Capítulo Oitenta e Cinco: Adivinhando o Assassino

Gu Shenwei sentia-se completamente perdido, sem a menor pista; era apenas um aprendiz de assassino ainda sem concluir seu treinamento e, por conta própria, aceitara um serviço de morte. Agora, precisava encontrar o verdadeiro culpado para provar sua inocência.

Tie Hanfeng assumira essa tarefa, algo que certamente custaria muito dinheiro e favores, um preço alto demais para um simples aprendiz de assassino pagar.

Os sentimentos de Gu Shenwei eram confusos; permaneceu calado até chegarem ao Portão Norte.

Alguém aguardava o mestre e o discípulo.

O rosto rubro de Tie Hanfeng estampou um sorriso protetor, cumprimentando calorosamente o homem e puxando o aprendiz para que prestasse reverência ao Senhor Comandante da Patrulha da Cidade.

O Comandante da Patrulha era o oficial militar responsável pela segurança e pela repressão ao crime em Cidade de Jade Preciosa, comandando uma centena de homens. No entanto, sua autoridade era, na prática, bastante limitada: o bairro sul era um reduto caótico, à parte de qualquer controle; além do portão norte, até o Forte Pássaro Dourado, ninguém ousava se intrometer; mesmo no norte da cidade, os inúmeros mercadores ricos e nobres pouco se importavam com o Comandante.

O atual comandante chamava-se Zhong Heng, natural do coração do império, a quem Tie Hanfeng tratava por “Comandante Zhong” ou “Senhor Zhong”.

Zhong Heng vestia-se com a simplicidade dos oficiais militares, postura ereta e aparência culta, ostentando uma barba rala e portando à cintura uma espada larga e curva, típica do centro do império, mais longa e larga que as adagas do Forte Pássaro Dourado.

Gu Shenwei sentiu, espontaneamente, certa afinidade; conhecia bem esse tipo de pessoa: na casa de seus pais, oficiais militares transitavam diariamente. No centro do império, não existia o título de “comandante”, e, pelo traje, deduziu que Zhong Heng seria um oficial de baixa patente, algo como o quinto ou sexto grau.

Zhong Heng mal dirigiu a palavra ao jovem sob grave suspeita; conversou longamente com Tie Hanfeng sobre assuntos diversos, até, finalmente, tocar no ponto principal:

— O que pretende fazer, irmão Hanfeng?

— Quem, nesta cidade, entende mais de encontrar verdadeiros culpados que o senhor, Comandante? Viemos apenas para aprender com o senhor, além de servir de reféns por três dias, haha.

Continuaram a conversa ociosamente por mais algum tempo, parecendo contornar o assunto, e metade do dia se foi sem sequer entrarem pelo portão da cidade. Não fosse sua posição inferior, Gu Shenwei teria vontade de repreendê-los.

— Muito bem, não posso garantir que desvendarei o caso, mas certas formalidades precisam ser cumpridas. Sugiro que antes expliquemos tudo à Residência do Príncipe Ju.

O Reino de Pedra era um pequeno país ao oeste, cuja família real levava o sobrenome Ju. Dez anos antes, devido a um golpe palaciano, dois príncipes e alguns familiares fugiram para ali, buscando reunir forças para retomar o trono, mas nunca conseguiram fundos suficientes. A sorte, porém, sorriu-lhes: o usurpador morreu de repente sem deixar herdeiros, e, após disputas entre facções, decidiu-se trazer de volta o filho do antigo soberano.

O príncipe mais velho, Ju Gaotai, recebeu a notícia da restauração há apenas dez dias e morreu na casa de uma cortesã no bairro sul.

A chamada Residência do Príncipe Ju era uma casa modesta e apertada, onde viviam os dois príncipes e seus acompanhantes.

O segundo príncipe recusou-se a receber visitas sob pretextos; quem atendeu os três foi o ministro responsável por trazer o príncipe de volta ao país, além de um guarda pessoal do príncipe mais velho.

O ministro era hábil com palavras, conversou animadamente com Zhong Heng e Tie Hanfeng sobre tópicos irrelevantes, e Gu Shenwei sentiu-se transportado de volta ao coração do império, entre o pai e os colegas deste.

Apesar do ministro expressar pesar pela morte do príncipe, era evidente que sua ligação emocional era fraca; afinal, viera do Reino de Pedra há poucos dias e, há dez anos, o príncipe era apenas uma criança.

O verdadeiro luto vinha do guarda pessoal, também do ramo familiar Ju, armado com uma espada curva típica da região. Parecia atribuir a si mesmo a culpa pelo assassinato do príncipe, fitando Gu Shenwei com frieza — pronto para vingar seu amo a qualquer momento.

Após quase uma hora de conversa, apenas um fato ficou claro: o príncipe Ju Gaotai saíra sozinho na noite anterior; faltavam três dias para partir de volta ao país natal e ele queria se despedir da vida de exilado, mas, ao meio-dia seguinte, veio a notícia funesta.

— O senhor Xu era grande amigo de Sua Alteza, que pena, que pena...

O ministro suspirou e então fez um emocionado discurso sobre a amizade entre ambos e as relações entre o Reino de Pedra e a família Meng, como se sempre tivesse estado ao lado do príncipe.

Gu Shenwei só entendeu depois de algum tempo que o “senhor Xu” era o “Buda Barrigudo”.

Tie Hanfeng aproveitou para falar sobre examinar o corpo, mas o ministro mostrou-se relutante: o príncipe, embora não coroado, já era considerado monarca, e o corpo já repousava no caixão, não seria adequado abri-lo novamente. Por fim, Zhong Heng, garantindo com sua posição oficial, afirmou que ele mesmo examinara o cadáver: morte por golpe único, ferida pequena no lado direito do pescoço, característica das adagas do Forte Pássaro Dourado.

Tie Hanfeng não insistiu; Gu Shenwei achou aquilo um erro do mestre manco e que deveria ter visto o corpo pessoalmente, mas não era sua prerrogativa.

Ao se despedirem, o guarda da família Ju, tomado pela dor, interpelou:

— Senhor Zhong, não vai acreditar nesse garoto, vai? O Forte Pássaro Dourado afirma não ter envolvimento, nisso eu creio; mas se tentarem inocentá-lo, o Reino de Pedra, embora pequeno, pode reunir milhares de soldados.

Zhong Heng respondeu com constrangimento, mas Tie Hanfeng adiantou-se:

— Ora, se o Forte Pássaro Dourado realmente quisesse inocentar alguém, não incomodaria o senhor, Comandante. Quanto aos milhares de soldados do seu país, pergunte a eles quantos não portam a bandeira dourada do nosso forte!

O Forte Pássaro Dourado era uma organização de assassinos, mas também mantinha um grande exército de mercenários a serviço de vários reinos do oeste; as palavras de Tie Hanfeng não eram mera ameaça vazia.

O rosto do guarda Ju ficou tão vermelho quanto o de Tie Hanfeng, e o ministro apressou-se a intervir e apaziguar os ânimos.

Ao saírem da Residência Ju, o clima já não era tão amigável quanto na chegada.

Zhong Heng convidou mestre e aprendiz à delegacia, serviu chá e petiscos; o entardecer se aproximava quando finalmente trataram do caso. Gu Shenwei, impaciente, expôs sua teoria:

— Aqueles dois mataram o príncipe; o ministro fingiu trazê-lo de volta, mas na verdade conspirou contra ele, e o executor foi o guarda. Joguei uma adaga falsa na casa; qualquer um poderia pegá-la para matar.

Pela primeira vez, Zhong Heng observou atentamente o jovem, sem qualquer traço de desprezo:

— Sua hipótese é ousada, mas por quê? Por que ministro e guarda matariam o príncipe? Ele estava prestes a se tornar rei, era mais lógico buscar seu favor.

— Por causa do segundo príncipe — Gu Shenwei já pensara nisso há muito tempo e estava cada vez mais certo de sua suspeita. — Com o irmão morto, o caçula herdaria o trono. Por isso, ele subornou ministro e guarda para matar o príncipe, e ambos aceitaram, pois ajudar o novo regente a tomar o trono rende muito mais méritos do que simplesmente restaurar o velho.

Gu Shenwei, com seu olhar treinado no Forte Pássaro Dourado, via clareza na trama.

Tie Hanfeng bufou, descrente, mas Zhong Heng mostrou-se bastante interessado, passando a tratar seriamente aquele jovem “cheio de aura assassina”:

— Sua análise faz sentido, mas há um equívoco. No Reino de Pedra, os guardas reais juram fidelidade vitalícia ao seu senhor; se o príncipe morre, o guarda deve vigiar seu túmulo até o fim da vida, jamais podendo voltar ao palácio.

— Regras podem ser mudadas; se o segundo príncipe virar rei...

Zhong Heng balançou a cabeça:

— Não, você não compreende o costume daqui. O poder do rei não é tão absoluto quanto imagina, bem diferente do imperador em seu país. Desrespeitar tradições... nem o rei se salva disso.

Gu Shenwei, que morava no oeste há anos, já ouvira de seu pai sobre tais costumes; as palavras de Zhong Heng não pareciam exagero, e Tie Hanfeng também confirmou.

— Então, o segundo príncipe e o ministro conspiraram, mas o assassino é outro — Gu Shenwei rapidamente ajustou sua linha de pensamento.

Desta vez, foi Tie Hanfeng quem o refutou:

— Imbecil, você ainda não entendeu? Não estamos aqui para encontrar o verdadeiro assassino, mas para provar que o terceiro morto não foi obra sua.

Procurar o verdadeiro culpado e se livrar da suspeita pareciam coisas semelhantes, mas Gu Shenwei entendeu o ponto do mestre:

— Aqueles irmãos podem provar que só matei dois.

— Ambos desapareceram. — Zhong Heng franziu a testa, intrigado. — Mandei procurá-los por toda a cidade sul, sumiram sem deixar rastro, vivos ou mortos.

— Desde que Xu Xiaoyi te levou da taberna, ninguém mais os viu, isso eu posso garantir.

Tie Hanfeng também confirmou, e Gu Shenwei ficou surpreso; conhecia bem as conexões do mestre no bairro sul, mas não imaginava que já tivesse investigado tão discretamente.

O caso empacara num beco sem saída; Gu Shenwei tinha suspeitos, mas nenhuma prova concreta.

— Vamos, está na hora. Vamos perguntar por aí, talvez haja uma reviravolta. Seria ótimo encontrar aqueles garotos; se você estiver certo, eles são a melhor prova.

Zhong Heng chamou dois patrulheiros, que, com lanternas em punho, guiaram o grupo à famosa “Viela dos Retidos” no bairro sul.

Ambos os lados da Viela eram ladeados por dezenas de casas de dois ou três andares, onde residiam as cortesãs mais requintadas e caras da Cidade de Jade Preciosa; Xu Yanwei era uma delas.

Os olhos de Tie Hanfeng brilharam; ele próprio raramente visitara o local:

— Vê aquela casa? Lá mora Xiao Fengchai, uma mulher extraordinária, tão cara que dá vontade de morrer. Tivemos uma história, mas veja aquela velha feia na porta: finge nem me conhecer.

Zhong Heng sorriu em silêncio; Gu Shenwei fingiu não ouvir.

A casa de Xu Yanwei estava tão desarrumada quanto na manhã anterior; o corpo do andar de cima havia sido removido, mas o sangue permanecia. Gu Shenwei reconheceu as marcas de onde estiveram o “Buda Barrigudo” e o guarda-costas; a terceira mancha estava sobre a cama, onde Xu Yanwei se sentara quando Gu Shenwei matou.

— Aqui havia mil taéis de prata.

Gu Shenwei apontou a pequena mesa vazia.

— Sumiu; quando chegamos, não havia nada. Talvez os irmãos tenham levado, talvez o assassino tenha aproveitado, — respondeu um dos patrulheiros.

Ou talvez algum patrulheiro tenha pegado antes, pensou Gu Shenwei.

O “Buda Barrigudo” cuidava de cinco cortesãs, todas por perto; os patrulheiros foram buscar as outras quatro, que recusaram subir, aceitando ser interrogadas apenas no térreo.

— Senhor, não podia ter escolhido hora pior; os clientes estão chegando em peso, cada minuto aqui é prejuízo — protestou uma das garotas, atrevida. O “Buda Barrigudo” mal esfriara e já tinham novo patrão, prosseguindo nos negócios.

Zhong Heng perguntou os nomes: nada além de nomes artísticos de aves e pedras preciosas, e Gu Shenwei notou que nenhuma delas usava o sobrenome Xu.

Logo, o lugar virou tumulto: amas e criadas vinham a todo momento, ora anunciando a chegada de um “príncipe”, ora a partida de um “marquês”; perguntas e respostas se atropelavam.

Príncipe do Reino de Pedra? Sim, Ju Gaotai vinha sempre, mas já fazia dias que não aparecia; era mesmo príncipe? Na manhã de ontem? Todas dormiam, assim como os criados; tão cedo, nem havia gente na rua. Os irmãos Xu? Quem sabe, talvez mortos e jogados num matagal.

No meio dessa confusão, Zhong Heng e Tie Hanfeng não conseguiram obter nenhuma pista valiosa. Apenas uma cortesã, fingindo tropeçar, esbarrou em Gu Shenwei e, colando-se a seu ouvido, sussurrou:

— Quarta vigília. Sozinho.

A cortesã chamava-se Shen Yanshi e morava em frente a Xu Yanwei.