Capítulo Cinquenta e Um – Visita Noturna

O "Rei dos Passos Solitários", Shangguan Fa, permanecia de mãos para trás. Diante dele, uma dúzia de assassinos levantava cautelosamente os corpos de duas grandes aves, enquanto outro segurava a cabeça da fêmea.

Observava sua caça, repleto de orgulho e satisfação. Castelo Penas Douradas. Esse nome já era entoado há cem anos, mas quantos já haviam visto um Penas Douradas com os próprios olhos? Quem havia capturado uma dessas aves? Apenas ele, o sétimo "Rei dos Passos Solitários", trouxe a maior glória à fortaleza erguida sobre o rochedo.

Era um símbolo: anunciava que o Castelo Penas Douradas atingiria o ápice, que o sonho de gerações da família Shangguan se realizaria em sua pessoa.

Shangguan Fa se perdia em júbilo e orgulho; seu único lamento era que uma das aves tivesse sido decapitada. Poderia contratar o melhor artesão do mundo para restaurar a cabeça, criando um espécime perfeito, impossível de ser distinguido do real, mas ainda assim era uma falha irritante.

No rochedo, centenas de assassinos mascarados continham a respiração, observando cada gesto do rei, atentos a qualquer comando para matar o jovem servo ajoelhado.

"Conseguiram capturá-la?"

A voz clara ecoou. Naquele universo reservado ao "Rei dos Passos Solitários", apenas ela ousava invadir.

Shangguan Ru irrompeu de fora da pedra, empurrando os assassinos imóveis como estátuas, até chegar ao lado do pai.

"Por que está morta?", perguntou, com surpresa e desagrado visíveis na voz.

"O Penas Douradas não é uma ave comum; prefere morrer a ser capturada viva", explicou Shangguan Fa, baixando o tom, transformando-se do temido rei dos assassinos do oeste num pai carinhoso.

"Assim como essa ave, nossa família também não é comum, não é?", insistiu ela.

Shangguan Fa sorriu, cheio de orgulho. "Exatamente, a família Shangguan não é ordinária. Somos dominadores, destruidores, supremos. Mas, ao contrário da ave, ninguém pode nos forçar ao suicídio."

O coração de Gu Shenwei parecia explodir: então fora Shangguan Ru quem os denunciara.

O nono jovem senhor deve ter vindo ao rochedo em segredo, talvez para pregar uma peça em Huan Nu, mas acabou encontrando as aves. Em vez de guardar segredo, contou ao pai.

Gu Shenwei sempre se julgou mais maduro e sagaz que outros de sua idade. Agora percebia o quanto era ingênuo: uma menina de apenas doze anos o enganara por completo, manipulando-o como bem quisera.

"Ru, foi você quem encontrou as Penas Douradas. Tem o maior mérito. Diga, o que deseja? No mundo, não há nada que não possa receber."

"Ah, pai, você já me deu o que há de melhor no mundo. O que mais posso querer? Mas aquele criado... sem ele, ninguém teria visto as aves. Ele merece uma boa recompensa."

Shangguan Ru, surpreendentemente, intercedia por ele. Gu Shenwei ficou atordoado, incapaz de compreender suas intenções. Na verdade, todos sabiam que o jovem servo, ao nada revelar, cometera um crime imperdoável. Mas, por ser apenas um criado, ninguém se importava, muito menos queria contrariar o nono jovem senhor.

Até mesmo o "Rei dos Passos Solitários", Shangguan Fa, estava de tão bom humor que perdoaria tal insignificância—a primeira vez desde que empunhara sua primeira lâmina aos cinco anos que não puniria um transgressor.

"Garoto, o que você quer?"

Shangguan Fa, abraçado à filha, continuava admirando as aves mortas, sem sequer olhar para o criado trêmulo.

Gu Shenwei não conseguia conter o tremor que lhe sacudia dos pés à cabeça. Temia aquele homem que ordenara o massacre de sua família; era um medo visceral, maior que a dor, mais profundo que o ódio. Desprezava sua própria covardia, mas nada podia fazer.

"Eu..." Sua garganta estava seca como se tivesse engolido ferro em brasa. "Eu... quero ser um assassino!"

O braço do assassino que o segurava moveu-se, quase rindo.

Shangguan Fa lançou um olhar ao servo prostrado, vendo apenas suas costas. Este era o privilégio de quem está no topo: só via as costas dos outros, o que tornava tudo menos ameaçador. Mas também era uma desvantagem: não podia ver o rosto, onde a emoção era mais reveladora.

"Assassino?"

"Sim, senhor. Aprendi artes marciais e só peço para ser aprendiz de assassino no Castelo Leste. Se eu não for capaz, não lamentarei morrer."

A desgraça tinha forjado aquele jovem. Aprendera a enterrar a dor profundamente, buscando tirar proveito da rara oportunidade.

"Muito bem." Shangguan Fa voltou a admirar os Penas Douradas. O jovem criado deixara de existir em sua mente.

Todos deixaram o rochedo. Gu Shenwei foi o último a sair, desolado, incapaz de afastar o pensamento: fora ele quem causara a morte das aves, mas a verdadeira culpada era Shangguan Ru.

Mesmo tendo conseguido tornar-se aprendiz de assassino, esse consolo era pequeno diante da perda dos entes queridos.

Logo, esse alívio tornou-se ainda mais irrelevante.

Pouco depois de retornar ao quarto de pedra, Xue Niang mandou chamá-lo.

Sozinhos, Xue Niang exibia uma expressão sombria, sinal de sua ira máxima.

"Seu cão estúpido, vil e ingrato, por que me escondeu isso?"

Gu Shenwei ajoelhou-se, apavorado. Esquecera que o "Rei dos Passos Solitários" adorava as aves, e que isso teria grande relevância para Xue Niang.

O silêncio dele só aumentou a fúria de Xue Niang. Esperara anos para entrar no Castelo Penas Douradas, e estava disposta a esperar mais, mas aquela oportunidade fora desperdiçada por causa dele.

"Acho que estava errada a seu respeito. Confiei demais em você, e você me traiu. Fiz você sofrer pouco. Levante a cabeça!"

Xue Niang ordenou, agachou-se e, com o dedo rígido como uma barra de ferro, pressionou diretamente o ponto Xuánjī no peito de Huan Nu.

Bastou um toque, mas a força foi imensa—um jorro de calor penetrou em Gu Shenwei, varrendo-o por dentro como um vendaval, até o campo de energia.

O fogo queimava. Cada centímetro da pele, cada órgão, parecia se transformar em cinzas. Ele caiu pesadamente no chão, retorcendo-se como um peixe fora d’água, a boca aberta em silêncio.

Há dois meses, Gu Shenwei já havia experimentado um fogo demoníaco assim, mas não comparável ao de agora. Não podia viver, nem morrer, tamanha era a dor que chegou a eclipsar tristeza e ódio. Queria suplicar, mas não conseguia pronunciar palavra.

O calor saía em jorros de sua garganta, levando consigo vísceras e órgãos.

Xue Niang sentou-se, tomando chá, pensativa, ignorando-o enquanto ele se debatia no chão.

Em uma hora de suplício, Gu Shenwei foi ao inferno e voltou.

"E então? Minha força não é muito inferior à do 'Rei dos Passos Solitários', não é?"

"Jamais me atreverei novamente, peço o perdão de Xue Niang", disse com voz rouca.

"Fora daqui!", gritou ela.

Gu Shenwei arrastou-se de volta ao quarto, tombando exausto sobre a cama de terra.

O fogo tudo consome, mas também forja o aço. Ele sorriu sem som; a dor passara, mas seu coração estava mais endurecido. Todos eram inimigos, todos eram mortos.

De repente, recordou trechos daquele manual anônimo de esgrima. Quanto mais pensava, mais se identificava. "Só quem morre por dentro é capaz de matar", dizia o texto, e talvez não fosse apenas uma brincadeira.

Gu Shenwei saltou da cama e praticou uma vez o "Kung Fu da Harmonia". Voltou a sorrir.

A pressão dos dedos de Xue Niang, além de causar dor, beneficiara sua força interior. O golpe fora tão poderoso que impulsionara seu "Kung Fu da Harmonia" ao terceiro nível do Yang.

Mas por quê? Xue Niang não teria tal benevolência.

Ele já havia desconfiado, agora entendia: tudo graças ao manual anônimo.

Leu o livro cuidadosamente por três dias. Muitas palavras ficaram gravadas. Durante a tortura, recitou o texto sem perceber; não diminuiu a dor, mas canalizou a energia de Xue Niang para seu próprio benefício.

No auge do sofrimento, não se deu conta disso; só agora compreendia.

Que tipo de livro era aquele? Dúvidas cresciam em seu peito. Não era apenas um manual de esgrima; nos comentários havia segredos de cultivo interno.

Gu Shenwei ficou cada vez mais entusiasmado, quase desejando correr até o rochedo para relê-lo, mas se conteve. Era tarde e, sem os gêmeos por companhia, quase impossível entrar no Castelo Leste. Esperaria até o amanhecer para estudar o misterioso livro.

O dia parecia um conjunto de bênçãos disfarçadas: as aves mortas, mas ele tornara-se aprendiz de assassino; Xue Niang o levara ao fogo interno, mas isso aprimorara sua energia, permitindo-lhe entender os segredos do manual.

E como se não bastasse, naquela noite, quando os dois do quarto já dormiam profundamente, foram despertados por batidas na porta.

Gu Shenwei e o velho Zhang sentaram-se ao mesmo tempo. Quem batia já entrava, parado à entrada.

"Quero falar com você."

Era Shangguan Ru. No escuro, não se via seu rosto, mas reconhecia-se a voz.

Mesmo semiconsciente, o velho Zhang foi exemplo de servo: fingiu não ouvir, virou-se e voltou a dormir, roncando como se nada tivesse acontecido.

Gu Shenwei ficou surpreso, pois odiava aquela menina, e ela surgia em plena noite.

Seria outro de seus jogos? Ou uma nova conspiração instigada por Shangguan Yushi?

Vestiu-se sob os cobertores e cochichou: "Nona senhora, quais são suas ordens?"

"Não sou sua mestra?"

"Sim, mestra. O que deseja que o discípulo faça?"

Shangguan Ru fez sinal, saiu do quarto e Gu Shenwei a seguiu, em alerta.

"Você realmente me tem como mestra?"

Lá fora, a luz da lua era mais clara que no quarto. Gu Shenwei viu o semblante sério de Shangguan Ru, diferente da alegria diurna. Carregava nas costas um grande embrulho e, sob o braço direito, duas espadas de verdade—não as de madeira usadas nos treinos.

"Sim, mestra. Um dia como mestre, mestre para sempre... Tudo que digo é sincero."

"Muito bem. Agora, venha comigo fugir."