-as igualmente penhasco abaixo, encerrando o ritual.

Guan Shenwei estava no meio da multidão, fitando de longe o Rei Absoluto de expressão impassível, desejando transformar-se em um pequeno inseto para voar para o interior do coração daquele soberano e ver o que aquele homem que aterrorizava as Regiões Ocidentais estava realmente pensando. Teria ele de fato assassinado o próprio irmão para conquistar o título de soberano? Estaria realmente indiferente à morte do filho mais velho?

Shangguan Hong, ostentando sua nova identidade, permanecia atrás de Shangguan Fa, inquieto e desconcertado. Ele era alguns anos mais velho que os gêmeos, mas ainda teria de esperar um tempo até receber o título de "jovem mestre". Mesmo assim, estava tomado pelo pavor, sem a menor confiança em sua nova posição.

Guan Shenwei pensou consigo mesmo que Shangguan Hong jamais seria o filho predileto do Rei Absoluto, mas talvez fosse exatamente isso que lhe salvaria a vida.

As lutas intestinas da família Shangguan logo foram esquecidas por todos; aqueles que não as esqueceram foram forçados a fingir amnésia. Tudo transcorria metodicamente, como se o Castelo de Pedra jamais tivesse sido manchado por uma única gota de sangue.

No dia seguinte à cerimônia de reencarnação, Shangguan Luo convocou pela primeira vez os seus dez assassinos no Pátio Kunhua.

Exceto pelo título de "jovem mestre", aquela pequena organização era exatamente igual à de Shangguan Fei. Shangguan Yushi foi nomeada "estrategista" — título escolhido por Shangguan Luo, inexistente até então no Castelo de Pedra. A donzela Yushi erguia-se com sua espada junto ao décimo jovem mestre, vestida com trajes masculinos sóbrios. Pela expressão severa e gélida, percebia-se que ela jamais voltaria a vestir roupas femininas e nunca se casaria.

Os assassinos eram o núcleo que cercava o jovem mestre, mas não constituíam a totalidade da força; habitualmente, era necessário recrutar mais espadachins na Cidade de Biyu para estabelecer uma organização periférica. Essa tarefa coube a Huannu, que para isso recebeu o cargo nominal de chefe do salão externo — outro título inventado de última hora por Shangguan Luo.

Na verdade, tudo já dava sinais disso. Quando do assassinato da Seita dos Dez Dragões, Guan Shenwei fora designado para sondar o terreno; fora ele quem entrara na cidade mais vezes e quem mais aprendera com Tie Hanfeng, como se alguém já tivesse planejado tudo aquilo há um ano.

Guan Shenwei não pôde deixar de suspeitar de Shangguan Yushi, pois, agindo assim, ele se separava novamente da décima jovem mestra, o que ia perfeitamente ao encontro dos desejos dela.

Na verdade, isso também correspondia exatamente aos desejos de Guan Shenwei. O conflito entre Shangguan Chui e a Senhora Meng ensinara-lhe uma lição: aquele que possui artes marciais elevadas não é necessariamente o lado mais forte; uma mulher sem forças para atar uma galinha ainda assim pode deter grande poder e angariar corações.

Mais cedo ou mais tarde, Guan Shenwei romperia abertamente com o Forte das Ouro-Aves. Ele não podia enfrentar sozinho a maior organização de assassinos do mundo, de modo que precisava começar a construir o seu próprio poder desde já.

Naturalmente, tal empreitada não podia ser conduzida às claras, mas a formação da tropa de espadachins para a décima jovem mestra representava uma excelente oportunidade.

Como se para testar a capacidade de Huannu, Shangguan Yushi enviou apenas a ele para a cidade. Embora houvesse pessoas para dar cobertura ali, toda a responsabilidade recaía sobre os ombros dele.

Guan Shenwei desceu a montanha portando uma espada e um sabre, trazendo no peito a placa de identificação de assassino com o caractere "Jue".

Dirigiu-se primeiro à Cidade Sul em busca de um homem chamado Liu Boca Torta. Teve de esperar um dia inteiro até que alguém lhe trouxesse o sabre e a espada que deixara na Porta Norte. A aura de "chefe do salão externo" não exercia qualquer influência fora do Forte das Ouro-Aves.

A boca de Liu Boca Torta não tinha nada de torta; na casa dos trinta anos, podia até ser considerado um homem atraente. O problema estava em seu olhar: mantinha sempre um dos olhos semicerrados, como se estivesse espreitando alguém a todo instante.

Liu Boca Torta demonstrava muito mais interesse pelas lutas intestinas recém-abafadas no Castelo de Pedra, tentando instigar o jovem chefe do salão a falar mais sobre o assunto. Ao ver frustradas as suas tentativas, passou a relatar as informações pertinentes com evidente má vontade.

Para formar uma tropa de espadachins, era preciso, antes de mais nada, dinheiro. Os espadachins desembainhavam suas armas por pagamento, e quanto melhor o espadachim, mais alta a remuneração. Isso não representava um problema: Guan Shenwei recebera uma nota promissória que podia ser trocada por vinte mil taéis de prata em uma casa de apostas, o suficiente para gastar por um bom tempo. Segundo a estimativa de Liu Boca Torta, aquela quantia bastava para recrutar de cinquenta a cem espadachins.

Em segundo lugar, era preciso ter bom senso. A Cidade Sul estava repleta de espadachins; era possível puxar um de qualquer vala lamacenta à margem do caminho, mas a distinção entre um bom espadachim e um espadachim comum não vinha escrita na testa de cada um. O valor da prata investida dependia da habilidade do recrutador — aspecto sobre o qual Liu Boca Torta, embora não dissesse nada, deixava transparecer clara desconfiança.

De fato, Guan Shenwei era apenas um rapaz de dezesseis anos. Os feitos realizados por ele no castelo eram desconhecidos dos estranhos, e os assassinos de faixa marrom, embora tivessem causado um certo alvoroço na Cidade Sul, já estavam quase esquecidos.

Por fim, era preciso dispor de uma mansão para abrigar esses espadachins, além de contadores, escribas, servos e outros subordinados indispensáveis.

Guan Shenwei recordava-se de que Zhang Ji dissera outrora que tais preparativos eram inicialmente conduzidos pessoalmente pelos jovens mestres para exercitar suas capacidades de liderança, mas que com o tempo acabavam por se tornar mera formalidade, delegada aos subordinados.

Por isso, Guan Shenwei não achou o trabalho enfadonho. Passou três dias inteiros fazendo-se acompanhar por Liu Boca Torta para retirar a prata, alugar a residência, contratar servos e resolver previamente todas as tarefas burocráticas que antecediam a contratação dos espadachins.

A mansão situava-se no sudoeste da Cidade Sul, a pouca distância da Taverna da Muralha Sul e do Beco dos Deserdados. Contava com três pátios concêntricos e dezenas de cômodos, ocupando uma localização recatada e de fácil defesa.

Liu Boca Torta tornou-se naturalmente o mordomo — um cargo que ele disputara por muito tempo, embora, a julgar por suas intenções, ficasse ainda mais satisfeito se pudesse trabalhar para o nono jovem mestre, Shangguan Fei.

Mesmo assim, Guan Shenwei ainda não foi contratar espadachins; precisava resolver primeiro alguns assuntos particulares.

Na tarde do quarto dia na cidade, armado de sabre e espada e montado a cavalo, Guan Shenwei dirigiu-se ao Beco dos Deserdados para encontrar os irmãos Xu.

A expressão de Xu Xiaoyi ao abrir a porta foi de extremo embaraço. Guan Shenwei não disse nada, entrou no sobrado e ordenou que Xu Xiaoyi chamasse a irmã.

Xu Yanwei estava dormindo e mostrou-se bastante irritada ao ser despertada pelo irmão. Ao ouvir que o "grão-senhor Huan" havia chegado, ficou ainda mais contrariada. Demorou-se longamente antes de sair do quarto e postar-se no andar superior: "Ora, ora, não é o meu senhor e dono? Veio recolher a prata, decerto. Que pena, alguém veio buscá-la antes. Não nos culpe, senhor; como o senhor não estava aqui para nos resguardar, não podíamos nos arriscar a ofender aquela gente."

A expressão de Xu Xiaoyi tornou-se ainda mais envergonhada. Balbuciou por um bom tempo antes de conseguir dizer: "Foi... foi o gerente Lu, da Taverna da Muralha Sul. Irmão Huan, o senhor sabe, desde que o velho mestre Tie morreu, todos os negócios dele passaram para as mãos do gerente Lu."

O objetivo da visita de Guan Shenwei era justamente descobrir com quem ficara a herança de seu mestre. Por isso, limitou-se a acenar com a cabeça e disse:
— Venha comigo.
— Para quê? — perguntou Xu Xiaoyi, arregalando os olhos.
— Reaver a prata.
— Isso... isso... eu não posso ajudar em nada.

Guan Shenwei apertou o punho do sabre, e Xu Xiaoyi mudou de tom imediatamente:
— Certo, certo! Como deixar o irmão Huan ir sozinho? O senhor agora é um assassino, precisa de um servo, não é?

Do andar de cima, Xu Yanwei soltou uma zombaria:
— Se faltar um pedaço sequer do meu irmão...

Guan Shenwei ergueu o rosto e respondeu friamente:
— Não importa em quantos pedaços cortem o seu irmão, trarei todos eles de volta, sem faltar um só.

O rosto de Xu Yanwei empalideceu; bateu o pé, retirou-se para o quarto e não mais apareceu.

Xu Xiaoyi tentou contemporizar:
— Ela é assim mesmo. Sabe como é, sendo cortesã, bajula quem quer que seja o verdadeiro dono. E... bem, não vai haver derramamento de sangue, vai? O gerente Lu também é do Forte das Ouro-Aves, vocês são da mesma casa.

Guan Shenwei não respondeu. Tinha de agradecer ao mestre Tie Hanfeng; fora aquele homem manco que o levara a conhecer a Cidade Sul e a familiarizar-se com os diversos antros dali. Por isso, ele sabia muito bem que o gerente Lu, da Taverna da Muralha Sul, não pertencia a Forte nenhum: ele possuía uma taverna e uma casa de agiotagem subterrânea, pagando taxas mensais tanto ao Forte das Ouro-Aves quanto ao clã Meng, tratando-se, portanto, de uma relação puramente comercial.

Guan Shenwei tencionava reaver o dinheiro dos irmãos Xu — afinal, aquele era o bordel deles —, mas também pretendia recuperar a fortuna de Tie Hanfeng, acumulada pelos esforços conjuntos de mestre e discípulo. Eram centenas de milhares de taéis, quantia quase suficiente para levantar um pequeno exército.